Слово «деньги» произошло от тюркского «теньге», что означает «равный по обмену».

Деньги появились одновременно с возникновением человеческой цивилизации, ещё в каменном веке. Их функцию тогда выполняли жизненно необходимые людям предметы, такие как заостренные камни твердых пород (зубила, скребки, мотыги, топоры, наконечники стрел, ножи, копья), тёплые шкуры животных (кожа, шерсть, мех), излишки пищи, зерна злаков, соль, запасы пресной воды, кремни для получения огня, хворост и сам огонь, то есть, те нужные вещи, которыми можно было примитивно обменяться между собой. Поскольку тогда еще не было единого и общего мерила материальных и духовных благ, приходилось применять сложный, неудобный и многоступенчатый обмен.

Самые древние натуральные «деньги» были найдены в Сибири, в Якутии, на стоянке древнего человека «Диринг-Юрях»: это каменные инструменты «чопперы». Возраст этих древних инструментов и самой стоянки от 200 тысяч до 2,5 миллиона лет. Там имелся выход особой горной породы, которая была пригодна для изготовления крепких каменных орудий и инструментов, необходимых человеку для защиты от хищников – саблезубых тигров, пещерных львов и медведей, волков, для охоты на крупных животных – мамонтов, бизонов, лосей, оленей, а также для обработки звериных шкур, древесины, земли. Эта стоянка была своего рода мастерской по добыче камня и изготовлению из него инструментов, то есть являлась своеобразным первым «монетным двором», откуда «деньги» расходились по обширной территории, включавшей всю Сибирь, Восточную Азию и Северную Америку.

Процесс натурального обмена (по-современному – бартер) происходил, скорее всего, примерно так: на заранее установленное место прибывали продавцы, например из племени охотников, и оставляли свой товар, затем туда приходили покупатели, отбирали необходимое им и оставляли взамен накануне оговоренный эквивалент. Кочевые племена, разводившие скот, предлагали в качестве своих товаров мясо, кожу и молочные продукты, земледельцы – зерно, глиняные изделия и ткани, рыбаки и охотники – рыбу, ягоды, мех и дичь.

Одним из самых знаменитых примеров «удачного» натурального бартера в истории человечества может служить сделка Питера Миноты в 1626 году: за яркие бусины и безделушки стоимостью 24 доллара Минота выкупил целый остров в Манхеттене. В 1993 году этот остров был оценен в 50,4 миллиарда долларов США.

По мере развития производства росли и объёмы предлагаемых для обмена товаров. Они становились сложными, качественными и разнообразными. Ценность их получалась разной, она зависела от того, сколько труда и времени было затрачено, чтобы изготовить ту или иную вещь или продукт. И от того, какие трудности, а порой и опасности, нужно было преодолеть, чтобы их произвести. Осуществлять прямой, а не многоступенчатый, обмен товаров становилось все труднее, но с течением времени люди всё же стали выделять некоторые особые товары, которые были наиболее желанны и необходимы всем. На основе этих товаров они судили о стоимости других, и везде такие эквиваленты были разными. Например, в Новой Зеландии в роли денег выступали редкие камни с отверстием посередине, на островах Океании – жемчужины и ракушки. в Меланезии – связки собачьих зубов и раковин, в Северной Европе – кремниевые топоры, янтарь, в Китае, Индии, на территориях Африки, Америки и в других странах – ракушки-каури, свитки папируса, масло, табак, бобы, ткани, соль.

Популярными заменителями денег в Древней Руси и в Сибири стали мёд, пенька, соль, чай, кожа и мех. Последний в Сибири был особым товаром. Например, шкурки белок, куниц, зайца «шли» как мелкие деньги, а мех соболя, горностая, рыжей и черно-бурой лисицы, а также крупных хищных животных котировался уже как твердая валюта. Принцип был простой: чем труднее добыть, тем выше «номинал». Связка из сорока шкурок соболя (ходовой «опцион») – шла как раз на пошив одного мехового кафтана или шубы. Но главным мировым эквивалентом у всех народов долгое время оставался живой скот. Тогда всё оценивалось в быках, коровах, лошадях, овцах, козах и т. д. Это были мычащие и блеющие «деньги», вполне удобные, так как население было преимущественно сельским, так что не составляло труда некоторое время продержать выменянные «деньги» у себя, а чуть погодя пустить этот «капитал» в оборот.

Однако этот товар всеобщего обмена был громоздок и недолговечен. Проблема такого бартера заключалась в том, что тем, у кого имелись необходимые одним людям вещи, могло оказаться не нужным то, что имелось у других. Это как сейчас, например, прийти в супермаркет со своей коровой за какими-либо снеками и сэндвичами. Необходимо было найти что-то иное. К тому же, скот нужно было охранять от воров и хищников, перегонять, заготавливать животным сено, где-то содержать их, поить и кормить, а продукты, необходимые для бартера, при хранении портились, меха «била» моль, кожа и ткани протирались.

Прошло много времени, пока человечество нашло такой эквивалент, который имел бы стоимость, долго не портился, есть и пить не просил, был компактен и удобен при обмене. Таким товаром стал металл. Медь, бронза, серебро и золото как нельзя лучше подходили в качестве подобного эквивалента. Они были прочны, дискретны и удобны для перевозок, не портились, не теряли своих свойств при хранении, легко поддавались делению на более мелкие единицы и, наоборот, соединялись в слитки.

Деление металлов на части было очень важной и нужной функцией, ведь не все люди покупают целого быка или корабль. Обычно человек приобретает кусок мяса, каравай хлеба, башмаки, рубашку… И в конечном итоге кусочки металлов вытеснили все остальные типы меновых денег.

В древнем Египте и Вавилоне за 3–4 тысячи лет до нашей эры имели хождение золото и серебро в виде пластинок, от которых отрубались и взвешивались куски, правда, не было никаких гарантий чистоты и веса этих металлов. В Египте в XII веке до нашей эры деньги имели вид золотых колец, вес которых обозначался наложением на них штемпеля. Возможно, первоначально это были просто украшения из драгоценных металлов – на пальцы, руки, ноги, шею, но они использовались как средства платежа.

В XIV–XV веках в Московской Руси слитки серебра в виде брусков без всякой надписи тоже просто рубились, из-за чего и получили название – «рубли». Благодаря таким металлам, как золото и серебро, были открыты новые места, края, страны и континенты.

Наиболее удобными для обращения оказались монеты круглой формы. Их чеканили любой стоимости: из меди и бронзы – подешевле, из серебра – подороже, а из золота – самые дорогие. Круглая монета стало венцом бартера – общим эквивалентом для обмена между собой плодов собирательства и продуктов земледелия, добычи рыболовства и охоты, военных трофеев и товаров ручного труда.

Первые металлические деньги появились 2800 лет назад в Древнем Китае и одновременно в Лидийском государстве, которое находилось в Малой Азии (современная Турция). Именно лидийцы первыми додумались наносить на монеты какое-либо изображение в качестве гарантии подлинности. Другие народы переняли эту идею, и постепенно использование металлических денег стало повсеместным. Но, как выяснилось со временем, у монет есть важный недостаток – они тяжелы и, когда их много, занимают немало места. Богатым купцам, которые торговали с далекими странами, было опасно и неудобно возить с собой денежный груз: куда и как ни прячь наличность, разбойники и грабители могли найти их. И потому люди придумали выход: они свое золото передавали на хранение, а вместо него брали с собой в дорогу бумажные расписки на эти ценности. Обещание заплатить (если можно доверять тому, кто обещает) способно было играть ту же роль, что и деньги. Поэтому ювелиры, купцы и ростовщики начали изготавливать письменные обязательства, которыми гарантировали оплату по первому требованию. Поскольку эта «валюта» представляла собой бумагу, с ней было проще и безопасней, чем с золотом. Так впервые появились на свете бумажные деньги, на которых написано, какому количеству хранящегося в банке золота они равны.