Лицо Ллаэрвин осталось непроницаемым.

– Покажи мне послание Владыки Эмхет, – велела она, наконец. – Хочу взглянуть на него без хора ядовитых шёпотков вокруг…

– Конечно, Владычица.

Иарит поднялась. Заветное послание она хранила среди своих личных вещей, не доверив даже стражам, охранявшим дары для королевы. С поклоном она положила перед Ллаэрвин свиток бумажного тростника, скреплённый личной печатью Императора.

– Вот только печать… – начала рэмеи.

– Главное, что я вижу: она подлинная, – ответила королева, пробежав пальцами по свитку. – Передашь его из рук в руки мне или моему сыну – мы не подадим виду, что послание было вскрыто.

А потом она быстро и изящно извлекла из-под одежд тонкий кинжал – Иарит оценила не без восхищения – и аккуратно подцепила печать, так, что даже трещины не осталось. Интриговать в Данваэнноне умели мастерски, и вскрытие тайных писем явно входило в обширное число талантов здешней аристократии.

Текст послания рэмеи не видела – оно предназначалось только для Ллаэрвин – но Хатепер пересказал ей общий смысл. Владыка заверял королеву в добрососедских отношениях, выражал надежду на скорое улучшение отношений между государствами и сообщал, что не обвиняет Высокий Род Тиири в сложившейся ситуации, а просит в дальнейшем содействия в раскрытии заговора, жертвами которого оказались оба его сына.

И принц Эрдан Тиири.

Несколько раз Ллаэрвин пробежалась взглядом по строкам. Конечно же, она узнала руку Владыки – Император писал лично, тем самым подчёркивая значимость их союза. И да, эльфея не могла не понимать, хоть это и не было сказано напрямую: отсутствие обвинений в сторону королевского рода не означало непричастность других высоких родов в глазах Императора. Так же, ни слова не было сказано о Тремиане Ареле – об этом Хатепер собирался говорить с королевой уже при встрече.

Иарит терпеливо ждала, но Ллаэрвин лишь подозвала её жестом, чтобы помогла восстановить печать. Пока рэмеи прятала свиток, королева поднялась, коротко взглянула в окно, словно шумевшая внизу роща могла дать ей какой-то ответ.

– Что ж, Владыка Эмхет сделал свой шаг, – тихо сказала она. – Пришло время мне сделать свой.

А после она восстановила гламур легко и непринуждённо, и выскользнула из покоев посла, оставив Иарит гадать, как пройдёт завтрашний пир.

Пиршественный зал был открытой террасой, с которой открывался вид на рощу и водопад за ней. Лёгкий вечерний ветерок колебал светлые воздушные занавеси в стрельчатых арках. Призрачный рассеянный свет был приятен для глаз и создавал причудливую игру теней.

Под мелодии арф и флейт легко и бесшумно, точно тени, скользили безмолвные слуги, сменяя блюда, подливая гостям вина. Несколько больших дубовых столов были накрыты в зале, и согласно строгой иерархии за ними сидели гости и придворные.

Иарит выпала честь ужинать с самой королевой, за одним столом с ней и несколькими высокорождёнными. Ллаэрвин, облачённая в белое с серебром драпированное платье, напоминавшее калазирис рэмейских цариц, словно выбрала сегодня подчеркнуть союз двух культур. Алмазная россыпь искрилась в кольцах её тёмных волос – несколько рядов сверкающих нитей сходились на диадеме белого золота, выполненной в форме двух соединяющихся ветвей. Иарит не могла не отметить фибулу в декольте королевы – не олень Каэрну с тройной луной Данвейн между рогами, знак правителей Данваэннона, а узорная лютня Телингвиона, символ рода Тиири. И такой же фибулой сегодня закрепил свой светлый плащ принц Кирдаллан, наследник трона, рядом с которым усадили Иарит.

Конечно же, она помнила этого высокого статного эльфа, едва державшегося в рамках холодного придворного этикета, точно волк, приручённый фейской магией против воли. В его жилах текла кровь равнинников и жителей Перекрёстков – самых влиятельных среди народов Данваэннона – но поговаривали, будто отец его состоял в родстве не то со своенравными горцами, не то с дикими охотниками. Да мало ли в Данваэнноне слухов ходило? Раз уж даже о предке рода Тиири, легендарном Телингвионе, говорили, будто в высшие фэйри он попал обманом, испив какого-то зелья из котла Матери Данвейн.

Волосы у Кирдаллана были тёмные, как у Ллаэрвин – необычно для большинства высокорождённых, но привычно для всех Тиири. Носил их принц неизменно заплетёнными в воинскую причёску. Черты его были жёстче, чем у королевы, но в силу возраста ещё не успели до конца застыть в нейтральной маске элиты Данваэннона и казались живее, в чём-то даже приятнее, чем у старших высоких лордов.

На многих своих соседей по столу Кирдаллан старался попросту не смотреть. Если в изумрудных глазах Ллаэрвин прятались таинства зачарованных лесов, то во взгляде наследника скрывались хищные тени, только и ждавшие своего часа. Он знал, что живёт на войне каждый день, что враг всегда рядом, и не научился пока скрывать своё осознание – или попросту не считал нужным. Воин, не дипломат. Клинок рода Тиири, который королева пока не направляла, и которому приходилось сдерживать себя всеми силами. Куда он будет направлен в итоге, задавалась вопросом и Иарит…

Здесь же сидел Высокий Лорд Таэнеран Сильри, старый эльф, которого рэмеи знала за его дипломатические таланты. Он вёл переговоры ещё в прошлую войну и умел усмирять нравы своих соплеменников. А рядом с ним расположился Иссилан Саэлвэ – сама мудрость, учтивость и доброжелательность. Ядовитый змей, притаившийся у трона, не забывший ни прежние распри, ни своё поражение, когда Совет Высокорождённых всё же отдал предпочтение Ллаэрвин. Искусный политик и интриган – Хатепер всегда считался с его особыми талантами, никогда не позволял себе роскоши недооценивать этого противника. И Иарит знала, что ей тоже надлежит быть чрезвычайно осторожной.

Рэмеи понимала – не просто так принц Кирдаллан сидел именно рядом с ней, а не в непосредственной близости от Саэлвэ. Высокорождённые прятали эмоции хорошо, даже когда воздух разве что не искрил от скрытой ненависти. И несмотря на застывшую на губах принца учтивую улыбку, Иарит чувствовала: тонкий серебряный нож, которым молодой эльф разделывал свою часть фаршированного фазана, он охотно бы вонзил в горло Иссилана, если бы случай представился.

Но не только привычные образчики эльфийской элиты присутствовали сегодня на пиру в честь прибытия посольства, а ещё те, кого рэмеи не ожидала увидеть. Они редко покидали свои заповедные земли, и мало кто добирался к ним. В пиршественном зале они выглядели столь же странно, как неказистое корявое деревце в ухоженном саду. Однако, рядом с королевой, даже ближе к ней, чем Иссилан и Таэнеран, восседало суховатое смуглое существо, которое представили Высоким Лордом Карлаком. Остальные старались не демонстрировать открыто свою брезгливость его отсутствием манер, ну а самого́ тёмного друида это, казалось, совсем не беспокоило. Безмятежно он грыз фазанью ножку своими отточенными до хищной остроты зубами – прямо вместе с костью, со звучным хрустом. Приборы лежали рядом, нетронутые.

По случаю пира выглядел Карлак чуть более опрятно, чем обычно выглядели болотники – но всё равно разительно отличался от других высокорождённых в их изысканных украшенных шитьём нарядах. От тёмных одежд, на вид чистых, попахивало не то тиной, не то перегноем, а спутанные волосы, сейчас собранные в высокий хвост, не спас бы ни один даже самый крепкий гребень.

Но Иарит не просто так долгие годы изучала разнообразие эльфийских народов, чтобы знать: красота и уродство, внутренние и внешние, в Данваэнноне часто подменяли друг друга. И кому, как не королеве, было понимать это? Она доверяла этому друиду явно больше, чем Таэнерану, и уж тем более – Иссилану, и продемонстрировала это сейчас, на пиру.

Иарит доводилось бывать и на шумных пирах бесшабашных горцев, и на таинственных обрядах лесных охотников. Свести более близкого знакомства с болотниками ей пока не пришлось, но Хатепер не раз говорил, что к ним стоит присмотреться повнимательнее. А ведь были в Данваэнноне такие племена, которые и вовсе не признавали над собой централизованной власти, а может, даже и не догадывались, что земли давно уже объединились. Какова будет их роль в текущих событиях?