– Великолепно, Джереми! Это то, что нужно! А "спартанские условия" я уж как-нибудь переживу.

***

На Бенгалоре лорда Арчибальда Гамильтона интересовал один-единственный человек. Стоящий, по мнению лорда, всего Бенгалора. "Вольный купец" Вриндаван Упадхья. Несколько весьма удачных сделок, провернутых Вриндаваном с подачи лорда-губернатора, если и не гарантировали лояльность торговца, то по крайней мере давали неплохие шансы договориться.

А договориться было желательно.

– Гамильтон-сагиб, вы вновь оказываете мне честь, посетив мой дом!

– Благодарю вас за добрые слова, уважаемый Упадхья, для меня так же честь встретиться со столь достойным человеком!

– Что же привело вас на нашу планету на этот раз, осмелюсь спросить? В прошлом все ваши предложения оборачивались для меня неплохой прибылью – как, подозреваю, и для вас, так что я, лишь только увидев вас, весь обратился в слух!

– Не на планету, уважаемый Упадхья, а именно и непосредственно к вам! Дело, о котором я хотел бы поговорить, как всегда, необычное. Но, как и всегда, мы оба можем на нем неплохо заработать… Хоть я и не знаю пока, как именно. Но ведь так же все начиналось и в прошлые разы, а потом…

– Вы знаете, чем усладить слух торговца, Гамильтон-сагиб, я весь внимание!

– Не буду тянуть и перейду сразу к делу. Мне стало известно, что аргентинцы заказали у кого-то из ваших тридцать два израильских штурмовика. А мне очень не хотелось бы, чтобы такая сделка состоялась.

– Скажу прямо, как другу и партнеру: да, заказали у одного из наших уважаемых торговцев. А доставкой буду заниматься и вовсе я сам. Но… Отмена сделки – это очень, очень плохо для репутации. Не смертельно, но… Дорого.

– И насколько дорого?

– Обычно такие вещи дороже стоимости самой сделки вдвое, если не втрое.

– Это неприемлемо.

– Понимаю! Но потерять лицо…

– Но неужели же нельзя поискать какие-то "обходные пути"? Мы давние партнеры, уважаемый Упадхья, и я уверен, в будущем мы еще не раз поможем друг другу хорошо заработать, да и сейчас… На мой взгляд, необходимо рассмотреть все возможности.

– Согласен. Позволите ли вы мне покинуть вас на некоторое время? Мне нужно посмотреть на текущие заявки и торги, так сказать, "свежим взглядом".

– Конечно! Я готов смиренно ждать вашего решения!

– Тогда я прикажу принести вам охлажденного вина, а сам постараюсь слишком не задерживаться.

Может быть, по меркам Бенгалора Вриндаван задержался и "не слишком", но отсутствовал он более часа, и вино, поначалу понравившееся Арчибальду, уже переставало лезть в глотку. Однако в конце концов Вриндаван вернулся, и выглядел он воодушевленным.

– Вам как всегда везет, Гамильтон-сагиб, – начал он, – и это еще раз убеждает меня, что с вами не только можно, но и нужно иметь дело.

– Вы нашли что-то интересное?

– Очень интересное! Оказывается, еврейская община, израильская колония на каком-то Акбаре, занимает лишь один из двух материков этой планеты. Второй же материк захвачен арабами – природными врагами израильтян, и последние желают решить вопрос, хммм, кардинально. Они обратились к одному из наших камрадов с запросом на атмосферные истребители-штурмовики давным-давно устаревшей серии "Ситроен-13" французского производства. Я даже не знал, что такое старье вообще где-то существует, однако они запросили и мы нашли, да… Представляете, чисто атмосферные штурмовики – самолеты с крыльями, хвостом и все такое – практически неспособные вылетать в космос, разве что на низкую орбиту при условии плотной атмосферы, где они смогут разогнаться, и вооруженные неуправляемыми ракетами! Зато – очень дешевые, тут не поспорить, по карману даже молодой колонии. Да и ракет к ним в комплекте идет немеренно. Кому еще такие нужны?!

– Неуправляемыми ракетами?!

– Именно. Чтобы понять, что это вообще такое, надо, наверно, читать книжки по военной истории… Древней истории. Но должен сказать, что против арабов на Акбаре, лишившихся вообще какой бы то ни было техники – просто потому, что они, извините, идиоты – "дешево и сердито".

– Да, чего только не бывает… Но вы же, вероятно, имеете ввиду, что это может как-то помочь именно нам?

– Не зная двух маленьких деталей, догадаться непросто. Но я не буду интриговать вас и держать в неведении. Во-первых, по размеру "Ситроен-13" практически идентичен "Галилу". А во-вторых, израильтяне заказали ровнехонько тридцать два борта.

– То есть мы можем?..

– Вы правильно понимаете. Стандартный транспортный контейнер – он везде одинаковый, а сопроводительную документацию грузчик может и "забыть" прочитать. И ваши заклятые друзья аргентинцы получат на своей Ла Нинья атмосферные аппараты, бесполезные за отсутствием там серьезной атмосферы и уж тем более непригодные к космическому базированию. "Ну, типа, ошибка вышла…" Да, перевозчиком буду именно я – но, думаю, смогу отмазаться: всем известно, что "по понятиям" перевозчик вообще не должен знать, что он везет. Загрузился – и вперед.

– Это превосходно!

– Однако разозлившиеся аргентинцы… Кто их знает! Иными словами, я беру на себя определенный риск, который стоило бы оплатить.

– А я не буду вам платить, уважаемый Упадхья, улыбнулся Арчибальд.

– А мне тогда неинтересно, Гамильтон-сагиб! Мне ведь, между прочим, еще этого самого грузчика потом убивать, чтобы не болтал!

– Простите, я неправильно выразился. Я не имел ввиду, что ваш труд останется неоплаченным. Просто платить буду – не я.

– А кто?

– Так арабы же! У меня есть возможность по линии флотской разведки сбросить им информацию о том, что их противник, жаждущий получить "вундервафлю", таковую не получит… Если они вовремя "подмажут" одного достойного джентльмена с планеты Бенгалор. Причем если не подмажут – ну что ж, они сами могильщики своего будущего, а их только что построенные города превратятся в огненный ад. Как думаете, они вам заплатят?

– При таком раскладе – точно заплатят. Но кто тогда заплатит вам?

– Израильтяне. Ведь если я правильно понял вашу идею с путаницей в накладных, они вместо древних "Ситроенов" получат новехонькие "Галилы". А я смогу повернуть дело так, что это именно моя заслуга, и мне за это кое-что причитается.

– Но тогда арабы могут на вас серьезно обидеться.

– Не успеют. Один-единственный "Галил" превосходит все тридцать два "Ситроена" вместе взятых. А если "Галилов" будет опять же тридцать два… Арабы еще успеют заплатить вам, за этим я особо прослежу, более же не успеют ничего. Далее их судьбой займется этот их Аллах, так его зовут, если мне память не изменяет.

– Дааа, – протянул Вриндаван, – получается, что два наших торговца получают заказы и выполняют их, срубив неплохие деньги. И одновременно с этим мы с вами, путем устройства простейшей путаницы, тоже получаем деньги, не вложив ни рупии, а вы к тому же еще и решаете какие-то свои вопросы. Гамильтон-сагиб, вы еврей?

– Нет, уважаемый Упадхья, я англичанин, просто англичанин.

***

Командир эскортного авианосца "Гинсборро", капитан Фернандо Алонсо, был очень спокойным и меланхоличным человеком. По совести сказать, такой "отмороженности" никто никогда не ожидал не то что от аргентинца – вообще от флотского офицера какой бы то ни было страны. Он не повышал голос. Он не "выходил из себя". Он всегда был безукоризненно вежлив и спокоен. Нет, это не мешало ему при необходимости устраивать "утро стрелецкой казни" проштрафившимся подчиненным и прочим военнопленным, и это ощущалось тем более страшно именно потому, что "подавалось" капитаном, в общем-то, абсолютно расслабленно – хотя "летели" иногда наряды вне очереди, а иногда и головы.