Замену Павлику пришлось лепить из того, что было. Замешивать и выстаивать по рецепту имбирное тесто уже не хватало времени. Человечек вышел более рыхлый и немного отличался по окраске, но покрытый глазурью уже не так бросался в глаза на фоне остальных.

– Ой, чует мое сердце, заметят подмену, – переживала я, привыкшая в любом деле всегда выкладываться по максимуму и добиваться идеального результата.

– Да будет тебе, – махнула рукой Алиска. – В семье не без урода! А учитывая, что их тридцать три, это еще отборный генофонд пряников получился.

На этом и сошлись.

Когда торт был готов к доставке, встал вопрос, что делать с моими домочадцами. Тащить их с собой или оставить на попечение Спичкиной?

– Да не сожру я твоих кренделей, езжай спокойно, – ручки на груди сложила, губки бантиком, вся из себя приличная, прям фея-крестная.

Не сожрет. За столько лет по ее взгляду я уже многое научилась различать и даже предугадывать. А вот научить чему-нибудь ненароком или бредовую идею подкинуть вполне может, на то она и Алиска.

– Нет, поедем все вместе, – решила я.

Подруга обиженно закатила глаза, не ожидая подобного недоверия с моей стороны.

– Ты одна, а их двое, – перешла на шепот, чтобы Павлик из сумки не расслышал. – Вступят в преступный сговор, считай пропала, не разгребем потом.

Алиска испуганно выпучила глаза и покосилась на мою сумку, цвета розового единорога, как если бы там сидело само зло и готовило план по захвату вселенной.

– Ладно, все вместе.

На мое предложение прокатиться лицо заскучавшего Колобка озарила улыбка.

– Твоя куртка, – протянула мужчине новенький модный пуховик, от которого только оторвали бирку, а щеки снова вспыхнули румянцем.

Его заботливый и теплый взгляд, остановившийся на моем лице, говорил лучше любых слов, окутывая невидимой дымкой спокойствия. Этому мужчине хотелось доверять. Может и зря, но я так устала бояться и справляться со всем в одиночку, что готова была рискнуть. А еще успокаивала себя тем, что, когда обжигаешься столько раз, на неприятности рано или поздно вырабатывается крепкий иммунитет.

Дружной компанией с упакованным тортом и домиком Павлика через плечо мы подошли к входной двери. Как раз в это время за ней послышались тяжелые шаги, а над головой прозвенел звонок.

– Кого это еще принесло? – проворчала Алиска, которая после моей выдумки о преступной группировке пряников стала особо бдительной.

Но стоило за дверью показаться Михаилу с огромным букетом, коньяком и конфетами, как Спичкина почти вспыхнула, на полную включив обаяние.

– Здравствуйте, девушки. А я вот приехал вас проведать, как и обещал, – пробасил мужчина, одарив нас с Алисой приветливой улыбкой, пока его тяжелый взгляд не остановился на моем двухметровом «кулинарном шедевре». – Но, как я посмотрю, меня уже опередили, и вы не одни.

Густые брови на мужественном лице медведя сошлись в одну линию, не предвещая ничего хорошего. Мой идеальный защитник при его виде тоже заметно напрягся и едва не зарычал, ощетинившись, как если бы Михаил представлял для меня угрозу.

Вот и молодец! Пусть знают из какого мы теста.

– Да вы проходите, проходите. А это наш Коло… – снова не подумав, начала представление Алиска, пока мой локоть «случайно» не проехался по ее ребрам.

– Коля, – громко и уверенно исправила я положение, одним разом решив две проблемы. Давно было пора дать этому красавчику нормальное человеческое имя. – Николай, брат Алисы из Бразилии. Он по-нашему немного понимает, но, увы, совсем ничего не говорит.

– Из Бразилии, значит… – в своем воображении Михаил уже расчленил моего Колобка и прямо сейчас раскладывал по пакетикам. Наблюдая за его кровожадным взглядом, иного в голову просто не приходило. – Ну-ну.

Михаил ушел, но обещал вернуться. Не смотря на широкую улыбку, было в этом обещании что-то устрашающее. Алиска проводила тоскливым взглядом его мощную спину, обтянутую черным пуховиком, и на выдохе произнесла:

– Какой же заботливый доктор… Мечта! Чем бы и мне таким заболеть, желательно неизлечимым?

А вот наш Коля смотрел на него так, словно эти двое были заклятыми врагами. Только откуда? Или это обычное мужское соперничество, а я опять себе чего-то напридумывала?

Заметив возню с коробкой, мужчина тут же подвинул меня в сторону и сам загрузил торт в автомобиль. Затем, уверенно расположившись рядом на первом сиденье, словно не первый раз видел подобное транспортное средство, он уже привычно мне подмигнул.

Я подмигнула в ответ, а потом потянулась к нему, словно для поцелуя. От неожиданной смелости красавец выжидающе замер, не отводя взгляда от моих губ.

– Не знаю, как в вашем мире Колобков, а у нас аварии случаются ежедневно и принято пристегиваться, – кончик носа случайно коснулся мочки его уха, но даже от этого мимолетного прикосновения по телу пробежало электричество.

Мы оба вздрогнули одновременно с щелчком ремня безопасности, и я поспешила вернуться на водительское сиденье. Уверенная мужская рука попыталась меня остановить, скользнув на талию, но ремни тут же вернули удивленного кренделя на место, зафиксировав в кресле.

– Безопасность прежде всего! – усмехнулась я и, как ни в чем не бывало, завела автомобиль.

Только за показным спокойствием скрывалось нечто совсем другое. Мысли путались, в груди лихорадочно скакало сердце, а кровь тут же прилила к лицу, выдавая меня с потрохами.

«Глупо отрицать, нас действительно тянет друг к другу», – признала я, ощущая на себе взгляд его разом потемневших глаз и мелодичное постукивание длинных пальцев по дверце, словно он наигрывал какую-то мелодию.

Открыла окно, впуская в салон автомобиля морозный воздух, и задумавшись, привычно закинула «розовое безобразие из кожи единорога» на заднее сиденье, за что тут же огребла от ворчливого Павлика.

– Эй! Поаккуратнее с моим домиком!

– Прости, малыш, забыла, что в моей сумке поселился крутой пряник.

– Ладно, на первый раз прощаю, – великодушно смилостивился бубнила.

Алиска заползла в машину, стараясь держаться от Павлика подальше, и как-то странно посмотрела на нас с Колобком, переводя взгляд с моих пунцовых щек на его сияющие глаза и обратно.

– Кажется, я пропустила что-то интересное, – с сожалением признало это любопытное создание, а заметив, как мы засмущались, ведьмочка еще и захихикала.

Деньги за срочный заказ были хорошими, но не покрывали и половины того, что в ближайшие дни я должна была внести в банк. Эта проблема тяготила и не покидала моих мыслей. Еще часть предложила взаймы Спичкина из того, что ежемесячно откладывала на отпуск.

– С твоими кренделями повеселее, чем на курорте, – сопроводила подруга денежный перевод на мой счет, за что я готова была ее расцеловать.

После ужина Алиса уехала к себе. Осмелевший Павлик тут же вылез из убежища и отправился изучать окрестности, попутно наводя порядок еще и в кухонных ящиках. За это я была ему особенно благодарна. Оставшись с Колобком наедине, я снова почувствовала себя неловко.

– Чем займемся? – спросила, нервно улыбнувшись, как если бы он мог мне ответить. – Если устал за день, можешь пойти спать.

На мое предложение мужчина плавным движением скрестил на груди руки, облокотился спиной о стену и покачал головой. Невольно я проследила за его жестом, задержав взгляд на бицепсах, обтянутых тонкой эластичной тканью футболки.

– Тогда посмотрим какой-нибудь фильм. Как насчет супергероев?

Мой выбор был неслучайным. Что может быть важнее в воспитании, чем положительный пример перед глазами? Не встретила за тридцать лет нормального мужика, так сама взращу себе Супермена и Бэтмена в одном лице.

Пока я выбирала фильм в интернете, темные глаза с сексуальным прищуром снова изучающе наблюдали за мной, не упуская из внимания ни единого микродвижения моей разгулявшейся мимики. Смотрелась я ужасно глупо. С одной стороны, мне очень хотелось понравиться этому идеальному мужчине, казаться уверенной в себе и раскрепощенной, какой отродясь не была. А с другой, я ужасно боялась проявить зародившееся к нему влечение.