— Ты знаешь, давай отложим, да? Я сейчас немного не в состоянии, чтобы вот так сразу дать ответ… И радикально все изменять, — опять начала мямлить я. — Змею все равно надо добыть, правда? Раз мы уже за ней пришли? Зря, что ли, в лес выбирались? Подкупали лешего, охотников...

— То есть ты согласна?

Диего был поразительно спокоен. Нет, не так, как получил свое и отвалил, он будто с чем-то смирился. Так-то да, у людей как-то проще. Свадьба, развод, раздел имущества, заблокировать во всех соцсетях. Потом снова свадьба...

— Я подумаю, — призналась я. О чем думать? Не хочется, штамп в местном паспорте — это как клеймо навсегда. С этим всем тоже надо не одну ночь переспать… хе-хе, каламбур. Юмористка. Обхохочешься.

Собирались мы как-то молча. Жалела ли я? Разумеется, нет. Никаких ненужных эмоций, просто — а дальше-то что? Брак? А потом? Развод? Дети? Самостоятельная и свободная жизнь? Взяла и усложнила все до нереальности. Как в любовном романе. Кошмар.

Диего молча обратился в огромного волка, и скачка продолжилась. Кстати, мне даже понравилось. Оказывается, если нестись во весь опор, прижимаясь к мускулистому телу, и обхватить его ногами и руками, уже ничего не боясь, то ощущения абсолютно другие. Свобода какая-то нереальная, ветер свистит в ушах, скорость и желание взлететь. А потом, когда на нашем пути возник очень удобный стог сена и вокруг никого…

И горячее тело, прижимающееся к моему. И сильные мужские руки, обхватывающие меня, скользящие ладонями по спине и ягодицам. 

Как от этого отказаться? Нет. Не это глупое «чувствовать себя женщиной», а полное совпадение от и до. И состояние безмятежности после, когда нет сил шевелиться и знаешь, что можешь сдвинуть весь этот мир?

Но потом опять появилось какое-то странное чувство. Будто взгляд. Неприятный и пристальный, я открыла глаза — Диего лежал рядом, такой же приятно вымотанный, и больше не было никого.

Он оборотень и учуял бы, было бы что не так, решила я, если только у него все эти упражнения не отбивают прочие сверхспособности.

Но ничего не произошло. И когда мы дошли наконец до пещер, уже смеркалось и кто-то в глубине леса отчаянно выл и хохотал. Я понадеялась, что не над нами.

— Здесь? — шепотом спросила я.

— Наверное, — так же отозвался Диего. — Похоже на места, где бывают кладки. Но как-то…

— Жутко, ты прав.

И в этот момент мне захотелось сказать — повернем назад, что нам надо? Работа есть, профессия есть, деньги будут, дом построим! Азарт или дурость? А азарт не дурость?

Я сделала шаг, Диего придержал меня и пошел первым. Казалось бы — ну вот лес, от нашего немного отличный, а стоило отойти на какой-то паршивый метр, как нас поглотила тьма и мы оказались в другом измерении.

В пещерах я не была. Ну так, туристические не в счет, например, в Новом Афоне. Там красота, настоящий поезд метро, мостики, экскурсовод и туристы с мобильниками. Здесь же со всех сторон нас давили каменные стены и не было видно ни зги.

Я схватилась за руку Диего — действительно жутко! И каждый шаг эхом разносился и терялся где-то вдали. Вот почему в моем рюкзаке нет фонарика?

— Иди за мной, — прошептал Диего. — Я в темноте вижу. Постой.

Я не увидела, но поняла — он превратился в волка. Ощутила какую-то новую мощь и силу, а потом меня осенило — когда я не видела, но чувствовала, где он есть.

Я даже не отставала. Это было невероятно странно — как будто какая-то ниточка тянула меня за ним. Останешь на шаг — охватывает ужас, нагонишь — и он пропадает. Ой-ой, с одной стороны хорошо, с другой — и как мне с этим бороться?

Мы спускались вниз. Шаги — мои, Диего шел практически бесшумно — отдавались в ушах, все звенело, но это, конечно же, моя кровь грохотала. Ладно, а где змеюка? Мне надо ее чем-то проклясть. Чем? Чтобы тебя разорвало? Не очень удачно, собирай потом эти куски… Хотя нет, знаю, конечно. Но это меня надо до смерти напугать.

Впереди что-то грохнуло. Одиночный камень сорвался, и мы застыли. Вот если сейчас обвал — все, конец, мы даже не выберемся. Но этим все ограничилось — и тишина.

Потом мы свернули за угол, и я увидела зал. Сталактиты, сталагмиты… зеленые, синие, тусклый свет, в нем, собственно, мало что разобрать получалось. И мелькнула какая-то тень.

— Мышь? — уточнила я у Диего. — Летучая? Вон там?

Он уже превратился в человека и вытянулся, словно принюхиваясь. Я испытала совсем уж бессмысленное желание прижаться к его спине, будто требовалось подпитаться его энергией. Мать честная… 

— Лидия, не время, — сурово сказал Диего, но в голосе чувствовалась нежность. — Мне и так непросто.

— Почему? 

Нашла опять время.

— Я предупреждал… потом расскажу.

Потом так потом. Мы двинулись дальше. Где эта чертова змея? Хорошо хоть размеры такие, что не надо смотреть под ноги. Только не забыть, что у нее две головы, а то мало-то не покажется. Кусь и ам. Или скопытимся тут от обморожения.

— Здесь же солнца нет, — прошептала я. — Значит, она не такая активная?

— Ей и не надо, она с кладкой.

Я неосторожно зацепила какой-то камешек, он отлетел в сторону и шмякнулся в пропасть, а потом… потом секунду было тихо, а следом загромыхало так, что я дернула Диего и свалилась наземь сама, прикрыв голову руками на всякий случай. Конечно, спасти оно меня не могло, это уже на инстинктах.

Но визг я услышала — такой пронзительный резкий визг, что подняла голову и увидела.

— Что?

Диего тоже поднял голову, но опоздал. Я смотрела туда, где мелькнуло нечто, и нет, я хоть и напугана, но ошибиться, конечно же, не могла.

— Это же эльф!

Глава сороковая

Эльф и эльф, подумаешь… совсем как Жози. Но ведь это не он, да? Этого же не может быть. Слишком дурацкое совпадение.

— Он был внизу, — сказал Диего, поднимаясь. — Пойдем.

— Зачем? — не поняла я. — Его там уже нет, он улетел.

— Зато там может остаться тот, кому нужна наша помощь.

О как. В принципе резонно, не сам же мелкий решился в пещеру заглянуть. Змее даже закусывать им не надо, так, один раз чихнуть. 

Но если там и правда кто-то был, то этот кто-то успел сюда вперед нас! У меня даже руки зачесались, так хотелось быстрее придушить конкурента. Очень интересно, кто это… Кто-то, кто тоже подбивал клинья к ректору? Кому очень нужны деньги и кто замужем за этой вот бесполезной фигней с крыльями? Ну, на самом деле вариантов не так и мало. Хотя Жермена...

А еще был кто-то, кто на меня напал. Я, кстати, зря поверила в Аделу. Может, это и не она была. Я же не могла проверить, а та же Жермена — опять она — была весьма искусна в заклинаниях!

А еще этот кто-то мог быть с нами на кладбище и прессовать несчастного Дуду. То-то он все мечтал сбежать при виде Жермены. Да и вообще — покопаться, откуда ноги растут…

Когда мы с Диего медленно шли по огромной пещере, я уже морально подготовилась, что увижу знакомое лицо. Идти быстрее мешало то, что вокруг торчали камни, как будто змеюка била хвостом по стенам и потолку. Божечки, это какого она размера тогда? А вот интересно — и что главное, вовремя — сила проклятья от чего зависит? А вдруг у меня не хватит этой самой маны?

Диего и правда не ошибся, эльф полетел за помощью. Поскольку шли мы не таясь, то и шаги были слышны.

— Эй! Есть кто? Помогите! — раздался вполне знакомый мне голос. Нет, ну я так не играю! Или у меня дар предвидения открылся, или меня просто за дурочку держали, поэтому особо и не скрывались.

— Так вот как ты готовишься к экзаменам! — я буквально бросилась вперед, чтобы посмотреть на реакцию Жермены. Она была в затруднительной ситуации: ногу придавило камнем. Впрочем, несмотря на потрепанный вид, она не выглядела так, будто при смерти. Что бы здесь ни произошло, ведьма умудрилась остаться почти неповрежденной. Неужели она настолько умела, что змее смогла противостоять? А то и вовсе уничтожить ее?!

Жермена же выпучила глаза, матюкнулась, а потом ка-а-ак запустила в меня сгусток огня! Я успела пригнуться, но камень опалило, а горячий воздух неприятно окатил лицо.