Сам Венс ничего подозрительного уже не слышал. Кто бы это ни был, преследователи отстали.

Местность постепенно становилась более болотистой. Быстро стемнело. Гвардеец, упорно старавшийся идти след в след за девушкой, уже несколько раз проваливался в топкую грязь под тяжестью собственного веса. Лесная не помогала, но все же терпеливо, хоть и без особой радости, ждала, когда он выберется из очередной мочажины.

От влажного мха поднимались испарения, собираясь в завихрения тумана и скрывая и без того едва видимый путь. Нависающие деревья казались живыми существами, смыкающимися и перешептывающимися за спиной.

Беззвучно и поначалу едва видимые глазу, вокруг начали зажигаться синие огоньки. Постепенно разгораясь все ярче, они плавно перемещались, словно танцуя вокруг путников.

Венс зачарованно подался за одним из них, чтобы рассмотреть поближе. Но стоило ему протянуть руку, желая коснуться, как ирртка, идущая впереди и невесть как почуявшая угрозу, в два прыжка оказалась рядом.

– Тебе снова жить надоело?!

Её яростное рычание, сделавшее бы честь любому болотному зверю, гвардейца впечатлило.

– Они опасны? – удивился он.

– Да. Тут вообще место плохое, – она мрачно проводила взглядом постепенно удаляющийся огонек. Остальные тоже предпочли попрятаться. – Ты вообще ничего не знаешь?

– О болотах почти нет, – честно признался Венс. – На севере Империи я редко бывал.

– Нужно уйти повыше. Вон там холм и сухое место, сможем дождаться рассвета, – девушка смерила его взглядом. – И не трогай больше ничего.

Венс, который понятия не имел, как она что-то разглядела дальше вытянутой руки в такой темноте, отчетливо скрипнул зубами, но послушно зашагал в заданном направлении.

Возвышенность была незаметной и больше похожей на насыпь, но путники с наслаждением выбрались на сухую землю. И, забравшись наверх, почти сразу в недоумении остановились.

Черным пятном, четко различимым даже ночью, в центре холма зиял провал. Его стены почти отвесно уходили вниз, а глубину определить сходу не удавалось. И казалось, что откуда-то снизу, из бездонной тьмы исходит слабое свечение.

Венс огляделся. Останавливаться на ночь рядом с непонятно чем очень не хотелось.

– Великий знаток местности знает, что это такое и куда нам теперь идти? – не удержался и съязвил он.

Наградой был яростный взгляд. Девушка ничего не ответила и подалась к провалу, в попытке рассмотреть его поближе.

Но стоило ей сделать шаг, как весь пласт земли под ними пришел в движение, лавинообразно осыпаясь в пропасть.

Венс взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах, но не смог, и скатился-съехал по крутому склону вниз, вместе с потоком почвы и камней.

По счастью падение было недолгим – дно у провала все же было. Гвардеец немного полежал, пытаясь восстановить сбитое ударом о землю дыхание и гадая, остались ли в нем еще целые кости. Затем с трудом сел и огляделся.

Лесная к его удивлению уже была на ногах и, запрокинув голову, удрученно рассматривала крутой обрыв высотой в три человеческих роста. При её попытках взобраться обратно, земля снова начала сыпаться и идти трещинами. Разглядеть все это удалось благодаря слабому свету из глубины широкого, выложенного каменными плитами тоннеля, уходящего куда-то на северо-восток.

Венс поднялся и осторожно выпрямился, растирая ушибленную сильнее прочего руку. Девушка оставила безрезультатные попытки выбраться и покосилась на него.

– Это древний ход. Обычно есть много выходов, можно пойти по нему, возможно скоро будет отдушина или поселение.

– Или новый обвал.

Ирртка пожала плечами:

– Выбор не большой.

Они двинулись прочь по тоннелю. Как скоро выяснилось, свет давал голубоватый мох, растущий ровными полосами узких ровных желобах между полом и потолком. Венс заметил, что лесная и здесь ухитряется пощипывать из мха ягодки, и вообще держится так, словно обстановка ей вполне знакома.

– Что это вообще за место? Я впервые слышу об этих подземных путях.

Девушка молчала так долго, что гвардеец подумал, что его вопрос останется без ответа.

– Это очень старые дороги. Еще до… катаклизма. Было много городов под землей. Затем жители ушли.

– Почему ушли?

– Не знаю. Но построено хорошо, крепко. Многое до сих пор сохранилось. Никто не знает, как это делали, очень сложные вещи.

– А тебе откуда об этом известно? – удивился гвардеец.

Лесная снова замялась и нахмурилась.

– В Ирртионе тоже есть такие. И на запад много ходов вело. Пришлось их завалить, там Грань… всякое приходило.

Венс обратил внимание, что говорит она немного с трудом. И вроде бы начала прихрамывать. Какими бы чудесными не были способности ирртов к самоисцелению, прошедшие дни выдались для нее слишком тяжелыми.

Несмотря на то, что тоннель шел под землей, по мере продвижения воздух становился все теплее и суше. Гвардеец решительно остановился.

– Нужно передохнуть. Остановимся ненадолго.

Лесная коротко кивнула. Судя по всему, её последние силы ушли на то, чтобы не свалиться с облегчением на пол, а спокойно сесть и прислониться спиной к стене.

Гвардеец тоже устроился поудобнее, вытянул гудящие от усталости ноги и задумался.

Куда бы они сейчас не шли, направление его вполне устраивало. Да и погоне тоже придется поломать голову. Даже этой. Оставалось как-то заручиться поддержкой ближайшего доступного иррта. Венс покосился на задремавшую девушку. До этого было явно далеко.

По коридору разнесся эхом тихий перестук камней. Скорее всего под действием времени откололся кусочек потолка или стены, но гвардеец подобрался и бдительно осмотрелся по сторонам.

Осторожность его не подвела – в неярком свете мха в той стороне, откуда они пришли, вновь появились голубые огни. Они медленно подплывали, словно бы танцуя и покачиваясь в воздухе, однако на этот раз Венс был начеку. Он медленно поднялся, не отводя глаз от угрозы, и протянул руку, намереваясь тряхнуть ирртку за плечо, но та уже сама почуяла опасность и вскочила на ноги. Быстро огляделась и рычаще выругалась.

По мере приближения огней, пространство вокруг них начало приобретать очертания. Один за другим становились видны зверьки, каждый не длиннее вытянутой руки, с плоскими мордами и постоянно переливающейся и меняющей цвет под окружающую поверхность шкуркой. Концы их длинных, гибких хвостов мерцали ярко-синим цветом.

Венс насчитал с два десятка и сбился, когда ближайший к ним зверь остановился, припал к земле и негромко зарычал. Оскал был впечатляющим.

Гвардеец выхватил меч быстрым, почти неразличимым глазу движением. Преследователям этот предмет был определенно знаком, они замедлились, а затем и вовсе остановились, развернувшись полукругом по всей ширине коридора.

Свободной рукой Венс вытянул из ножен кинжал и, не глядя, протянул его девушке. Несмотря на серьезность ситуации, та издала короткий смешок:

– Ты слишком доверчив, – но кинжал взяла.

Звери и вовсе перестали рваться в бой. Им привычней было нападать исподтишка, заманивая случайную добычу и отвлекая её. Этот же противник оказался "зубаст" и готов дать отпор.

Однако отступать они тоже не спешили.

– Медленно отходим, не поворачиваемся спиной, – гвардеец первым понял, что игра в гляделки может длиться долго, а силы у путников были, увы, не беспредельны.

Шаг за шагом, они начали движение дальше вглубь коридора. Венс от души понадеялся, что в нем не обретается еще какая-нибудь живность, радостно спешащая им навстречу.

– Они обычно охотятся в низинах, болотах и в таких тоннелях, – краем губ прошептала ирртка. Тишина почти не прерывалась ничем, кроме тихого цоканья когтей медленно следующего за ними зверья, так что слышно её было прекрасно. – На ночных животных, птиц и иногда на тех, кто заблудился. Довольно пугливы и не напа…

Взмах меча был столь стремительным, что гвардеец успел завершить движение и вновь встать в боевую стойку до того, как разрубленное в прыжке тело самого смелого зверя упало на пол, а остальные вообще поняли, что произошло.