И не только чужой.

– Тебя задело?..

Мужчина непроизвольно коснулся глубокой царапины на щеке и, не удержавшись, рассмеялся изумлению в её голосе.

– Ветка по лицу хлестнула. А ты думала, всё, раз мы боги, то кожа крепче камня и движением задницы мосты разводим? Нет уж, если чего-то добиться хочешь, и запачкаться случается.

Девушка несмело улыбнулась. Из нового окружения Тнар, или, менее официально – Алый, пожалуй, нравился ей больше всех. Символу доблести и главному военачальнику и полагалось быть прямолинейным, деятельным и решительным, но она уже знала и то, сколько времени он проводит в залах летописей, изучая военные кампании предшественников. В основном ему же, хорошо знающему слабые места стратегии и обороны лесных, Империя была обязана успехом недавних нападений.

Тнар улыбнулся в ответ:

– Ладно, девочка, тут внутри по твоей части. Свитки, узоры… На два обоза хватит.

Он пропустил её к распахнутой солдатами двери. Как Арла успела заметить, тоже с вычурным переливающимся узором и без видимых стыков, словно выросшую единым куском вместе с выступом ручки.

Внутри все тоже выглядело больше творением природы, а не чьих-то рук. Стены, издалека радующие глаз симметричными узорами, при ближайшем рассмотрении превращались в беспорядочную вязь белых ветвей. Гладкий, словно отшлифованный пол, материал которого плавно перетекал от дерева к стеклу и обратно. И всюду – свернутые в свитки дощечки: обычный для ирртов способ хранить письменные знания. Они заполняли причудливо изогнутые полки, свисали со столов и громоздились кучами на полу. Несколько штук потихоньку пропитывались кровью, натекшей из тел в центре зала.

С трудом отведя взгляд от захватывающей дух библиотеки, Арла различила под телами нарисованный на полу круг со вписанными в него незнакомыми символами.

– Они проводили здесь какой-то ритуал. До последнего защищали именно его.

Несмотря на сильное и местами слишком яркое освещение зала, говоривший словно бы стоял в тени, и стал заметен только когда подал голос. В отличие от обыскивающих зал в поисках всевозможных тайников солдат, двигался он совершенно бесшумно. И вызывал безотчетное желание не пересекаться с ним даже у союзников.

– Витрий, – Хранительница снова кивнула.

«Тёмного» она до этого видела от силы раза три, тот не стремился к публичности, а даже если и становился заметен на официальных мероприятиях, то держался как правило молча и в стороне. Эффективность разведчиков, прошедших обучение в его Храме, переоценить было сложно. Как и обученных там бойцов: вопреки тому, что регулярной армией и стражей заведовал Тнар, а знаниями Арла, лучшие из лучших обучались и выходили из-под крыла Витрия, становясь элитной гвардией и выполняя самые сложные и ответственные задания.

– Очередная попытка призвать на подмогу неведомые силы и поразить врага? – Алый усмехнулся. – Мне понравилось, как они это сделали, когда мы Ристицу переходили. Кажется, я даже молнию видел.

– Не думаю. Трое здесь были уже мертвы, когда мы пробились.

– Жертвы? – Арла так удивилась, что непроизвольно повысила голос. – Но иррты никогда не приносят жертв! Обращение к деревьям, воде… Они просят, но не уничтожают.

– Верно. Скорее тут хотели изгнать что-то.

Тнар откровенно расхохотался:

– А, так они сразу нас уничтожить замахнулись? Амбициозно, молодцы! Надо было не спешить со штурмом, денёк-другой постоять лагерем, отдохнуть, глядишь, сами себя бы и повырезали, пытаясь спастись.

Солдаты вокруг заулыбались и зафыркали, проникаясь его весельем, но Арла заметила, что Тёмный остался задумчив и словно бы встревожен. Впрочем, через мгновение он уже развернулся к двери, вместе со всеми присутствующими склонившись в полупоклоне.

– Приветствую, Император.

Вошедший неторопливо обвел взглядом зал, не потрудившись ответить даже кивком головы.

Он был уже немолод, невысок и даже, пожалуй, некрасив, но Хранительница в который раз уже поразилась тому, как он словно заполнил собой всё пространство и стал центром всеобщего внимания. Сложно было сказать, какая часть этого эффекта шла от его силы, а какая была заработана личностью, но сам Император уже давно воспринимал поведение окружающих как должное, не отвлекаясь от своих мыслей и целей.

– Что здесь?

Вдоль стен струйками дыма скользнули двое гвардейцев из его личной охраны. Еще трое остались ждать снаружи: правила строго оговаривали обязательное сопровождение Высшего даже в двадцати шагах за воротами Главного Храма. Невзирая на то, что при желании охраняемый мог легко стереть в порошок как нападающих, так и охрану.

– Склад, – криво усмехнулся Алый. – Он же последняя надежда на спасение. Уж лучше бы тренировались почаще.

– Как знать, – Витрий по-прежнему был настроен более серьезно. – Подготовка бы им в любом случае не помогла. А тут… Я чувствую что-то. И мне это не нравится.

– Серьезно? – Тнар неподдельно удивился. – Ты думаешь, что у них могло что-то получиться? Ну тогда просто спалить всё тут. Вместе с домом. Проще некуда.

Император прошел в центр зала к мертвым телам и поднял с пола выпачканный кровью свиток. Нахмурившись, медленно провел затянутой в черную перчатку рукой про выгравированным на нём символам. Непонятно было, понимает ли он написанное или же просто вслушивается в себя, принимая решение, но Арла ощутила растущее смутное беспокойство.

– Сохранить всё это, – решительно произнёс Высший через некоторое время. – Всё здесь собрать и перевезти в столицу.

– Белому Храму теперь пару лет будет, чем заняться, – заметил Алый. – Не знай я, что вам, умникам, это в радость…

– Нет, – прервал его Император, разворачиваясь к замершей Арле. – Всё найденное тут опечатать и поместить в Хранилище. Не изучать и не допускать никого к свиткам. И сворачиваемся. Войско отходит обратно. Через вторую реку не переправляемся.

Куда более опытные и привыкшие различать интонации в голосе Высшего Витрий и Тнар изумленно переглянулись, но промолчали. Хранительница все же решила рискнуть и открыла было рот, но не успела издать ни звука.

Один из, казалось бы, окончательно и бесповоротно мертвых ирртов, внезапно взвился с пола, занося для удара длинный и тонкий ритуальный кинжал. Момент был подгадан идеально: Император развернулся спиной, привычно заставляя окружающих сосредоточиться на себе, а солдаты разошлись по залу, искренне считая угрозу возможной только извне. Гвардейцы, привыкшие чутко реагировать на обстановку, бросились к лесному, но для того, чтобы добраться до него, нужна была пара мгновений. Кинжалу же было достаточно и одного.

Но раньше, чем иррт успел вонзить в сочленения черного доспеха оружие, раньше, чем Тнар выхватил меч, а Арла закричала, предупреждая об опасности, пространство вокруг Высшего Словно бы пришло в движение и замерцало синими искрами.

Раздался резкий, оглушительный хлопок – и иррт целиком, вместе с одеждой, разлетелся мелким крошевом, запятнав стены, пол и потолок в стороны от Императора.

Хранительница застыла на вдохе и попятилась, впервые настолько наглядно увидев демонстрацию защитных сил Пятерых. Витрий, брезгливо сжав тонкие губы, пытался стряхнуть останки неудачливого лесного со своего плаща. Алый сурово сдвинул брови, глядя на побледневших солдат – те быстро сообразили, что ответственной за этот инцидент была исключительно их халатность.

К гвардейцам, словно по безмолвному призыву, присоединились еще двое и, не доверяя более простому осмотру, встали за спиной Императора. Который ни единым движением тела не отреагировал на произошедшее. Так и не оторвав взгляда от лица Арлы, он дождался, пока девушка вновь посмотрит ему в глаза. И, веско обронив: «Выполняй», он вышел наружу, так ни разу и не обернувшись.

1457 г., пятый год Правления Штормов, весна.

К югу от Орсисса.

В деревню он въехал еще засветло, и сразу осадил лося, заставляя перейти на ровный шаг. Он не сомневался, что привлечет к себе внимание: плотный черный плащ, хотя уже даже в предгорьях сошел снег и зеленела листва, дорогая упряжь, четкие, по-военному отточенные движения. Он словно притягивал взгляды местных, но в приграничных землях полно чужаков, и это давало возможность ненадолго затеряться. Насчет того, что погоня вовсе собьется со следа, он иллюзий не питал.