Венс вернулся одновременно с разносчицей. Стол заполнили блюда с нарезанным ломтями жареным мясом и какими-то тушеными с зеленью клубнями. От разлитого по кружкам напитка шел знакомый аромат вяленых листьев рассветного дерева, который приятно напомнил о долгих зимних вечерах в доме старшего, но девушка полностью его проигнорировала, набросившись на еду.

– Я договорился на завтрашнее утро, на рассвете, отплываем. Приправ в еде почти нет, я заказал то, что тебе должно быть привычнее, это из… – имперец посмотрел на стремительно пустеющую тарелку и прервался, махнув рукой. – Ночуем за городом, здесь нет мест, да оно и к лучшему, не примелькаемся.

Девушка на мгновение прекратила жевать:

– Тут столько людей. Хозяин в любом случае мало кого запомнит.

– Ты удивишься, что способны сотворить с человеческой памятью деньги. Или страх.

– Личный опыт? – не удержалась от укола Наярра.

– В том числе, – рассеянно отозвался Венс, смотря в окно и жуя ломтик мяса. Потянулся за вторым… и заметил, что кроме его тарелки, стол почти пуст.

– Я принесу еще, ешь, – он пододвинул к ней свою порцию. Но когда с той же скоростью исчезла и она, и новая, мужчина недоверчиво оглядел свою спутницу.

– Ты весишь раза в два меньше меня. При такой скорости усваивания ты должна была умереть от истощения еще на полпути к поверхности.

– Это работает не так, – лесная покачала головой. – Если есть еда, я ем. Если нет, я долго могу не питаться. Дольше, чем вы, намного.

Венс какое-то время молча смотрел на нее.

– Да, мы и правда сильно различаемся, – наконец сказал он. – Ладно, пошли. Покормим тебя еще на ярмарке. Боюсь, если продолжим тут, в памяти местных мы точно останемся надолго, если не навсегда.

***

Снаружи было все так же шумно и тесно, Но Наярра уже немного пообвыкла и начала различать и рассматривать детали в пестром калейдоскопе вокруг. Посмотреть и правда было на что.

Сразу за палатками с выпечкой и арнимундскими сладостями, стратегически расположившимися напротив входа в таверну, розовощекий подвижный толстяк громко призывал купить что-то из его богатого выбора тканей, тут же демонстрируя искуснейший рисунок одного полотна и тончайшую структуру другого, пропуская струящийся отрез через сжатый кулак. За ним степенный старик, чья смуглая морщинистая кожа походила на кору дерева, вертел в даже с виду сильных и умелых пальцах статуэтки и посуду из дерева, украшенные искусной резьбой.

Венс терпеливо давал девушке посмотреть на все это и выразить восторг, одновременно оттесняя и направляя в сторону выездной арки.

За резчиком последовали товары оружейника(тут замедлили шаг, а затем и вовсе остановились уже они оба, по крайней мере пока имперец не изучил разложенный товар и не выяснил, что весь он либо довольно грубой ковки, либо по запредельной цене), кожевника, а у самого конца торговых рядов голосистый симпатичный паренек убеждал всех проходящих мимо в необходимости купить целый дом в "этом чудесном городе".

Наярра честно оглядела крепкие каменные стены и небольшой балкончик, выходящий на главную улицу. Интересно, каково это?.. Жить здесь, каждый день ходить мимо этих домов, заниматься… ну, чем там живут люди в их городах.

Она поежилась. Наверняка кошмарно.

Палатки и прилавки сошли на нет, но девушка в поисках новых впечатлений оживленно осматривала все и всех вокруг. И поэтому заметила их первой.

В очередном узком переулке у предпоследнего городского дома двое крепких с виду мужчин, по сравнению с которыми рорны – хищные звери из Ирртиона, питающиеся всем, от падали до своих соплеменников – выглядели добрыми и отзывчивыми, пытались удержать мальчика лет семи-восьми. Который вырывался, кусался и в перерывах между этими занятиями вопил так, как будто его собирались скормить тварям Грани.

– Не смейте меня трогать! Да мой отец всем вам… Отпусти, урод вонючий!!

Долгожданную тишину и покой обеспечил третий бугай, молча и без раздумий отвесивший мальчишке такую затрещину, что тот кубарем скатился в пыль и замер там без движения.

– Алай! – кинулась к нему бледная светловолосая девушка, до того момента молча стоявшая поодаль.

И тут же один из мужчин грубо схватил её за плечо и рывком вернул обратно.

– По-моему я переплачиваю тебе, Медный, – вкрадчиво донеслось из открывшейся в глубине проулка двери, и в проеме показался человек с рваным шрамом через весь лоб. – Ты с твоими людьми не можете справиться даже с одним ребенком?

– Он… не затыкался всю дорогу.

– Мне плевать. Чтобы в моем доме ни волоска с них за эти дни больше не упало, уяснил? И, надеюсь, вы не смели лапать девку. Учти, я узнаю.

С этими словами человек со шрамом исчез в доме. Тот, кого назвали Медным, поднял мальчика на руки и последовал за ним, сжав зубы, но на удивление ничего не ответив. Светловолосая девушка покорно позволила втолкнуть себя в проход следующей. Шла она, опустив голову и придерживая длинное, богато украшенное вышивкой и безнадежно мятое и грязное платье.

Все это произошло довольно быстро, и когда поначалу опешившая от удивления ирртка с громким возгласом рванулась к месту событий, его заглушил грохот захлопнувшейся двери. А буквально мгновение спустя её дернули назад и прижали носом к стене.

– Ты с ума сошла?! – прошипел ей в ухо Венс.

Наярра сердито пнула его ногой и вывернулась из хватки.

– Там ребенок!

Имперец настороженно оглянулся на дом, в котором скрылся объект её интереса и потянул лесную подальше оттуда, чтобы не привлекать нежелательное внимание. Девушка снова его отпихнула, и он, не тратя времени на объяснения, несильно, но как-то хитро вывернул ей руку так, что согнувшаяся от боли Наярра пришла в себя уже в другом городском закутке, куда не проникали ни взгляды лишних свидетелей, ни даже вездесущий городской шум.

Венс вовремя отпустил девушку и отступил назад, так что очередной пинок пришелся в воздух.

– Мы теперь станем вмешиваться в любую встречную проблему? – осведомился он.

– Их явно похитили, и им нужна помощь! – ирртка возмущенно уставилась на него.

– А вдруг они не местные, а из Империи? Нам тогда их снова бросить придется?

– Какая разница, откуда?! Это маленький мальчик, и он явно в опасности, мне все равно, из Имперри он, степных городов или хоть с самого архипелага!

– С каких пор тебя вообще волнуют жизни людей? – Венс в раздражении потер переносицу. – Может есть возможность вернуться в то время, когда ты всех нас неистово ненавидела?

– Вполне! Одного я уже начинаю сильно не любить! – девушка в запале сделала шаг вперед, заставляя мужчину отступить. – И не он ли не так давно произнес целую речь о спасении и помощи другим?

– Я говорил о глобальной цели. Которая поможет многим. А если тебе так встряло творить добро направо и налево, то можешь вернуться обратно и купить тот дом, потому что в ближайшие лет десять дальше этого города ты не продвинешься!

– Многим? – Наярра прищурилась. – Тебя и правда волнует, что это поможет многим? Или только одному?

И тут же поняла, что этого говорить не стоило. Лицо Венса так сильно изменило выражение и побледнело, что она испугалась. Но страшнее всего изменился его взгляд. Впервые за все время, проведенное вместе с ним, она по-настоящему ощутила себя в опасности. И совершенно ясно и четко осознала, что сейчас он её убьет. Возможно даже голыми руками.

Венс, однако, сдержался. Шагнув назад, он закрыл глаза и несколько раз медленно и глубоко вздохнул.

Затем уже спокойнее посмотрел на нее.

– Ты понимаешь, насколько это глупо? – устало спросил он.

– Без мальчика я никуда не пойду.

Имперец только покачал головой.

***

В чем они сразу договорились, так это в том, что с наскоку внутрь врываться нельзя. Судя по подслушанному разговору, время еще было, поэтому они направились обратно к рынку, собрать побольше сведений и придумать план действий. В более крупном городе или в той же Империи имело бы смысл переложить благородную спасательную миссию на плечи стражников, но Риккт как раз и славился полным её отсутствием и властью банд.