голыми руками его лучше не…

Но паренек уже схватил трофей, едва ли не прижав к груди, как

самую большую ценность…

- Брать, - закончил все-таки Сева.

- Мысль здравая, на будущее, - раздался за их спинами голос

Бродяги, - это «Медуза», довольно распространенный артефакт, только фонит

немного. Вот если его в контейнере таскать, то до вас излучение не доберется,

зато окружающее он будет на себя оттягивать…

Сева аж глаза к переносице свел, пытаясь понять, как это

работает…

- То есть он одновременно и излучает, и впитывает? Одно и тоже.

- Так если ему излучать некуда, он будет впитывать… - усмехнулся

Бродяга, с улыбкой наблюдая, как пытается отряхнуть руки от радиации Пивасик.

- А… а потом?

Ведь энергия, как известно, не берется из ниоткуда и не уходит в

никуда…

- Перегорает. Но, в целом, он довольно долго работает. Если в

спец-контейнере, так и вообще сталкера, который его носит, пережить может…

Впрочем, даже «капля» порой на такое способна.

В этот момент дороги новичков резко разошлись: Пивасик пошел

сбывать артефакт Сидоровичу, а Севка поскакал за Бродягой - вызнавать, что

такое «капля».

- Капля – это артефакт, который очень облегчает жизнь сталкера. В прямом смысле. Если положить его в рюкзак, то вес ноши станет меньше примерно вдвое. Образуется жаркой – аномалия такая, бьет столбом пламени вверх, сгореть можно мгновенно, даже пискнуть не успеешь. Бывают и такие, которые, как огненные мячи, летают по замкнутому пространству… Могут, кстати, реагировать на движение, так что, если встретишь такую, бежать не советую…

- В Зоне бегать нельзя, - пробубнил Севка.

- Да, а еще, надо больше думать о своей шкуре. Почему этот артефакт и денежки за него ушли сейчас к другому?

- Потому что он его заметил.

- Да. Именно. Потому что он смотрел внимательно и увидел. А ты просто запнулся… И даже тогда не стал его подбирать.

- Ну… зато он счастлив, - не нашелся, что еще можно ответить,

Сева.

Сталкер посмотрел на него как на идиота, и ничего не сказал. Парень в ответ вздохнул, отмечая, что к таким недоуменным взглядам уже даже привык.

***

Воодушевленные перспективой заработка на артефактах, появившихся после Выброса, новички разбрелись по территории. Сева, вместе с привязавшимся к нему как банный лист Пивасиком, шел, перемешивая ботинками грязь и тихо ругаясь на моросящий, несмотря на давно уже вступившую в свои права зиму, дождик. Чтобы вновь не напороться на непонимание со стороны прочих сталкеров, Космонавт оглядывался по сторонам с энтузиазмом, и все же… Принцип этой «тихой охоты» неизменно ускользал от него.

- Вон там, - остановился один из шедших параллельным курсом новичков.

- Это же… Душа!

Его напарник кинулся едва ли не на перерез тоже углядевшему артефакт и рванувшему к нему Пивасику. Внезапно, будто порыв ветра подул; казалось бы, ничего не видящий вокруг себя от жадности Пивасик резко остановился, и Севе на миг почудилось, что на бледном веснушчатом лице мелькнула хищная улыбка, в мгновение ока сменившаяся не слишком достоверным испугом:

- Карусель!

Но более резвого, и оттого оказавшегося ближе к эпицентру аномалии сталкера уже потащило по земле. Сева не раздумывая сделал несколько шагов и упал на живот, схватившись за вытянутую в попытке зацепиться хоть за что-нибудь руку. Новичок - кажется, Жорик – с расширенными от ужаса зрачками уцепился за Космонавта. Карусель радостно загудела, потащив к себе уже две жертвы. Кто-то схватил Севу за ноги, чуть замедляя их скольжение по мокрой от дождя пожухлой траве.

- Космонавт, пусти его! – орал Пивасик, не подходя близко.

Сева оглянулся – его держал напарник Жорика, но и в его глазах…

- Пивасик, помоги… бля…

Карусель раскручивала потоки воздуха, будто огромный кракен, который намеревается получить свою жертву. И Сева мог поклясться, что видел его щупальце, все плотнее обхватывает тело новичка, и вот уже оно почти дотянулось до Космонавта…

- Отпускай его! – закричал уже и бывший напарник Жорика…

- Тяни назад! Ну же! – прокричал в ответ Всеволод.

Еще мгновение, и уже сам Сева не спасется – щупальце аномалии схватит и его, оно уже на пробу коснулось кисти… Парень начал разжимать сведенные судорогой руки, а Жорик закричал, ощутив это намерение. Вцепился сильнее, отчаяннее, остервенело… Севу резко дернули назад, и вспотевшие пальцы угодившего в аномалию парня соскользнули с прорезиненной плотной ткани. Карусель с диким победным воем кружащегося в вихре воздуха утянула заоравшего жутким, полном боли и осознания неотвратимости грядущей смерти криком новичка в эпицентр.

- Ложись! – просипел Сева.

И трое сталкеров повалились на землю, закрываясь руками от окропившего их кровавого дождя…

- Жорик… блин! Говорил же ему! Ну это не гонка же! Чего… – разразился бранью, все добавляя экспрессии, напарник погибшего новичка.

Сева сел, глядя на свои руки. Если бы он не разжал ладони, если бы… может… Движение на периферии зрения заставило отвлечься – он успел заметить, как поднявшийся с земли Пивасик, который, похоже, и выдернул Космонавта из зоны действия аномалии, сунул в контейнер подобранный в суматохе артефакт.

- А где?! – поднялся на ноги второй новичок.

- Что? – сыграл в дурачка Рыжий.

- Артефакт, за который Жорик погиб… ах ты падла!

И парень кинулся на Пивасика, тот заверещал и спрятался за Севу. Пришлось перегородить путь уже потащившему из кобуры пистолет сталкеру.

- Спокойно, - Космонавт положил ладонь на рукоятку собственного оружия.

Хотелось прийти в лагерь, возможно, выпить. Смыть с себя – второй раз уже! – чужую кровь, и поспать. Или хотя бы никого не видеть.

- Че? Себе хотите забрать?! – взвился новичок, вытаскивая пистолет и направляя в их сторону…

Ковбой, вспомнил Сева его прозвище.

- Нет, - устало, а оттого неожиданно твердым тоном отрезал Всеволод, - вы увидели артефакт раньше…

Пивасик зло засопел за его спиной, и Всеволод удивился: неужели его вовсе не задел тот факт, что прямо на его глазах умер человек… который не раз задирал Рыжего парня и вообще, кажется, что-то они не поделили, но Сева так и не мог вспомнить, что послужило причиной того спора.

- Учитывая обстоятельства, думаю, будет лучше поделить выручку с артефакта на четверых. И ты, как напарник погибшего, заберешь себе его долю. Идет? И убери оружие… Убери.

Космонавт качнул собственным пистолетом. Ковбой поджал губы. Пивасик позади хотел было вставить что-то возмущенное – это было ясно по участившемуся сопению – Сева качнул головой и, не спуская внимательного взгляда с Ковбоя, тихо сказал:

- Ковбой… опусти, пожалуйста, пистолет.

Либо тон подействовал, либо сыграла роль его репутация хорошего стрелка, но новичок послушался.

- Посмотрим, что Бродяга скажет… - буркнул он.

***

Бродяга был вполне согласен с Космонавтом. Смерть Жорика он прокомментировал не иначе как: «он был идиотом, им и помер». В остальном…

- Стороны довольны? Вот и пошли вон.

Сидорович посмотрел на заявившихся к нему сталкеров и их небогатый улов, усмехнулся в усы:

- И что же привело столь доблестную компанию ко мне? Только живее.

Космонавт пожал плечами и вывалил перед ним «душу». Сидорович хмыкнул:

- Четыре тысячи…

- Что? – вскипели сразу и Ковбой, и Пивасик:

- Да у нас друг погиб, чтобы эту цацку добыть, да вы…

- Ваши проблемы меня не волнуют, - отрезал торговец, - не нравится – валите и ищите того, кто даст больше…

Парни синхронно повернулись к Космонавту, тот растеряно забегал глазами:

- Может, пять…

- Вот не умеешь ты торговаться, - сокрушался Рыжик, когда они вышли из бункера.

Он перевел недовольный взгляд на прячущего в карман две тысячи Ковбоя. Тот, осклабившись, развернулся и ушел к костру.

- Вот козел, еще и скалится, - даже как-то удивленно произнес Рыжий, - а ты… такой грозный там стоял, за пистолет держался… Чуть-чуть бы дожал, и этот придурок отдал бы нам артефакт весь и полностью.