- Привал двадцать минут. До захода солнца мы должны войти в город.

- Ты уверен? Пока мы в городе найдем ночлег…

- Я не уверен, что ночевать на опушке Рыжего Леса безопаснее, - мотнул головой Космонавт.

- А я считаю…

- Если ты считаешь, то давай, вставай во главе отряда. Я и слова больше не скажу, - рявкнул уставший Сева на Леща и тот притих, отвернувшись.

Всеволод выругался и сел на землю, доставая бутылку с остатками воды и пачку галет. Съев парочку, он достал сигареты, предложил остальным, сам закурил и, встав, пошел посмотреть на пресловутое болото, сообразив, что, возможно, у друга были причины сомневаться в его решении…

«Овраг» оказался руслом реки, заболоченной, с отмелями и высоченным камышом. Между берегами самым маленьким расстоянием – Сева прикинул на глаз – около ста пятидесяти-двухсот метров, как и сказал Лещ. Конечно, можно было пройти вдоль берега, поискав более удобное место для переправы… И убить на это остаток дня. Искать ночлег, а тем временем группа Стрелка шла за ними по пятам, и, случись им столкнуться здесь, преимущество будет за более опытными сталкерами.

Болото пугало своим практически пасторальным пейзажем, тишиной и спокойствием: не хватало разве что кваканья лягушек и стрекота насекомых. Для полноты картины. Сева закурил вторую и судорожно выдохнул дым, прикрыв на секунду глаза. Как хотелось и правда отдать «бразды правления» Лещу или Коржику, снять с себя ответственность за их жизни… Но он был выбран как-то сразу – это было Его задание, к тому же, кажется, друзья решили, что он все-таки хоть как-то подготовлен для этого похода…

КПК прожужжал на руке, сообщая о пришедшем сообщении, Космонавт прочитал его, вздохнул и вернулся к своему небольшому отряду. Теперь у него было примерное описание нужной ему улицы, оставалось лишь добраться до города.

Друзья встретили его уже полностью собранные. Сева посмотрел на них и, подняв собственный рюкзак да перепроверив оружие, кивнул:

- Идем

И они направились вперед, к городу…

Земля в овраге проседала под ногами, тут и там виднелись бочажки с водой. Один раз Коржик поскользнулся на внезапно поехавшей в сторону траве и от души искупался в грязи и тине. Сева, несмотря на морозный вечерний воздух, весь взмок. Натянутый на голову противогаз не добавлял удобства. Пот заливал глаза, а смахнуть его не было никакой возможности. Казалось, что еще немного, и дышать вовсе станет нечем. Всеволод силой воли заставлял себя идти вперед и не поддаваться панике. До этого злосчастного перехода, он искренне считал себя абсолютно нормальным. Бредя же по заболоченной реке, твердо уверился в обратном: ни один здравомыслящий человек к этому месту и на километр бы не приблизился. Тем более в сумерках.

Возможно, именно уверенность в том, что здесь нет и быть не может людей, кроме них, и спасла сталкера: когда камыш перед ним зашевелился сильнее, чем ему полагалось от порыва ветра, парень выстрелил не раздумывая. Прячущаяся в траве тварь громогласно зарычала, захлюпала вода под ее ногами, но самого мутанта ни Сева, ни остальные сталкеры так и не увидели.

- Кровосос! – рявкнул, сложив два и два Космонавт.

Друзья и сами сообразили, что дела их плохи, ощерились стволами автоматов, пытаясь отследить постоянно перемещающегося мутанта по малейшему шороху, неверному движению высокой травы. И все равно не уследили. Глухо вскрикнул Коржик, когда прямо на него вылетела огромная перекачанная тварь, выше парня на две головы…

Кровосос сбил сталкера с ног, и, похоже, готов был раз и навсегда прервать его бренное существование. Парень рычал не хуже мутанта, пытаясь сбросить того с себя, а Космонавт пытался прицелиться так, чтобы не задеть друга… Все решил Лещ: достав внушительный нож, он прыгнул на спину прижившейся на болоте твари. Та взвыла и выпустила Коржика, которого споро оттащил Сева, а Лещ тем временем на удивление хладнокровно вбил нож в шею мутанта. Кровосос яростно дернулся, все-таки сбросив сталкера с себя, и, уже не способный вернуть себе невидимость, прыгнул в кусты.

Лещ кинулся за ним, вскидывая автомат. Короткая очередь окончательно упокоила и так слабевшего на глазах мутанта. Парень с секунду постоял над поверженным противником, а потом кинулся обратно – к ошалело мотающему головой Коржику. Броня на груди, как и сам комбинезон, тварь вспорола когтями, но, похоже, серьезных ранений самому человеку нанести не успела. Однако, идти сам он был не способен…

- Надо как можно скорее вытащить его отсюда, - буркнул Лещ, и перекинул одну руку Коржика через плечо.

Космонавт хотел было пристроиться с другой стороны, но кто-то должен был прокладывать дорогу, и парень растерянно замер…

- Я дотащу, - заверил Лещ, - только быстрее…

И они пошли. То и дело поскальзываясь, возвращаясь и пробуя новые дороги… К концу пути Коржик уже достаточно пришел в себя, чтобы пытаться идти, не опираясь на приятеля, однако Лещ так рявкнул на хорохорящегося сталкера, что даже идущий впереди Космонавт прозрел, мгновенно решив, по какой условной тропке он хочет вести товарищей, хотя до этого стоял на развилке несколько минут.

Когда они наконец-то преодолели злосчастные сто пятьдесят метров и – не с первой попытки - но все-таки вылезли на том берегу, в Зоне прочно укрепились сумерки, грозящие с минуты на минуту вовсе перейти в непроглядную ночь. Лещ, что-то постоянно шипя сквозь зубы, проверил окружающий фон и снял с себя противогаз. Все последовали его примеру.

- Ты где так ножом научился махать? – прохрипел Коржик.

- Там же, где и из снайперки стрелять, - огрызнулся Лещ, подходя к товарищу и направляя фонарик на пробитую броню.

- Ни хрена себе, - пробормотал Космонавт, тоже приглядываясь.

- Снимай, - приказал Лещ.

Коржик не стал противиться, сняв с себя верхнюю одежду. На груди его красовались четыре царапины, кровоточащие, но не глубокие. Слава потрошил аптечку, профессионально и ловко выуживая необходимые для дезинфекции материалы и ампулу со специально разработанными для зоны антирадиационным и противосептическим коктейлем.

- Как тебя зовут? – вдруг спросил Олег, обращаясь определенно к осматривающему окрестности Космонавту.

- Всеволод. Сева, - нехотя произнес тот.

- Хорошее имя. Я – Олег, ты уже понял. А этот Рэмбо – Ростислав. Вот и познакомились.

Сева кивнул: и правда, пришло время.

- А завтра все решится. Так или иначе, - тихо произнес Слава.

От этого спокойного голоса пробрало холодом. Космонавт подумал, что, наверное, стоило бы извиниться, но… он не тащил их за собой, хотя один вряд ли бы добрался даже до Рыжего Леса. И все-таки, он не готов был взять на себя Такую ответственность. И промолчал, вместо этого допив воду из предпоследней бутылки. На обратный путь, если они не найдут хоть какого-нибудь мало-мальски пригодного для питья ручейка, у них останется на троих примерно литр. И водка, разумеется.

- Идем, - устало произнес он, - надо добраться до города, пока не стало совсем темно.

Товарищи, такие же уставшие, безропотно кивнули и тяжело поднялись, готовые идти вперед.

========== “Город которого нет” ==========

В городе то и дело раздавались отголоски выстрелов, а порою и взрывы. Достаточно далеко, и трем друзьям, измотанным событиями минувшего дня, оставалось найти укрытие понадежнее и надеяться, что боевые действия обойдут их стороной. Далеко в город они не пошли, найдя более-менее целое и, на первый и второй пристальные взгляды – что в общем-то не гарантировало ничего вообще – здание. Двухэтажное, небольшое, вероятно когда-то это были административные помещения, хотя почему они располагались на окраине было ведомо только Зоне, которая и построила сей город. Всюду валялись старые, пожелтевшие от времени листы бумаги, заполненные столбцами цифр, договорами. Коржик ради интереса вчитался в один из листов и покачал головой:

- Это все ненастоящее.