- А этот крутой человек не убьет меня мимоходом? На будущее?

- Может. А может быть и так, что тебя просто вычеркнут из этой истории. Да, ни о каком возвращении на Большую Землю даже и думать не придется, зато не сложишь голову, даже не зная, за что и зачем. Никто тебя не осудит, Космонавт. Каждый сам за себя. И не им умирать – тебе. А ты не Семецкий, который, в этой истории, кажется, знает больше нас вместе взятых… Спроси у него, кстати. Вдруг ответит? И еще, если верить Бену, ты не единственный сталкер, который пойдет в Лиманск. А против этой компании у тебя нет шансов… разве что повезет…

Сева закурил вторую сигарету, задумчиво глядя на дым. Никто не осудит… только он сам… ведь даже не попытался – услышал о трудностях и сразу прятаться? Отец никогда от опасности не бежал…

- Я пойду, - решил он, - у меня еще осталось, за что бороться. И я должен попытаться.

- Хочешь стать настоящим космонавтом?

- Да, - пожал плечами Сева.

Кажется, теперь все и правда уверились, что он сумасшедший, но парню было плевать. Если загадочный Стрелок доберется до тайника раньше, можно будет забыть о своей мечте…

Они помолчали, а потом Всеволод встал:

- Мне пора… спасибо за то, что… В общем, спасибо.

- Если собираешься идти в Лиманск, стоит подумать о снаряжении… - пробормотал Волк.

- Я думаю…

- Если у тебя еще остались деньги…

Космонавт неуверенно кивнул, судорожно подсчитывая финансы…

- А у нас же еще артефакты! – вспомнил Лещ.

- Но они же ваши, - возразил Сева.

- Так мы же вместе идем, верно? А что? – взъерошил парень белую шевелюру, обращаясь к Коржику:

- Мы ведь хотели Зону постепенно разведывать, дальше, дальше… да и новых артефактов наберем, так?

Друг его нахмурился, а потом кивнул:

- Один ты, Космонавт, все равно не дойдешь. А втроем, может, и получится. Только и деньги поделим на троих, хорошо?

Сева радостно закивал, чувствуя, как свалился с души практически неподъемный камень.

***

Выдвинуться получилось только на следующий день. Втроем – Волк остался верен своему слову: снарядив сталкеров в дорогу и прочитав целую лекцию, состоящую большей частью из собственного опыта, а также всевозможных слухов и догадок, помахал от границы территории Свободы.

- И чего он? Готов поспорить, он в Лиманске не бывал, и ему интересно, - пробурчал Лещ.

- Ему интересно, да только, если он туда и пойдет, то совсем с другой целью, - в очередной раз ответил ему идущий впереди Космонавт, вновь назначенный «командиром» их маленького отряда.

Идти самостоятельно оказалось труднее, чем он мог себе представить – чем дальше продвигались сталкеры, тем сильнее давило на плечи понимание, что спрашивать совета, случись что, будет не у кого… Аномалии здесь были редки, но еще более коварны. Пару раз Сева едва не влетел в притаившиеся на пути гравитационные искажения. Из Карусели его выдернул идущий следом Коржик, увидев, что ведущий катится по земле, не прилагая к этому ни малейших усилий, а вовсе даже наоборот… А ведь Всеволод не хотел туда шагать! Но детектор молчал, а болт, видимо, показался аномалии слишком мелкой добычей.

После этого случая парень начал доверять себе больше, и дело пошло на лад. Может, где-то он и перестраховывался, но теперь нелепых, но от того не менее смертельных казусов с ним не случалось.

Под ногами хрустела покрытая инеем трава, легкий ветерок налетал порой, ласково взъерошивая волосы… Впереди показался одинокий, брошенный кем-то вагончик, а рядом с ним расположилась железная бочка – в такой сталкеры часто разводили костры.

- Привал полчаса, - выдохнул Сева, подводя свой отряд к немудреной стоянке и проверяя ее на наличие неожиданных аномалий или обитателей.

Ребята растянулись на земле, Лещ достал КПК, принявшись сверяться с картой…

- До Рыжего Леса доберемся к вечеру, думаю. Тут вообще солидный крюк…

- Если верить выданным координатам, нам надо пройти по самой его кромке, потом будет мост через реку, затем уже Лиманск, - кивнул Космонавт.

- Река дальше – возразил Лещ, и протянул свой КПК.

Сева положил рядом собственную карту…

Коржик, взглянув на получившуюся у них картинку, достал свой компьютер… Лиманск на каждом из экранчиков располагался чуточку иначе, но даже это могло в корне поменять их маршрут…

- Да что за чертовщина с этим городом?! – буркнул Всеволод.

- Ну… не зря же это – город-призрак. Он как Летучий Голландец исполнения Зоны, - резонно заметил Лещ.

- Вот только определиться, какой из карт мы верим, стоит сейчас, - добавил Коржик.

Космонавт застонал, и, закурив, принялся рассматривать все три карты, убив на это отведенные на отдых полчаса. Но хотя бы…

- Вот здесь, на всех картах, видите тоннель? – указал он.

- У Рыжего Леса, но не надо забираться в его дебри, можно обогнуть по кромке… - кивнул Лещ, кинув взгляд.

- Да, и вот он в Лиманске выходит, - ткнул в очередную точку на карте Сева.

- Уверен?

- Да.

- Мне не нравится вход… про выход ничего не знаю. Но вот… слишком близко к Выжигателю Мозгов, а, значит, и до монолитовцев рукой подать.

- Главное, что мы знаем – этот сектор не попадает в зону Выжигателя.

- Если кто-нибудь устроил в тоннеле заставу, разминуться мы не сможем…

- Поэтому мы пойдем поверху, но будем придерживаться вот этой траектории…

Сева изобразил на своей карте маршрут. Причем его КПК упрямо сообщал, что там не только входа в тоннель нет, но и путь преграждает обрыв… Да к тому же точка выхода от их первоначального плана и вовсе далеко отстояла.

В итоге, привал растянулся еще на полчаса споров и обсуждений. Но худо-бедно они пришли к тому же, к чему и Сева – это был наиболее безопасный вариант.

- Как ни крути, а всюду страшно, - вдруг буркнул Лещ.

- А как ты себе это представлял? – резонно заметил Космонавт.

- Да нет… так и представлял. Ладно…

- Он думал, у тебя хотя бы точная карта есть… - пояснил Коржик.

- А ты вообще молчи… Адвокат, блин.

- Кстати, это имя нравится мне больше, - усмехнулся парень.

- Обойдешься, и иди теперь первым, я замыкаю, - беззлобно усмехнулся Космонавт.

- Эх… я так и знал.

- Лещ после тебя пойдет.

- Дважды предсказуемо!

Удивительно, но, за целый день пешего хода, отряду не встретилось серьезных опасностей. Пару раз на них пытались напасть псевдопсы, но стаи были вовсе не большие, а потому, получив твердый свинцовый отпор, мутанты не решались дальше преследовать потенциальную добычу.

К вечеру зарядил холодный дождик, нудный и монотонный. Лещ тихо шипел что-то сквозь зубы. Космонавт оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что ему не нравится в окружающем пейзаже. Но все было до тошноты одинаково: желтая, пожухлая трава, редкие кустики, на которых, то ли ввиду времени года, то ли просто из-за особенностей местности, не было ни одного листа; шуршание мороси и ветра, их собственное дыхание, и редкие, злые крики ворон.

И ничего больше…

Слишком все было спокойно.

Впереди показались разваленные, местами сгнившие домики, и Космонавт окликнул Леща:

- Надо искать место для ночлега.

Идущий во главе отряда сталкер кивнул, и чуть изменил направление. А, практически дойдя до первой оградки, в нерешительности сбавил шаг. Космонавт, обернувшись назад и не увидев ничего подозрительного за спиной, опередил шагавшего в середине Коржика, и поравнялся с Лещом:

- Что?

- Показалось, что там кто-то…

Все прислушались, и, среди шепота дождя разобрали уютное потрескивание костра. Друзья переглянулись… Лещ, постояв мгновение, указал на дальний, наиболее сохранившийся на вид домик. Сева окинул взглядом другие строения и не смог не признать, что уже занятый и правда был наиболее удачным для стоянки…

- А ну стоять, - тихо раздалось сбоку, и сталкеры развернулись.

Направив на них автомат, у одного из домов стоял человек. Космонавт встретился взглядом с серыми, как небо над Зоной, глазами дозорного. Они узнали друг друга сразу: именно этот человек был в отряде Стрелка там, на Свалке – Призрак. И он Космонавта тоже опознал.