Канцлер же считал, что на Набу её также может подстерегать опасность, потому отправляться туда, даже с джедаями, нежелательно. Палпатин, которого Падме знала достаточно давно и чью блистательную карьеру хотела повторить, предложил безумный в своей гениальности план. Позволить джедаям вести своё расследование, оставить Джа-Джа вместо себя, но не покидать Корусант. Пусть заказчики думают, что она улетела на Набу. На деле же Амидале предстояло спрятаться там, где её точно не будут искать — на нижних уровнях Корусанта. То, что ей придется перевоплотиться в обычную жительницу неблагополучного района города-планеты, она восприняла как личный вызов. Немного напрягало то, что её охраной будет заниматься лишь один агент СБР, однако Палпатин уверил её, что тот стоит двадцати.

В правильности своего решения Амидала усомнилась уже тогда, когда на её пороге нерешительно замялся «супер-агент», выглядевший так, словно только что сошёл с обложки какого-нибудь глянцевого журнала.

Накаченный, высокий настолько, что Падме со своим ростом вынуждена была дышать ему в грудь… Ну и смотреть туда же, а посмотреть было на что. Усилием воли заставив себя прекратить пялиться на его весьма выдающийся торс, Амидала с ужасом заметила, что агент в свою очередь буквально пожирает её взглядом.

Глаза у него были красивые. Не бездонные и не глубокие, словно море, как это описывалось в книгах, а просто синие, но от этого менее притягательными они не становились. Пульс у Падме подозрительно участился, а ладони вспотели…

Сила, неужели её угораздило влюбиться? Да и в кого? В какого-то сопливого мальчишку! О таких чаще всего вздыхают девочки-подростки, а уж никак не взрослые женщины, не обделённые властью и ответственностью…

Нет, это невозможно! Но почему же тогда мысли в голове начали непривычно путаться, а ей самой совершенно иррационально захотелось потрепать эти золотые кудри…

Сила Великая, пожалуйста, пусть лучше у Палпатина будет такое извращенное чувство юмора! Ведь тогда из-за широкой спины этого красавчика выйдет настоящий «супер-агент»? Ведь не может же работник спецслужб быть настолько приметным. Тем более один из лучших. Это ведь шутка?

— Госпожа сенатор, — начал агент, неловко переминаясь. — Господин верховный канцлер, предоставил меня в ваше полное распоряжение. — При этих словах он слегка покраснел.

Амидала просто не знала, что и сказать. Кроме того, что она оказалось полной дурой. Да с таким телохранителем лучше уж сразу…

«Сразу что?» — немедленно одернула себя Падме.

Нет, даже угроза жизни не должна толкать на подобные интрижки. Падме Амидала — прежде всего представительница планеты Набу на галактической арене, а значит, не может позволить себе такой слабости.

Лучше уж сразу покончить с таким телохранителем. Сейчас она пойдет к канцлеру и попросит заменить агента или, на худой конец, обратится к джедаям. Это будет неудобно, но уж всяко лучше, чем поддаваться подобному искушению.

— Я Уокер. Энтони Уокер, — представился агент и посмотрел на неё таким выжидающим взглядом, что Падме стало неуютно.

Будто она что-то забыла… Что-то очень важное. Точно! Она же до сих пор ничего не ответила.

— Очень приятно, агент Уокер, — наконец кивнула Амидала. — Простите, но мне нужно срочно переговорить с канцлером… — и она попыталась протиснуться в проем, минуя его.

— Энтони, миледи, зовите меня просто Эн… — Агент не договорил, но глаза его горели обидой.

Неужели он понял, что она решила отказаться от него? Сила, Падме ведь не хотела никого обидеть. Задела ли она этим его профессиональную гордость?

«Нет, — всё же решила она, ещё раз посмотрев на него. — Это было что-то глубоко личное…»

Но где же они могли пересечься раньше? Энтони Уокер… Эн… Падме где-то уже слышала это имя… Или не совсем это, но очень на него похожее.

Пораженная догадкой, Амидала ещё раз окинула взглядом фигуру агента. Мог ли малыш Эни так вырасти? Конечно, мог… Но Скайуокер должен был быть сейчас в Ордене… Если только тому, что её охрану не доверили Кеноби и его падавану, не было серьезной причины…

— Энакин? — осторожно спросила она и, увидев, как агент расплылся в улыбке, поняла, что попала в точку.

***

Канцлер был неплохим человеком. Со своими слабостями и заносами — не без этого. Но до сего момента Энакину это хлопот не доставляло.

А сим моментом он обозначил назначение в ни много ни мало единоличную охрану Падме. Знал ведь старик, как Скайуокер к ней относится… Не мог не знать. Сам ведь ловил его зависшим над записями громких заявлений сенатора Набу. И ничего, что часть из них была сделана с закрытых заседаний и что Энакин нагло пользовался служебным положением.

Предотвращение терактов, разведка сначала красивой рожей, а затем и боем в самом сердце элитного наркопритона… Поиск разных интересующих канцлера личностей, что тщетно пытались залечь на дно корусантского общества в самом что ни на есть буквальном смысле… Поиск компромата на влиятельных и не вполне верных мужьям особ. Шантаж. Джедаям и от половины это списка стало бы плохо… Но Энакин справлялся.

Ведь он больше не принадлежал им. Как и канцлеру. Он мог в любой момент сесть в свой любовно собранный отнюдь не из мусора корабль и умчать в такие дремучие дали галактики, что даже сам ситх бы его не достал. И осознание этого приятно грело душу.

У них с канцлером была сделка. Его связи и материально-ресурсная база в обмен на помощь Скайуокера по «мелким поручениям». Может, он и числился в штате СБР, но по факту чхать хотел со здания Сената на своих непосредственных линейных руководителей. Пока его таланты нужны были лично канцлеру, ни перед кем другим Скайуокер отчитываться не собирался. Это было самонадеянно и глупо, но таковы были условия сделки. Благо пересекался он с другими оперативниками нечасто.

Массовые, санкционированные канцлером облавы редко получалось обставить. Ведь куда ни ткни в окружавшее нижние уровни дерьмо — отовсюду раздастся такая вонь, что протянется на самые верха, которые трогать без веских оснований попросту небезопасно.

Но были и победы, причем немаленькие. Энакин значительно продвинулся в умении манипулировать сознанием. Светового меча не хватало, но он твердо решил не искать замену. Слишком приметно, да и чего греха таить, он больше не считал себя достойным.

Устрашающая маска и плащ работали лишь с мелкой шушерой. Он научился светить собственным смазливым лицом так, чтобы видившие его затем и не вспомнили в точности его черт, запомнив только смазанный приятный образ светловолосого паренька. Что касается камер наблюдения, то и с ними Скайуокер научился работать, записав целую программу, что заставляла сбоить на нем систему распознавания лиц. Так он был на виду и одновременно в тени.

С Орденом за всё время он пересекался лишь раз. Однако магистр Пло Кун его не узнал. Конечно, освоил умение скрываться в Силе, но… Было немного обидно, что неплохо знавший его джедай просто прошёл мимо.

Единственным человеком из прошлого оставался канцлер. До сегодняшнего дня. На Падме совершили покушение. Второе за сутки после прибытия в столицу. Как уважаемые мастера могли прохлопать ядовитых змей, Энакин не понимал. Негодование, впрочем, от этого менее заметным не делалось. Ему уже не так легко давалось сокрытие в Силе.

Одна часть его ликовала, услышав приказ, другая… Наверное, то был страх, что и она его не узнает… А то и вовсе забыла.

Так сначала и было. Увидев его, Падме застыла, но не потому что узнала… Нет, этой эмоции в глазах первой и единственной любви он не увидел. Она была и оставалась его прекрасным сном. Ангелом из легкого сновидения, другой жизни, которой у него никогда не будет. Потому что она выросла в совсем другом мире.

Может, Падме и была бесстрашной и не гнушалась перевоплощаться в служанок, но о том, как на самом деле живут простые люди, она не имела ни малейшего представления. Это он вырос рабом в трущобах Мос-Айсли на Силой забытой планете, где вода — роскошь, к которой он так до конца и не привык, а потому отмокал в душе часами, за что учитель нередко называл его девчонкой…