— Что? Конечно, нет! — на этот раз он рассмеялся. — Неужели похож?

— Вообще-то, да. Вы обладаете нечеловеческой силой, ходите в черном, и вообще вид у вас устрашающий… — смутившись и вспомнив карикатурное изображения ситха в одной из историй, все же ответила Кейт.

— Надо же, не знал, что произвожу такое впечатление, — искренне удивился незнакомец.

— Но для борьбы с преступностью это даже хорошо. Рыцарь в сияющих доспехах у нас тут просто не выживет, а такого, как вы, будут бояться и уважать.

— На то и расчет, — довольно кивнул он.

— Я знаю, кто вы. Я думала, что это выдумка. Сказка местной шпаны, чтобы у них была надежда… И я рада, что ошибалась! Вы Черный Плащ! — наконец закончила Кейт, глаза её радостно сияли.

— Я не выдумка, а вот прозвище и впрямь дурацкое… Как у героя комиксов! — как-то совсем по-детски произнес Черный Плащ.

— Разве это плохо? — удивилась Кейт, она хотела подольше поразговаривать с этим удивительным человеком, поэтому как могла тянула время. Тот это тоже понял, потому как покачал головой и сказал:

— Ладно, Кейт, береги себя, а мне пора… мир спасать!

И только уже в квартире, заперев дверь, она поняла, что не называла своего имени… А по комплекции Черный Плащ был удивительно похож на того вежливого паренька, что улыбнулся ей в конце смены. Что самое главное, в флаере она заметила тот же рюкзак с прикольным смайликом…

========== Глава 1 ==========

Годом ранее

Энакину было скучно: вот уже три месяца они с учителем безвылазно сидели в Храме. То ли не находилось подходящей миссии, то ли Совету и в самом деле нравилось его мучить, но временное безделье давалось Скайуокеру тяжело.

Нелегко было и Кеноби, которому приходилось постоянно краснеть за проделки своего ученика перед Советом. Семнадцать лет — сложный возраст, энергия била в Энакине ключом, и он попросту не мог усидеть в душных стенах Храма.

Любимыми местами Скайуокера были самые злачные районы столицы, которые джедаи старались обходить стороной. Сколько раз Кеноби до хрипоты пытался убедить своего ученика в том, что гулять там небезопасно, да и вообще вредно для имиджа джедая, но все бесполезно. Энакин все равно периодически убегал и возвращался в лучшем случае под утро — помятый, грязный, порой с ссадинами и синяками, но всегда довольный.

Большую часть таких отлучек Оби-Вану удавалось скрывать, но и той части, о которой становилось известно Совету, хватало для того, чтобы усложнить Энакину с Оби-Ваном жизнь. И если бы дело было только в этом! Нижние уровни — место крайне неподходящее для джедая, и что там делает его ученик, оставалось долгое время загадкой даже для Оби-Вана.

Совет неоднократно осторожно высказывал нехорошие предположения на сей счет. Энакина подозревали как в распитии алкоголя, так и в участии в нелегальных боях, гонках и карточных играх. Пьяным Скайуокера никто никогда не видел, а вот насчет всего остального Оби-Ван поручиться не мог.

Много раз он пробовал проследить за ним, раз уж предотвратить побеги не удавалось, но и тут его ожидала целая череда неудач. Когда же ему наконец это удалось, Оби-Ван был просто поражен.

Энакин действительно участвовал в нелегальных гонках, боях и играл в азартные игры, но практически все свои выигрыши он жертвовал в детские дома нижних уровней, которые находились в крайне плачевном состоянии и были перенаселенными. В сущности, для корусантских бедняков он делал даже больше, чем весь Орден Джедаев. Его ученику нужно было куда-то выплескивать свою бешеную энергию, и он делал это не в тренажерных залах, как другие джедаи, а здесь, с куда большей пользой для общества.

После этого открытия отношение Кеноби к таким побегам изменилось: теперь он отчитывал ученика лишь тогда, когда он являлся позже обычного или был сильно избит. В результате они все же договорились, что Энакин больше не будет участвовать в боях, это было слишком заметно для остальных джедаев.

Оби-Ван не стал делиться своими наблюдениями с ними. Совет все равно не понял бы: благие цели Энакина не оправдали бы в их глазах намеренного нарушения Кодекса.

Неудивительно, что когда им наконец дали миссию, то оба, — и учитель, и ученик, — сильно обрадовались. Правда, радость Кеноби немного поутихла, когда он узнал детали предстоящей операции.

Дипломатические миссии Оби-Ван не слишком любил: очень уж часто подобные задания при их с Энакином участии превращались в агрессивные переговоры. Делались ли подобные назначения Советом специально (ведь по части ведения «таких» переговоров они были довольно эффективны) или же нет, он не знал. Но знал точно, что в этот раз они действительно сильно намозолили всем глаза, если уж им поручили это.

Агрессивные переговоры на планете Ройс имели шансы закончится весьма печально. Ройс не входила в состав Республики, но таила в своих недрах огромные залежи одного ценного минерала, широко используемого в тяжелой промышленности Республики. Вхождение этого мира в состав государства значительно уменьшило бы торговую пошлину на него, но король Мёрф упорно отказывался заключать такой договор. Недавно Мёрф умер, не оставив прямого наследника, завещание короля также никто не обнаружил. Было оно на самом деле или же нет — одной Силе известно. В любом случае, теперь на Ройсе с его абсолютной монархией велась активная борьба двух ветвей династии — Уолтов и Моранов.

Обе стороны ради поддержки Республики были готовы не только подписать договор вхождения, но и сделать большие уступки по ценам. Но Орден поставил задачу начать переговоры именно с Моранами, так как те имели чуть больше прав на престол, чем Уолты.

Однако, пусть Мораны и были богатейшим родом на планете, зато Уолты пользовались большим уважением. В их роду хватало прославленных военачальников, одним из которых и был претендовавший на титул короля Лойс Уолт. Тогда как его соперник - Нев Моран долгое время был казначеем, которого народ не особо жаловал за увеличение налогов и податей.

Неудивительно, что Скайуокера подобное решение совета возмутило.

— Но ведь, учитель, кредитами на счетах Мораны от Уолтов не отобьются, если те к ним с оружием придут!

— Энакин, мы не обсуждаем решения Совета, — без особой надежды произнес Оби-Ван. До выхода из гиперпространства оставалась ещё пара часов. Едва посвятив ученика в детали миссии, Оби-Ван понял, что они будут непростыми.

— Даже если они неверные? — не унимался падаван.

— Энакин…

— Что? Если мы заключим договор с Моранами, а победят все равно Уолты, то они не захотят иметь никаких дел с Республикой!

— Они не победят, если мы окажем Моранам помощь.

— Велика помощь! — усмехнулся Скайуокер. — Да и конфликт развивается быстро, мы можем просто не успеть… Куда лучше в тайне начать вести переговоры с обеими сторонами, потянуть время и, когда станет более или менее ясно, кто победит, заключить договор.

— Энакин, мы не будем так делать! — как можно строже сказал Оби-Ван. — Более того, с чего ты взял, что Уолты могут победить? У Моранов также есть сторонники среди военных, более того, они могут нанять наемников…

— Наемники ненадежны, — тихо пробурчал Скайуокер, понимая, что спорить бесполезно. Вот только он все равно остался при своем мнении, и это впоследствии вышло им боком.

***

Чуть позже

— Энакин, как ты мог? — задыхаясь от долгого бега, вопросил Оби-Ван.

Его ученик превзошёл сам себя, проявив чудеса самонадеянности. Это ж надо было! Связаться с Уолтами и начать в одиночку вести переговоры за спиной у самого Оби-Вана и Моранов, которые восприняли это как предательство.

— Простите, учитель… — виновато опустил голову Энакин. — Простите, что попался…

— То есть во всем остальном ты был прав? — задохнулся от возмущения Оби-Ван и уже было хотел высказать все, что думает о его поведении, как резко замер, почувствовав неясное движение в Силе.

Мораны, оскорбленные самовольством его падавана, сразу же открыли по ним огонь на поражение. Сейчас они вроде как оторвались, покинув пределы города и скрывшись в горах. Местность здесь была достаточно пресеченная, скалистая, однако из-за добывающей деятельности местных был риск наткнуться на один из действующих или заброшенных рудников. Тем не менее, шансы добраться до корабля были хорошие. Только бы местные его не нашли…