— Успокойся, Бай, у каждого — своё время. — прервала его возмущения мама жестом. — Диана, этим Посвящением ты сможешь доказать, что имеешь право носить гордое звание избранной. В тебе должны загореться два важных качества, что никогда нельзя терять: уверенность и сила. Готова ли ты?
Сейчас-то у меня и пробежался неприятный холодок по спине. Будто бы тотчас должна решиться судьба всего мира. А у меня ведь раньше коленки тряслись от упоминания дат экзаменов. Кто же знал, что так повернётся судьба?
— «Что же это за испытание-то такое лютое?»
— Да, ещё хочу кое-что сообщить. — продолжил запугивать Бай. — Тебе выпала огромная честь. Место, где будет осуществляться экзаменация, — Чернолесье, обитель лесных духов. Мы очень редко позволяем одарённым проходить посвящение в нашем мире, но для тебя, так уж и быть, сделаем исключение. Помни это и цени, понятно?
Я сглотнула и выпустила кислород из напряжённых лёгких. Оценив все приоритеты, одно я поняла точно — у меня нет права на отказ. Может быть, именно этого мне не хватало для полного раскрытия собственных способностей. Испытание, судя по всему, даст мне куда большее количество сил, и это звучит просто замечательно.
— Я готова на всё, если так нужно! — смело произнесла я, показывая свою решимость.
— Я так и знала, что ты моя доченька. — женщина мягко мне улыбнулась. — Я горжусь тобой. Ты всегда готова на любые подвиги, лишь бы защитить других. И это поистине прекрасно!
После этих тёплых слов вокруг меня закружил вихрь из лиловых лепестков, ограждая от матери. Меня прошиб совсем слабый испуг, но пришлось тут же перестроиться. Во мне вскипело бесстрашие, руки сжались в кулаки.
— Ничего не бойся, Диана. Для тебя это лишь ерунда… — услышала я голос женщины у себя в голове. — Твоя цель — добраться до скалы, а там уже я буду ждать твоего появления…
Как только голос растворился в воздухе, цветковый водоворот прекратился, а я оказалась в небольшой ладье. Под ногами была лишь звёздная пустота вместо глянца воды. Лодочка плыла сама по себе. Вокруг был сплошной туман, ну и лазурная красавица-луна невероятных размеров. Внезапно подул мятный ветерок, остро запахло свежестью, прямо как перед грозой.
— «Интересно, долго мы будем плавать?»
Как только эта мысль закралась в голову, ладья пришвартовалась к берегу и растворилась в ночном тумане. Мои босые пятки ступили на мягкий и бархатистый ковёр. Трава излучала мерцающий золотистый цвет.
Я неуверенно сделала пару шагов вперёд и, приглядевшись, взвизгнула — под моими ногами забегали золотистые ящерки с блестящими спинками, щекоча ступни. Неожиданно ящерки разом собрались в большую стаю, вытянулись и легли на землю — получилась извилистая тропинка. Я подняла взгляд и приметила огромный и дремучий лес, куда как раз и вёл этот незамысловатый золотистый ручеёк, исчезая во тьме толстых стволов деревьев. Я тяжело выдохнула и с опаской направилась в жуткую чащу.
Я долго шла, сосредоточенно отклоняясь от веток и сучков, встречающихся на пути. Некоторые неприятно били по лицу и рукам, но я старалась терпеть, надеясь, что это и будет самое страшное испытание. Тьма леса поглотила меня, чувство незащищенности заполнило сердце. Я нерешительно шагала по золотой тропе, что освещала мой путь. Вокруг то и дело раздавались уханья, щебетание и вой неизвестных мне существ. Пару раз я ловила на себе заинтересованные взгляды со спины, вот только владельцев так и не довелось увидеть даже краем глаз.
— «Лишь бы никто не сожрал!» — единственная мысль крутилась в голове.
Духи — не обычные зверьки, а разумные и довольно сильные создания Вселенной. Вот почему я оборачивалась каждый раз, как хрустела ветка в глубине чащи. Совсем не хотелось встречаться с ними один на один.
Вдалеке показалась завеса плакучей ивы. Я ступила на небольшую полянку, освещённую голубой луной. Златая дорожка растворилась в воздухе, ослепляя яркими пузырьками света.
Могучее дерево свисало над зеркальной гладью большого озера, расположенного посреди поляны. Вокруг обрастали заросли, покачивались от лёгкого дуновения ветра камыши, мерцали в тиши светлячки. Это чудное место было словно из загадочной сказки!
Прервав собственное созерцание этой красотой, я перестроилась. Судя по всему, началось второе испытание… Я осторожно подошла к самой кромке воды. И вдруг, нарушая зеркальную неподвижность, появились серебристые водяные диски. Выныривая одна за другой, показались жуткие головы с длинными и запутанными волосами.
— Это что, русалки? — ошарашенно уставилась я на водную гладь.
Они подняли вверх свои хвосты в знак приветствия и поплыли по кругу, похожему на хоровод. Послышалось мелодичное и очень грустное пение. Любой, кто услышал бы его, непременно бы запечалился. Вот только я была исключением. У меня скрутило живот, появилось ощущение угрозы где-то далеко в подсознании от этих голосов. Резко накрыло чувство сонливости.
— Плыви к нам! — начали меня зазывать хозяйки озера.
— Не смей вслушиваться в их пение, иначе тебя постигнет гипноз, и ты пропадёшь. — нежданно-негаданно по правую руку материализовался тигр. — Сейчас ты пройдёшь основной этап — очищение.
Моя метка на запястье засверкала, заискрилась, покрываясь лазурным цветом. Молнии голубого цвета прошлись по всему телу. Я почувствовала силу. На макушке снова зашуршали мягкие и большие уши в полоску, сменился цвет радужки, зрачки сузились, а во рту почувствовались короткие клыки и стал ощутим привкус крови. В добавление всему прочему моя ночная рубашка растворилась, а тело начало покрываться короткой белоснежной шерсткой. На плечи плавно опустились локоны молочного цвета. Вот такого сюрприза я точно не ожидала.
Как только трансформация завершилась, в отражении воды я смогла увидеть новую себя. Словно абсолютно другой человек-оборотень смотрел на меня по ту сторону. Я не превратилась полностью в зверя, но очертания напоминали мне кошку.
— Плыви к противоположному берегу как можно быстрее! — услышала я приказной голос духа. — Русалки будут тебя пугать и заманивать, но не слушай их, плыви дальше. Если хоть на минуту остановишься и заговоришь с ними, останешься в озере навсегда…
— Хорошая мотивация. — вслух ляпнула я и немедля с разбега бросилась в воду.
Только в этот момент я вспомнила, что плохо умею плавать. Но, пытаясь не думать об этом недоразумении, я начала грести к берегу под жуткие и мутные взоры подводных существ. Их мелодичное пение прекратилось, а на его место встал смех, холодный и зловещий.
— Только гляньте, да эта несмышлёха совсем не умеет плавать. — издала издевательский смешок одна из русалок, приметив, как я начинаю барахтаться.
— Остановись! — рявкнула вторая. — Там глубоко!
— Чёрная вода поглотит тебя, глупая! — добавила следующая с страшной физиономией, отчего у меня затряслись поджилки.
— Ты не сможешь… Не удастся добраться до конца… Утонешь! Плыви к нам, мы не дадим тебе погибнуть… — загалдели русалки.
Я почувствовала, как новая волна леденящего душу страха переполняет тело. Нервы запрыгали, а глаза зажмурились, дабы не лицезреть этих страшных рож.
— «Вперёд, вперёд… Не сдавайся, Решетникова!» — твердила я про себя, подавляя желание бросить всё и развернуться.
Неожиданно за ногу схватило что-то неизвестное, шершавое и рывком затащило глубоко под воду. Тут же я раскрыла рот от неожиданной оказии, и весь кислород вышел из лёгких наружу в виде пузырей.
Снова страх. Я, активно перебирая конечностями, вынырнула из-под водной плёнки и сделала глоток воздуха, закашлявшись. Кровь бушевала и била прямо по вискам. Но я не собиралась оставаться тут. Я знала, на что шла.
И вот наконец заветный берег. Едва только ноги коснулись скользкого дна озера, смех русалок превратился в жуткий вой, но сразу же стих. Я отползла от воды на пару метров, переводя дыхание. Короткая трава неприятно покалывала пятки.
Я, словно представитель кошачьих, отряхнулась от недавнего волнения. Фонтан из брызг воды полетел в разные стороны. Кажется, инстинкты и повадки мне всё-таки передались — мне был неприятен даже запах воды.
