— Но почему? — недоумевала Сарада. — Что произошло?

— В наших садах появились вредители — плодожорки. От них каждый год страдает большая часть урожая. Поговаривают, что их завезли. А меж тем нашлись люди, которые взяли и распространили наши сорта по другим местам. Там они неплохо прижились и наша деревня перестала быть уникальной. С каждым годом плодожорка свирепствовала все сильнее и никакие методы борьбы особо не помогали. Многие жители уехали отсюда. Спрос на яблоки сильно упал и наша деревня превратилась в то, что ты видишь. Живем в основном натуральным хозяйством. Но все же немного яблок собрать удается и иногда кто-то заходит к нам приобрести их. Поэтому я и подумала, что ты за яблоками. Я все еще надеюсь, что наша деревня поднимется с колен и уровень жизни возрастет.

— Плодожорка, говорите? — глаза девушки быстро забегали. Она вспомнила. — У нас в саду растет пара яблонь и однажды я обнаружила, что в яблоках появились белые гусеницы. Травить всякой химией не хотелось и моя мама решила подобрать яд, который подействует на них и не причинит вреда плодам.

— Твоя мама? Кто она? — полюбопытствовала женщина, с интересом слушая девушку.

— Она главный медик Конохи. И в веществах знает толк.

— Конохи? Хм… Никогда там не была… И как? Удалось подобрать?

— Да, — кивнула головой Сарада. — Она синтезировала яд на основе ромашки. Я как-то тоже принимала участие в его изготовлении под маминым руководством. С тех пор плодожорка нас не беспокоит. Возможно, я смогу вам помочь.

— Да ты что! — ахнула собеседница. — Если ты нам поможешь и мы вернем наш урожай, то будем обязаны тебе по гроб жизни!

— Мне надо только вспомнить… Как вас зовут?

— Наоко. А тебя?

— Сарада. Хорошо, Наоко-баа-сан, я постараюсь помочь вам. Но мне нужно время.

— Только… Я не знаю, как тебя отблагодарить. Живем мы бедно…

— Ничего не надо! — Девушка махнула рукой. — Мне будет приятно помочь вам.

— Я даже не спросила кто ты и чем занимаешься… — Протектор Сарады был убран и то, что она являлась шиноби, было неочевидно.

— Ниндзя из Скрытого Листа. Недавно выполняла миссию и решила развеяться и побродить по миру.

— Девушка-ниндзя… — улыбнулась Наоко. — Понятно, Сарада-чан. Пойдем в дом? Для начала надо накормить тебя обедом, ты наверно проголодалась с дороги.

Вот так Сарада остановилась в Деревне Яблок. Несмотря на бедноту и запущенность деревни, девушке тут понравилось. Люди простые и доброжелательные, тихо, спокойно, никакой суеты… Поселили молодую куноичи в свободной комнате в доме у Наоко. Кроме них в доме жили два внука Наоко — близнецы Таку и Киде, которым было по 6 лет. Их родители пребывали на заработках в ближайшем городе. Сарада так и не смогла вспомнить точный состав этого препарата и дни напролет проводила в поисках растений, изготовлении ядов и опытах на вредителе. Любознательные мальчишки с удовольствием ходили с ней в лес, помогая искать растения, а затем наблюдали, как она с ними работает. Все это несколько отвлекало девушку от ее глубокой печали и придавало сил жить дальше. Однако выкинуть из головы Иноджина у Сарады не получалось. То и дело всплывал в голове его прекрасный образ, а рядом с ним образ Наны, что причиняло девушке боль, но она старалась не раскисать и занималась дальше своим благородным делом. В конце-концов подходящий состав был получен и у жителей деревни появилась надежда на благоприятные перемены. Все они рассыпались перед Сарадой в благодарностях и считали ее героем.

— Сарада-чан, возьми яблок на дорогу, — Наоко протянула девушке пакет, когда та сообщила, что ей пора в путь и она намерена сегодня покинуть их дом.

— Спасибо, Наоко-баа-сан, — Сарада убрала пакет в рюкзак. — У вас, действительно, очень вкусные яблоки.

— Бог тебя послал на наши земли, — с чувством произнесла пожилая женщина. — У меня нет слов, чтобы отблагодарить тебя.

— Не стоит. Мне доставило удовольствие помогать вам. Надеюсь в будущем получать о вашей деревне хорошие новости. Теперь состав вам известен и, я уверена, вредитель будет полностью побежден.

— Я не сомневаюсь в этом, — с ласковой улыбкой ответила Наоко. — Скоро с заработков вернутся мой сын с женой. Они будут так рады! Сын долгое время хотел поднять наш урожай и пытался бороться с плодожоркой, но выход был такой низкий, что он оставил это дело. Теперь, я надеюсь, он сможет наладить производство и нашу деревню снова ждет былое величие.

— Это будет главной наградой моему труду.

— Сарада-чан, ты очень хорошая девушка. Я так и не спросила, а сколько же тебе лет?

— Восемнадцать, — с легкой грустью ответила Учиха.

— Какой прекрасный возраст! — Наоко, казалось, не уловила печальных ноток в голосе девушки. — Жениха пока нет?

— Я свободна, — после некоторого молчания произнесла Сарада. — А что, по мне так заметно?

— Если у девушки есть любимый, то она врядли будет путешествовать одна.

— Да, вы правы, — Учиха всеми силами старалась сохранить твердость в голосе и не поддаться охватившему ее волнению. — Если бы меня в деревне ждал любимый, я бы не ушла путешествовать после миссии.

— Когда в твоей жизни появится любовь — не растеряй ее по глупости, — наставительно произнесла пожилая женщина. — Я знаю о чем говорю.

— Что вы хотите этим сказать? — Сарада вопросительно на нее посмотрела.

— Иногда я так хочу вернуть время назад, — с горечью продолжила Наоко. — Это была самая большая ошибка в моей жизни.

— Расскажите, что случилось? — Девушка понимала, что сейчас услышит что-то важное.

— У меня была очень большая любовь, — в тусклых глазах женщины появился блеск. — Мы были так счастливы и думали, что будем вместе всю жизнь. Его звали Минору. Тогда мы жили на севере страны. У меня была соперница и однажды она заставила меня поверить в его измену. Очень умело подставила его. Под каким-то предлогом позвала его к себе — она была его коллегой по работе, подмешала сильное снотворное в чай и положила в свою кровать. А я потом это увидела… Тогда я психанула, сказала ему, что ухожу от него и сбежала. Он пытался меня остановить, но я не поверила ему. А через неделю я узнала, что Минору утонул — выпил с друзьями и пошел купаться. Позже со мной встретилась та женщина и призналась во всем. Ее замучила совесть, она считала себя косвенно виноватой в его гибели. Ведь тогда он выпил так много именно из-за переживаний, обычно он знает меру… Что случилось с ней потом — не знаю. Но для меня жизнь тогда остановилась. Я плакала с утра до вечера и большую часть времени проводила на кладбище рядом с его могилой. Я ненавидела себя. Ведь если бы я поверила ему, то ничего бы не случилось. Но тогда все казалось настолько убедительным, что сложно было поверить в обратное. Как мне тогда хотелось отмотать время назад. Но ничего изменить было нельзя. Ох, Сарада, как я тогда страдала. Смысл жизни был полностью потерян. Но Бог не оставил меня. Через две недели после его гибели я поняла, что беременна. В моей жизни появился новый лучик света. Тогда я подалась на юг, подальше от тех мест, где я когда-то была счастлива и произошла эта трагедия. У меня родился сын и я назвала его Минору, как отца. Он вообще очень похож на своего отца. Мне казалось, что Минору живет в нашем сыне и все время со мной. Замуж я так и не вышла и молодость посвятила воспитанию сына и выращиванию яблонь.

— Какая трагичная история… — Сарада положила руку женщине на плечо. — Но не вините себя. Я бы тоже, наверно, поступила как вы и не поверила бы ему. Подмешать снотворное и инсценировать измену… Я думала, что такое бывает только в мыльных операх и любовных романах, но никак не в реальной жизни. А на что она рассчитывала? Он же явно понял бы, что это подстроено и не простил бы ее.

— Я так поняла, что когда он пил этот чай, то был нетрезв — на работе в тот день праздновали чей-то юбилей и коллектив гулял. Она хотела, чтобы и он поверил в измену, а то что он этого не помнит, списать на излишее опьянение. Такая вот хитрая и коварная она была. Но гибель Минору сильно встряхнула ей мозги.