- Теперь герцог в шестьдесят лет стал искать себе молодую невесту, способную продлить его род, - вмешалась супруга пенсионера. - И, говорят, нашел какую-то мнимую графиню в полудикой Драгомирской империи...

  - Почему вы назвали ее мнимой? - округлил глаза досужий сосед.

  - Да все аристократы там мнимые, - поддержал жену муж. - Этой империи нет еще и двухсот лет: откуда же там взяться подлинным нобилям? Вот наша Франкония процветает полторы тысячи лет, Римландии вообще под три тысячи, Катайской империи, говорят, больше четырех тысяч - а это что за недоразумение? Только успели из лесов вылезти, дома каменные и ста лет не простояли, а маркизов, графьев и баронов уже пруд пруди! Прадед этой "графини" поди извозчиком был, а дед лишь в челядники выбился, зато отец стал фаворитом у императрицы и получил титул через потрахушки. Стыд и позор!

  - А почему герцог получил прозвище Выдумщик? - сменил чуток тему собеседник.

  - Потому что он с юности чего-то выдумывал, - заулыбался парижанин. - То запускал бумажного змея в осажденный замок и передавал важные сообщения (например, об одновременной атаке противника), то, будучи магом Жизни, придумал хитроумный способ восстановления девственности и склонил, таким образом, многих дев к связи с ним, а то разработал успешный метод игры в рулетку (без следов магии) и был нещадно за это бит. А в пятьдесят лет организовал рыцарский орден из одних женщин под названием "Ла филисити". Половину "рыцарш" он "причащал" в своем алькове, а потом все они разбежались - после того, как герцог вздумал пустить их в реальный бой.

  - Интересный человек, - рассмеялся слушатель. - Так в этом дворце он не живет?

  - Бывает наездами, - поделился осведомленный горожанин. - Его основная резиденция в Нормандии, в городке Эвре. Еще есть замок в Шато-Тьери, недалеко от Реймса. Ну, и родовое поместье в Бульоне, но им сейчас владеет епископ Льежа.

  - На широкую ногу живет герцог, не то, что мы, простые смертные, - резюмировал молодой собеседник.

  - Зато счастье его обходит стороной, - возразил пожилой. - Для чего эти замки, если в них нет ни детей, ни внуков, ни даже жены?

  Глава двадцатая, в которой герой оказался в петле.

   В отличие от Драгомирской империи расстояния между населенными пунктами во Франконии были пустяковыми, и потому Серж Берсенев рассчитывал оказаться в Эвре, расположенном в 100 км от Пари, к вечеру следующего дня . Но это если бы он нанял коня - как намеревался сначала. Однако прибыв на станцию дилижансов (где сдавали внаем и коней), просмотрел расписание и решил путешествовать с комфортом, но не дилижансом (который делал остановку на ночь на полдороге, в Манте), а почтовой каретой, мчавшейся и ночью - так что она прибывала в Эвре утром. Одним из несомненных плюсов этой кареты была ее ограниченная вместимость - всего четыре пассажира плюс кучер и охранник (с мушкетоном и двумя пистолетами). Впрочем, три места в карете были уже куплены богатым негоциантом, ехавшим со своим семейством (дородной женой и юной дочерью), а четвертое кассир соглашался продать только с согласия этого негоцианта, который двоих претендентов в попутчики уже отверг.

   - Уважаемый мсье, - обратился наш герой к капризному богачу. - Прошу принять меня на полсуток в ваше семейство. Обязуюсь быть почтительным, покладистым, в меру разговорчивым, но если дамы пожелают, то и занимательным, веселым собеседником. Потому что унывать не люблю и даже не умею.

  Пожилой (лет шестидесяти) купец пристально осмотрел нового претендента, обратил взгляд к супруге, крякнул и открыл дверцу кареты.

  - Благодарю вас, мадам и мсье, - заулыбался Берсенев и сел напротив юной девы. - Мое имя Серж де Берс, но я не француз, а гражданин Драгомирской империи - поэтому говорю так странно.

  - Но вы дворянин? - уточнила дама.

  - Кавалер или шевалье по-вашему.

  - Что же привело вас в наше королевство?

  - Видимо, любознательность: я ведь еще нигде не бывал за пределами империи. Но формальная причина у меня имеется: я выполняю поручение высокопоставленного лица, о котором более ничего сказать не могу. Надеюсь, вы меня поймете и не станете пытать. Предупреждаю, я боюсь щекотки.

  - Хи-хи-хи! - засмеялась девушка, да и дама заулыбалась.

  В этот момент кучер крикнул:

  - Берегись, с дороги! Карета отправляется!

   Ко времени обеда, который состоялся через 3 часа (на первой пересменке лошадей, в Оржевале), шевалье де Берс стал уже любимцем у мадам Готье и мадмуазель Флоранс, да и мсье Готье нередко улыбался в усы, слушая благоглупости шустрого попутчика. После обеда Флоранс решила размять немного ноги и попросила Сержа ее сопровождать во время прогулки по периметру постоялого двора. При этом в одном месте, показавшемся Сержу грязноватым, он лихо подхватил деву на руки и перенес ее на деревянный настил - явственно ощутив как запульсировала кровь в ее бедрах.

  - Что вы делаете? - прошептала девушка. - Мама могла нас увидеть!

  - Исключено, - легонько засмеялся охальник. - Мы находимся за углом здания и могли бы даже поцеловаться.

  - Да вы что?! - подпрыгнула Флоранс. - Здесь много и других глаз!

  - Эти глаза через десять минут останутся тут со своими владельцами, а мы опять поедем в скучном отдалении друг от друга. Так жаль!

  - А вам хотелось бы меня потискать! - догадалась, краснея, девушка.

  - Очень, - признался ловелас. - И целовать, целовать, всю зацеловывать!

  - Ага: при маме и при папе!

  - Ночью можно и при них, Если они заснут, конечно.

  - Вы невероятный распутник, Серж! А при первом знакомстве казались таким паинькой....