Изъятие золота в домах остальных трех мастеров прошло по схеме апробированной в доме начальника цеха "полдень-восход" и никаких затруднений и эксцессов не вызвало, за исключением одного эпизода, случившегося в ходе обыска дома мастера цеха "полночь-закат". На победном пути сборной команды экспроприаторов неправедно нажитого имущества встала, и кто бы мог подумать? - древняя старуха! Была эта карга похожа на ведьму в ее классическом облике - седые патлы, кожа да кости, горящие ненавистью глаза, ею она, впрочем, и оказалась.

   Как только верные абреки, мамлюки и не побоимся этого слова - кунаки старшего помощника начали сгонять женский контингент на кухню, старуха резко протянула в сторону Дениса руки с черными ногтями больше похожими на когти, ее маленькие, глубоко посаженные глазки загорелись неприятным красным огнем, а сама карга стала что-то нашептывать себе под нос. В принципе, ее можно было понять - в ее дом пришли грабители, так с чего бы ей испытывать к ним добрые чувства и старший помощник не обратил бы на эти экзерсисы никакого внимания - пусть ее, если бы не загоревшиеся мелиферы.

   Причем, реакция была даже не кипяток, а факелы - опасность была вполне себе реальна. Ну, а когда на губах у старушки начал вздуваться гнилостно-зеленый пузырь проклятия, то только реакция Небесного Волка, нейтрализовавшего ведьму без приказа и напоминания, спасла ситуацию - пока бы расслабившийся Денис извлек "Черные когти", или серп, могло бы быть и поздно. И, кстати говоря, повезло, что Искусником старушка не была - иначе Волк не смог бы ее придушить, а была она не пойми кем - к бездарным ее тоже трудно отнести.

   Короче говоря, получил старший помощник хороший урок - нефиг расслабляться! А то решил, что он кум королю и сват министру и можно на бездарных поплевывать с высоты своего привилегированного положения. Оказалось, что нет - нельзя! Можно и без слюны остаться. А старушка, после того, как Волк засунул ее проклятье обратно ей в рот, почернела и на глазах изумленной публики превратилась в какую-то страшную мумию, а потом вспыхнула!

   Пламя было сколь сильное, столь и специфическое - ее обноски не пострадали, а от самой остались только кости и пепел! Спутники Шрама хоть и жили в магическом мире, хоть и повидали всякое, но и их проняло. Повезло еще, что этот дом был последним в списке, потому что после такого даже у Дениса нервы несколько расшатались, что уж говорить о его "сотрудниках". На них эпизод произвел вдвойне тягостное впечатление - и от волшбы ведьмы, под которую они чуть было не угодили, и от того, как лихо ее сжег Шрам. Каждый представил, что бы с ним было, если бы ведьму не остановил храцов колдун и взбледнул от страха, а потом поставил себя на место старушки и ужаснулся еще больше. Короче говоря, во всей этой истории приятного было мало.

  -- Глава

   Караван, возглавляемый старшим помощником и состоящий из четырех мулов... пардон - подмастерьев, нагруженных конфискатом, достиг точки назначения - лавки артефактора Картвана Эмзарха, без происшествий. Никто не попытался напасть на "золотой поезд" и лишить Дениса законной добычи. Это означало, что с каждой секундой приближался вожделенный миг свободы. Свободы от тяглового рабства, свободы от необходимости постоянно таскать набитый рюкзак, свободы от беспокойства за оставленные вещи и вообще - свободы от всякого рода беспокойства. Ну, по крайней мере, именно так все представлялось старшему помощнику ранее.

   Теперь же, никакого ликования он не испытывал и виною тому была проклятая ведьма. Как ни крути, как ни делай скидку на зловредность и опасность от нее исходившую, но Денис убил женщину и от этого было у него на душе тяжело и пакостно. Не так воображал себе старший помощник молниеносный рейд по тылам вражеской армии. Не так. Дело, представлявшееся триумфальным маршем, в какой-то момент плавно переросло в карательную операцию и это было, мягко говоря, неприятно.

   "Забей! - пришел на помощь внутренний голос. - Она напала и собиралась тебя убить! Ты защищался!"

   "Все так... - вздохнул Денис. - Но, сначала я вломился в ее дом, чтобы грабить..."

   "Да ладно тебе юродствовать! - разозлился голос. - Ты мне тут исусика не включай, тоже мне - Мать Тереза! Тебе напомнить с чего все началось!?!"

   "Я помню".

   "А я все-таки напомню! - не пожелал остановиться голос: - Тебя хотели ограбить в торговых рядах - ты защитился. Тебя за это решили убить - ты убил убийц. После этого, тебя решили убить за убиенных убийц, увеличив контингент убийц - ты убил и этих убийц и взялся за предводителя дворянства, их пославшего и убил его и охранников..."

   "А еще я хотел с Золотой Жабы денег взять за моральный ущерб" - мрачно уточнил старший помощник, как бы намекая, что не все было так уж бескорыстно и сводилось только к защите от агрессии. Типа - и у него рыльце немножко в пушку.

   "Неважно! - не согласился с такой трактовкой голос. - Имел право! Контрибуцию никто не отменял! Но, у Жабы денег не оказалось. Тогда ты пошел к "облачникам", чтобы с них взыскать компенсацию, потому что именно они тебя прессовали, но и там было пусто...

   "Все так, - согласился Денис, но..."

   "Не перебивай! - одернул его голос. - Итак, у "облачников" денег не оказалось, но тут явились бандиты и мастера решили тебя убить! А ты ведь хотел с ними договориться! Так?"

   "Так".

   "А они напали. Следовательно долг Золотой Жабы за моральный ущерб перешел на них! Так!?!"

   "Ну-у... так. Наверное... Правда, я и до этого собирался их пограбить... План "Г"..."

   "И правильно делал! - снова разгорячился голос. - Ты же не крестьян собрался раскулачивать, не мастеровых, не бюргеров и не торговцев, а бандитов! Экспроприация экспроприаторов! Так!?!"

   "Ну-у... если взглянуть под таким углом... - начал мяться Денис. - То видимо так..."

   "Ты не мнись, как булочка в жопе, - разозлился голос. - Все так! А раз так - ты имел полное право вламываться в их дома и получать компенсацию! Так что, кончай сопли на кулак наматывать и займись делом!"

   "А я и занимаюсь, - мысленно пожал плечами старший помощник. - И все это понимаю. Но, на душе все равно пакостно..."