Она крикнула:

- Беги и не возвращайся, как можно дольше!

Больше Ши ее не видел. Когда он вернулся к стае, кровью Ма уже почти не пахло, а его собратья были сыты - охотники снова приходили с добычей. По подземелью были разбросаны лоскуты одежды Ма, а в углу одного из коридоров Ши нашел ее кольцо.

Это все, что осталось от Ма.

Со стороны казалось, что Ши спокоен, но внутри у него бушевало пламя - органы жгло, будто их резали. Дышать было невыносимо.

Из одежды Ма он построил себе гнездо и засыпал, дрожа и чувствуя ее запах. Но постепенно аромат выветрился, а ткань истончилась и порвалась.

Ши понял, что Ма не вернуть.

И только кольцо напоминало ему, что она была. Ши не выдумал ее. Когда-то у него было родное тепло под боком.

Шло время, и Ши перестал быть детенышем.

Он превратился в самца. К сожалению, это поняла и его стая.

Взрослый - помогай другим.

Ши отправили на охоту.

К нему просто подобралось двое самцов.

Один из них прорычал:

- Добыча. Нет - прочь.

Ши их ненавидел. Они лишили его Ма. Но вдали от стаи было опасно, и Ши согласился.

Неужели он не поймает крысу?

***

С самого начала эта охота выглядела подозрительно. Ну зачем идти за крысами в такую даль?

От их стаи не осталось и запаха, а Ши в сопровождении двух самцов шел по подземному тоннелю, разыскивая неизвестно что.

Конца и края не было у их пути, но внезапно Ши, сам не понимая как, остался один. Самцы обогнали его, чуя добычу.

Ши подобрался. Он тоже ощущал запах крови. Мясо было близко.

Обоняние быстро привело его к добыче.

Крыса была странной. Она поражала огромными размерами, отсутствием шерсти и тем, что не убегала.

Крыса лежала на каменном полу, странно дергаясь, и от нее за версту несло не страхом, как бывало обычно, а ненавистью.

Ши неуверенно подошел к ней поближе. Крыса больше напоминала Ма, чем саму крысу.

Только эта крыса была более крупной, чем Ма, более злобной и более… Светлой?

Так вот значит, какое мясо, искала его стая.

Ши присел на корточки рядом с добычей. Почему мясо не убегало, а полыхало злостью? Крысы с громким писком уносились прочь, а это, чем бы оно ни было, даже почти не двигалось. И взгляд у мяса был не такой, как у крыс. Очень осмысленный и переменчивый. Только зацепишься за эмоцию, а ее уже нет. Исчезла. И глаза у добычи были светлыми. Странными. Такого цвета Ши ни разу в подземелье не видел.

А еще от мяса несло болью и страданием. Крысы тоже испытывали их, и Ши не любил, как горчили эти чувства во рту.

Должен ли был Ши освободить добычу от страданий?

Его рука зависла над грудью мяса.

Взгляд добычи полыхнул непередаваемой злостью, будто ставя преграду между ними.

Мясо не хотело избавляться от страданий. Но оно и не убегало.

Что это за охота такая, если добыча не борется?

Сбитый с толку Ши отошел вглубь коридора, спрятавшись в тенях и наблюдая за мясом. Может, нужно проследить за добычей, и тогда он все поймет?

Спустя какое-то время мясо, пошатываясь, встало и побрело в неизвестном направлении. На добычу смотреть было больно, а о том, чтобы нападать, и речи не шло. Ши тенью следовал за мясом. По пути им попадались трупы самцов из их стаи и тела больших крыс. Воняло кровью и мертвечиной. Ши и его добыча напрочь игнорировали падаль.

Держась одной рукой за стену, а другой - за бок, мясо прошло несколько поворотов, а потом еле взобралось по лестнице, исчезая в дыре на потолке. Наверху было шумно. И опасно. Ма говорила, что над землей никто не выживал.

Ши замер, не зная, что предпринять. Но разве ему не следовало догонять добычу?

Отвлек Ши сильный запах крови и смерти. В углу, недалеко от лестницы, лежал еще один труп большой крысы. Только у этой был темный окрас.

Очевидно, большие крысы обитали снаружи в огромных количествах.

Ши озарило. Нужно было замаскироваться. Ему никогда не составляло труда сливаться со стенами.

Ши сжал конечность трупа большой крысы, и у него получилось. Тело Ши стало увеличиваться в размерах, его одежда лопнула, а кольцо Ма сдавило палец. Крыса оказалась очень большой. Пришлось одолжить у нее одежду.

Крысы носят одежду?

Но в любом случае возразить крыса не могла - она была мертва.

Оставив крысу на полу, Ши принялся взбираться по лестнице.

Его любопытная голова высунулась из люка. Дивный новый мир ударил Ши по глазам, и тварь выбралась из подземелья.

========== Глава 3 ==========

Наверху было больно. Сначала Ши не заметил особой разницы с подземельем - темнота, холод, сырость и бетон. Только странные высокие коробки из камня и палки с огоньками на концах смущали.

А потом наступил Ад.

Ши страдал. Небо побледнело, и яркий свет резанул по глазам.

Слезы беспрестанно катились по щекам Ши. Боль мучила его, не переставая. Пришлось передвигаться с полузакрытыми глазами.

Но добычу Ши нашел. Она жила в одной из высоких каменных коробок.

Пока Ши следил за ней, свет исчезал два раза. За это время он выяснил, что большие крысы - это не крысы из подземелья.

Существа над землей были больше похожи на членов стаи - говорили, прямо ходили и были разумными.

Хотя привычные крысы здесь тоже имелись. Мохнатые и быстрые, передвигающиеся на четырех конечностях. Правда, более крупные, чем те, к которым Ши привык. Но вкусные, совершенно не пугливые, и хвост у них был не лысым. Ничего так. Есть можно. Ши не голодал. Наверху было здорово. Крыс он ловил в два счета.

Хотя в нынешнем обличье это было не так легко, как казалось, - когти на руках исчезли, а зубы стали тупыми. Как хорошо, что скорость никуда не делась. И как эти странные прямоходящие создания добывали себе пищу? Тем более, они были одиночками. Передвигались не группами.

Существо, за которым он следил, отличалось от остальных.

Было более крупным, осторожным и выбиралось из каменной норы, когда темнело.

Неудивительно, что со временем существо заметило Ши.

Сначала оно настороженно оглядывалось, а потом решило атаковать. Ши воодушевился - никогда еще добыча не нападала первой. Выходило, что существо - не мясо.

Не мясо, не крыса, не добыча и не член стаи. Это было нечто особенное.

И Ши из любопытства позволил себя поймать.

Существо схватило его за края одежды и, притянув к себе, прорычало непонятную фразу:

- Какого черта?

Ши недоуменно похлопал глазами, морщась от громкого звука, а создание продолжало неистовствовать:

- Какого лешего ты сбежал?! Меня чуть не сожрали, тебя чуть не сожрали! Как ты, вообще, выжил? К тварям нельзя поворачиваться спиной!

Ши снова ничего не понял. Последний раз его пытались сожрать в тот день, когда он потерял Ма.

Но существо не останавливалось:

- И ты, что, следишь за мной? Нахрена тебе это нужно?! Меня ранили, и если ты ищешь трупы тварей, то у меня их нет!

Ши не нужна была мертвечина. А вот про следить он понял.

- Слежу, - сознался Ши. Зачем скрывать правду?

- Пошел вон. Просто вали туда, откуда пришел. У меня ничего нет, - от существа полыхнуло злобой.

- Меня не примут обратно, - насупился Ши, - Я не принес добычу. Меня сожрут, я думаю.

Существо помрачнело:

- Слушай…

Не договорив, оно замолкло, чтобы через секунду неразборчиво буркнуть:

- Как тебя зовут хоть? Я с тобой до этого не охотился.