========== Пролог ==========

Катастрофа настигла человечество в самом конце двадцать первого века.

Одно из государств, с которым не считались на международной арене, чье название со временем стерлось из скрижалей истории, решило показать всем, что оно чего-то стоит. Это была вина главы государства, его амбиции и честолюбие заставили его пойти на преступление - под его началом ученые тайно создали мощнейшее атомное оружие, минуя все международные договоры.

Демонстрация была ужасающей. Атомные бомбы были сброшены, и пострадало население трех ведущих стран.

Ослепленный своим могуществом глава того государства забыл, что существует ядерный паритет, что у других стран тоже есть атомное оружие.

Государство, совершившее вероломное нападение, сравняли с землей. В той части света осталась лишь пустыня с белесо-сверкающим радиоактивным туманом.

Мировое сообщество жестоко отомстило за тысячи погубленных жизней своих граждан, но ничего уже нельзя было исправить.

Те, кто не умерли сразу, остались один на один с болезнями, вызванными радиацией. Пострадали не только территории, на которые сбросили бомбы, но и население всего земного шара - испарения в считанные секунды заполнили всю атмосферу.

Острая и хроническая лучевая болезнь, рак, опухоли выкосили примерно семьдесят процентов населения. Не хватало людских ресурсов, не доставало лекарств, производство остановилось - люди погибали в страшных мучениях. Человечество оказалось на грани вымирания. Люди выживали, как могли.

Но затем государства объединились и создали единую страну на территории наименее пострадавшей части Европы.

Ситуация стабилизировалась. Человечество стало восстанавливаться. Прошло пятьдесят лет, прежде чем возникла новая катастрофа - мутации.

Стали рождаться необычные дети. Внешне они почти не отличались от других младенцев - у них была серая кожа, черные глаза и практически отсутствовал волосяной покров. Но генетически…

Медики сбились с ног, изучая этот феномен. В лабораторных условиях у этих детей обнаружили хромосомные перестройки - мутации, изменяющие структуру хромосом клетки. Анализ крови тоже не сулил ничего хорошего - общий белок был понижен, словно младенцев морили голодом, а печеночные ферменты и показатели функции почек достигали критических высот - органы разлагались. Неудивительно, что большая часть этих детей погибала.

Медики только разводили руками. Они изо всех сил старались, чтобы прирост населения не остановился. Из трех детей двое, как правило, рождались мутантами.

Но меньшая часть детей с отклонениями все же выживала. Мир замер в надежде, но она быстро рухнула, обратившись ночным кошмаром.

В одной из лабораторий мутант, до этого больше напоминающий овощ, чем человека, сорвал ремни, удерживающие его на кушетке, и напал на медицинский персонал. От тех людей остались только кости. Мутант проявил недюжинную силу, скорость и любовь к человеческой плоти.

За этим случаем последовала цепная реакция. Люди стали добычей для нового вида.

Разумеется, младенцев стали уничтожать, а мутантов отлавливать и убивать, но процесс был запущен, и никто не мог его остановить.

Часть нового вида на время спряталась под землей, в канализациях, размножаясь. Им нужно было время, чтобы обрести силу, и они его получили - люди успокоились, потеряв их из виду. Но спустя несколько лет мутанты вернулись - по вечерам они стали выбираться из своих убежищ, чтобы стаей отправляться на охоту.

Люди прозвали их тварями, боясь как огня. Новый вид был кровожаден и безжалостен. Твари разрывали все на своем пути, чтобы утолить свой голод.

Поговаривали, что некоторые мутанты даже могли менять свой облик, чтобы ближе подобраться к добыче, и только цвет их глаз - черный, как сама ночь, помогал отличить их от людей.

Шел двадцать третий век, и война между видами не утихала.

========== Глава 1 ==========

Айзек Фицуотер ненавидел тварей с самого детства.

Когда ему было семь, один из мутантов, утащил его отца, возвращающегося со смены, в канализационный люк. От него не осталось даже костей.

Они с матерью так и не смогли попрощаться с ним по-человечески.

Все заботы о ребенке легли на плечи одного родителя. Его мать работала медсестрой в ближайшей больнице, и они еле сводили концы с концами. Плотность населения в городе была ужасающей, и аренда квартиры зашкаливала. Люди старались жить ближе друг к другу, чтобы в любой момент попросить защиты. Но твари были повсюду и умудрялись пробраться в каждую дыру.

Айзек всю жизнь прожил в многоэтажной картонной коробке с тонкими стенами. Твари могли найти их в любой момент. Но им везло, хотя Айзек часто слышал, как мать плакала по ночам от страха и усталости, и с каждым годом он ненавидел этих чудовищ все сильнее.

Поэтому когда пришло время выбирать профессию, у него не было сомнений. Несмотря на все протесты матери, в восемнадцать лет он стал охотником за головами. Он уничтожал тварей. За каждое убитое чудовище правительство платило фиксированную сумму. Нужно было лишь принести труп.

Не самое прибыльное занятие, но на жизнь хватало. Радовало другое - Айзек получал моральное удовольствие, убивая каждую новую тварь. Это чудовище могло утащить чью-то мать, дочь или сестру, но, благодаря ему, чужие жизни были спасены, а семьи не испытывали страданий и боли.

Айзек был горд собой.

Единственное, что не устраивало его в работе, - это сопровождение. На тварей не охотились в одиночку - слишком опасно, чудовища обладали скоростью, силой и повышенной регенерацией. Но в команде было работать невыносимо. Слаженных групп не образовывалось - охотники за головами жили недолго, и никто не хотел скорбеть еще и по товарищам. Приходилось подбирать каждый раз новую команду. Иногда это были знакомые люди, и Айзек был спокоен, но в некоторых случаях требовалось работать с охотниками, которых он видел в первый раз.

Что это были за люди? Можно ли было на них положиться? Не сбегут ли они в самый ответственный момент?

Каждый раз Айзека беспокоили эти вопросы, и в одну не слишком прекрасную ночь его опасения подтвердились.

***

Айзек брезгливо поморщился. Несмотря на то, что он ползал по канализациям уже лет как семь, к запаху разлагающейся плоти, дерьма и помоев он привыкнуть так и не смог.

Под ботинками хлюпала вода, его шаги эхом отражались от стен. Осторожная поступь спутников Айзека вторила позади.

Позавчера в северной части города была замечена тварь. Ему не составило труда собрать команду. Правда, в этот раз Айзеку не повезло. Среди его спутников не было ни одного знакомого лица. Он даже не помнил имена двух мужчин и женщины, которые откликнулись на его призыв. Данный факт немного волновал Айзека, но выбора не было.

Тварь нужно было поймать, пока она не почувствовала вкус крови.

Айзек настороженно освещал фонариком стены подземного тоннеля. Изредка на его пути попадались жирные крысы, и он каждый раз инстинктивно вздрагивал, тут же расслабляясь, - не тварь.

Они несколько раз сворачивали, пока Айзек не почувствовал какое-то несоответствие. Напрягшись, он прислушался.

За спиной стало гораздо тише. Казалось, будто…

Черт!

Айзек резко развернулся и убедился в своих догадках - женщина из его команды исчезла. Это было плохо. Очень плохо. Обычно твари не скрывались, а нападали открыто с рычанием и шипением. Безмозглые чудовища.

Но женщина не могла потеряться. Она явно не в первый раз охотилась в подземельях. Возраст был не тот. Выходило, что тварь затаилась и, скорее всего, в данный момент ужинала.

Двое мужчин из его команды напряглись и достали из кобуры пистолеты, настороженно оглядывая стены.

Айзек прошипел сквозь зубы. Что за придурки? Это надо было сделать гораздо раньше. Его револьвер был всегда наготове.