========== Предыстория. ==========

«Не всякое прошлое можно легко отбросить. Не всякое. Но и оставаться в нем на всю жизнь тоже нельзя.» © Джефф Питерс. Русский угол Оклахомы.

(Нью-Йорк. Лес, близ поместья семьи Карлайл, 14 лет назад)

— Беги, беги скорее! — кричала девочка, держа за руку брата чуть младше её. Запах догорающего поместья чувствовался даже в лесу. Глаза болели от слёз и дыма, но старшая дочь семьи, должна спасти себя и брата. Девочка не понимала, почему она увидела над телами своих родителей, того кто ей был как родной дядя. Ночь была настолько тёмной, что дети бежали не глядя. Густые облака нависали над землёй, так что казалось небо вот, вот рухнет. Сзади детей слышались мужские голоса: — Скорей, они не должны уйти. Если потребуется стрелять по ногам.

Большие корни деревьев препятствовали бегству, дети спотыкались и скользили из-за босых ног.

— Сестра, я не могу, — хлюпая носом шептал брат. Они скрылись за старым стволом дуба. Девчушка взяла на руки брата и ринулась вниз по песчаному краю ущелья. Камни царапали её голые ноги и руки. Но к концу ущелья ей стало настолько тяжело, что оба рухнули на землю от бессилия. Эшли тяжело дышала, но, когда снова послышались хриплые голоса преследователей: — Ищите. Или нам не заплатят.

Дети тут же вскочили.

— Дрейк, прошу тебя. Мы должны бежать или умрём, — её слова не успокаивали мальчика, и он снова заплакал.

Голоса приближались и уже были видны фонари.

— Сюда! — Эшли не отпускала брата. Дети бегут через небольшую реку. Они оба были одеты лишь в ночнушки. Девочка видит несколько валунов и надеясь, что там их не увидят, заводит мальчика за камни.

— Пообещай мне, что не будешь плакать, а будешь молчать до тех пор, пока не вернусь? — брат тут же закивал головой и начал успокаиваться. Эшли знала на какой риск она идёт, но иначе нельзя. Ей было всего двенадцать, а брату всего лишь пять. Эшли обняла и поцеловала брата в лоб и побежала в сторону преследователей.

— Эй, вы! — подняв камень и тут же кинула в мужчин, послышался глухой стук.

— Ай, сука! Вот она, — шестеро мужчин побежали к девочке. А Эшли знала этот лес лучше всех и направилась в сторону главного русла реки. Наступал рассвет. Солнце ещё не встало, но чуть посветлевшее небо лениво гасило редкие искорки звёзд, выкатывая прочь за горизонт обглоданный серп луны. Щебетали птицы, радовались новому дню. Дрейк тихо спал за валунами на травке.

— Что тут у нас? — произносит нависшая тень, а мальчик открывает глаза и трёт ладонью.

========== Пролог. ==========

«Если уж ставить вопрос ребром, как мог кто-нибудь знать, что он — не персонаж истории, сочиненной каким-то писателем, или не мимолетная мысль, мелькнувшая в голове едущего в автобусе или не пылинка в глазу Бога?» © Стивен Кинг. Песнь Сюзанны

В последнее время я сам не понимаю кем, становлюсь и что происходит вокруг меня. Нашёл в лагере черновик речи Датча порой думаю, что он создаёт сценарий для всех нас, а потом дёргает за ниточки и ведёт нас как марионеток. Да я начинаю сомневаться в нём. Не знаю, что толком произошло на пароме, но точно знаю, что после он изменился. Из раздумья меня вывел надвигающейся шум приближающегося города, вот и Сен-Дени. Отдохнуть здесь думаю, как следует, а затем буду держать курс в Валентайн, две недели вдали от лагеря это весьма долго. Помню в прошлый раз, когда отсутствовал месяц за мной послали на поиски Хавьера. Мой арабский жеребец Дик, фыркал и мотал головой от жары и от надоевших мух: — Сейчас отдохнём, мальчик! — произношу и успокаивающее хлопаю его, по шеи. Помню, как долго его ловил близ лагеря местных индейцев. Сваливал он меня четыре раза, убегал на расстояние и явно смеялся над мной, как я упрямо встаю, матерюсь и бегу за ним. Теперь мы хорошо ладим. Еду по улочкам города. Шум трамваев и фабрик, ненавижу города. Показался салун. Вхожу и заказываю комнату и ванну. Может после ванны поиграю в партийку, другую покера. Поднимаюсь на второй этаж. Да ванная комната здесь роскошная по сравнению с тем же Ван-Хорном. Но там нужно держать руку на пушке иначе закопают на местном кладбище. Раздевшись, погружаюсь в ванну. Наконец то покой. Долгожданный отдых. Судьба злая сука, порой играет тобой так же, как с игральными костями. В мыслях пролетают последние приключения. По приезду в эту местность, за какую работу я только не брался. Геройствовать раньше не приходилось, но сейчас странное чувство. Иногда думаешь, что поступаешь правильно по своим принципам, но итог выходит наоборот. С закрытыми глазами, я почти погружаюсь в сон. Стук в дверь.

— Сервис? — тихий женский голос. Машинально соглашаюсь, ибо мышцы начинают напоминать о себе. Когда дверь распахивается на пороге, стоит довольно молодая девушка.

— Добрый день! — улыбаясь она входит.

Поднимаю глаза на её лицо и сразу замечаю глаза небесного цвета, улыбка только видно не искренняя, наверно их заставляют постоянно улыбаться. Её лицо было правильной овальной формы, а цвет лица немного бледный, странно в городе довольно сильно жарит солнце. Помню в каком-то доме, который я обворовал, видел фарфоровых кукол. Она очень похожа на этих куколок. Её походка была настолько плавно, что как будто она не ступала по земле. Присев на край ванны, тонкими и длинными пальцами взяла губку. Я был в смятении, она была похожа на светскую даму, а не на тех падших кому приходилось выживать. Стоило ей наклониться чуть ко мне, как повеяло чем-то сладких и дурманящем. Я потряс головой, наверно ещё сплю. В помещении было хорошее освещение и в свете её каштановые прямые волосы переливались, хоть и были связанны в пучке. Я было хотел поинтересоваться, как такую занесло в обслугу, но, так и не смог.

— Мисс, как ваше имя? — после этого вопроса с её лица на секунду улетела искусственная улыбка, а рука слегка дёрнулась.

— Клариса, сэр! — робко ответила.

Очень странно, но мне показалось, быть может я где-то её мог видеть. Или это было из-за усталости, но её глаза напоминали кого-то знакомого.

Затем она встала и зашла мне за спину, а её руки начали массировать мои плечи. Щелчок взведённого револьвера. Вот и показалась истинная натура, знаю, что в нашем мире некому не доверять, но не думал, что теперь и в ванне нападают.

— Не двигайтесь мистер! — произносит и обходит меня, а я поднимаю руки.

— Мисс, не делайте глупостей, я не из богачей, — слегка улыбаюсь так как сцена весьма забавная. Моё оружие висит на дальней стене. Сумка чуть ближе. Теперь она стоит возле моей, сумке, и мы видим глаза друг друга. Руки её на револьвере не дёргаются, держит весьма уверенно.

— Простите, но мне ваши деньги нужнее! — ловко одной рукой берёт сумку и одевает на себя, а глаз и оружия с меня не сводит.

— Мисс, кажется вы уже не раз это делали? — мой вопрос ввёл её в лёгкое замешательство, но ответа я не получил.

Вижу, как девушка забирает мои деньги, но не все и несколько драгоценностей которые я спёр в одном из ближайших домов к Роудсу.

— И часто ты обворовываешь посетителей пока те голые? — с насмешкой произношу. Чёрт да мне просто весело в этой ситуации. Представляю других её жертв.

— Мне приходится, — отвечает, а в глазах замечаю отчаяние, — Простите меня, — ещё раз она произносит, и кладёт сумку и выбегает прочь из ванной комнаты. Собравшись утром, первым делом подкармливаю свежими яблоками Дика. Нет, не буду я рассказывать про эту сцену в лагере.

========== Глава 1. ==========

«Как догадаться, с какого момента ты обречен, в какой момент зубцы шестеренок совпадут, и каждая будет поворачивать колесо всё ближе и ближе к концу? Как догадаться, что, когда ты смеешься за стаканом вина, гордо шагаешь, тихо беседуешь с девушкой на террасе… ты приближаешься к концу? А поверни ты в другую сторону, встреть другую девушку, выпей вина в другом кафе, ты прожил бы ещё лет десять… или даже тридцать?» © Луис Ламур. Шалако.