Я в сердцах ткнула шипастым веером в зеркальную поверхность и громко взвизгнула, когда тот за что-то зацепился. Изо всех сил потянула палку на себя и выдрала клок водяной травы. Та свисала с зубьев, словно прядь волос утопленника. Внезапно мне показалось, что в пруду мелькнуло чьё-то лицо. Взвизгнув, я ударила граблями по воде, следом раздался звучный бульк, а мне оставалось только наблюдать, как тонет так и не освоенное орудие труда.

Нет, мне точно нужно поговорить с Рианом! Если бы этот дикарь не заблокировал мою магию, я бы в два счёта… Нет, чистить пруд я бы не стала. Скорее бы расправила крылья и улетела прочь!

Я с опаской покосилась на воду. Вряд ли бы Ельга привела меня к пруду, если бы в нём кто-то утонул. Да такая трусиха, как она, в жизни не приблизилась бы к берегу. Значит, мне померещилось. Я уселась на дощатый пол у самой кромки и опустила ступню в воду. Она оказалась тёплой, словно парное молоко. Нестерпимо захотелось окунуться. Но что если кто-то увидит меня купающейся?

Вспомнились рабочие у колодца. Вдруг кто-то из них окажется у пруда? Всё же открытая беседка не особо защищала от чужих взглядов. Но желание освежиться оказалось сильнее. Кое-как справившись со шнуровкой платья, я быстро стянула его через голову и поморщилась от боли в плече.

Проклятый шехан! Если бы не он, я бы давно восстановилась! Я это Риану припомню! Вот вернётся, и всё ему выскажу! Пусть сам своими граблями машет.

С трудом стянув платье через голову, я поспешила войти в воду.

К несчастью пруд оказался глубоким. Ступеньки, уходящие вниз, уже закончились, а дна всё было не достать. Я обеими руками схватилась за тонкое перильце да так и повисла в воде, тихонько перебирая ногами. Тёплая вода приятно обволакивала, тело расслабилось, даже ушла боль из потревоженного плеча.

Хорошо-то как!

Ещё бы изгнать из головы тревожные мысли. Стоило только подумать о том, что могло скрываться в тёмной толще воды, как к горлу подкатывал страх. Я не умела плавать и до дрожи боялась глубины, о том, чтобы вытащить со дна грабли, и речи не могло быть. Зато какая прелестная причина для купания! Вот явится Ельга, и объявлю ей, что я так грабли со дна доставала, но ничего не вышло. А если ей так хочется вернуть хозяйское имущество, то пусть сама за ним и ныряет.

Ага. Так она и нырнёт…

Я тихонечко фыркнула, радуясь тому, что всё так удачно сложилось, а потом уселась на одну ступеней, блаженно прикрыла глаза, а когда распахнула их, взгляду предстало кучерявое облако, медленно плывущее на восток. Но стоило ему уйти в сторону, как мне открылся ещё более потрясающий вид. Прямо над моей головой, в кристально чистом небе, висели великолепные Парящие острова.

Отец Прародитель!

Никогда мне ещё не приходилось видеть их снизу. Сердце на мгновение болезненно сжалось. Где-то там был мой дом. Королевский дворец. Мать и отец, которые наверняка с ума сходили из-за пропажи единственной наследницы.

Прошло каких-то три дня, а я уже скучала. Дурацкая выходка! Глупый побег! Кто ж знал, что всё так обернётся…

Я тряхнула головой, отгоняя невесёлые мысли. Я же принцесса и дочь Орфина Солнцеликого. Я сильная и обязательно со всем справлюсь. Надо только придумать, как избавиться от шехана.

Внезапно я ощутила чей-то взгляд. Резко обернулась и увидела, как колыхнулась веточка шиповника, разросшегося за беседкой. Испуганно ойкнув, я плюхнулась обратно в воду. Ушла по самое горло, чуть не захлебнувшись. Но вовремя взяла себя в руки и, отбросив панику, заставила себя внимательно осмотреться.

Возле беседки вроде никого не было. Мой взгляд тревожно скользил по зарослям кустарника, придирчиво изучил тоненькие стволы яблонь. Неужели померещилось?

А если нет… От мысли, что кто-то из рабочих мог за мной следить, по телу побежали мурашки. Кто знает, что может взбрести в голову этим дикарям. Насколько я успела понять, женщины у людей весьма доступны. Что если они и обо мне такого же мнения? А если кто-то из этих неотёсанных мужланов начнёт приставать?

Святые Прародители, и как я стану отбиваться? Без магии я слишком слаба. Мне нечего им противопоставить! Разве что кричать во всю глотку и надеяться, что кто-то придёт на помощь. Но и это лишено смысла. На мне шехан, и я тут бесправная пленница, как ни крути.

Всё что мне остаётся – держаться от людей подальше. Держаться подальше от всех мужчин! Иначе я потеряю себя, стану собственностью того, кто меня к себе привяжет. Рождённая править, я превращусь в рабыню, зависящую от мужчины. Проклятые радужные крылья! Цвет оперения словно разделил мою жизнь на две части. В первой я была хозяйкой своей судьбы, любимой принцессой, которая сама выбрала бы себе мужа на отборе, за меня бы сражались, мной бы восхищались… А теперь я стала позором семьи. Даже отец, узнав о моей беде, первым делом подумал, как избежать скандала, и сам нашёл мне жениха. Нэйары не должны были узнать, что их принцесса больше не принадлежит сама себе.

Но я не покорюсь! А если и склоню голову, то только для того, чтобы стать незаметнее, я спрячусь ото всех и найду выход. И уж точно я не брошусь со скалы, как та бедняжка с радужными крыльями, которую выдали замуж за нелюбимого. Я не сойду с ума, потому что я принцесса крылатого народа. Я выше проклятия и сильнее судьбы, но сейчас… сейчас надо быть осторожнее.

Я выбралась из воды и, толком не обсохнув, стала впопыхах натягивать одежду. Тонкая ткань липла к мокрой коже, и платье никак не хотело налезать. И вновь показалось, будто за беседкой шелохнулась ветка.

Это ветер. Это всё ветер! И моё дурное воображение!

И вдруг землю накрыла огромная тень. Я вскинула голову и увидела мелькнувшие в вышине иссиня-чёрные крылья.

Риан!

Странно, но возвращение хозяина в поместье вызвало у меня невольное облегчение.

Я проследила за полётом нэйара. Ожидала, что он приземлится на балкон своей комнаты. Но Риан неожиданно накренился на бок и рухнул в кроны деревьев, не долетев нескольких метров до дома.

Не раздумывая ни секунды, я подобрала юбку и рванула туда.

Риан

Крылья не слушались. От длительного полёта плечо разболелось, и теперь Риан то и дело кренился на левый бок. До поместья оставалось совсем немного. Надо просто продержаться, а там он отлежится, и регенерация сделает своё дело.

Во дворец наместника нэйар не стал возвращаться, хоть Натаниэль и настаивал, чтобы Риан вместе с остальными пострадавшими отправился в лазарет. На это предложение Эдриан лишь отмахнулся. Он высокородный. Он никогда не обращается за помощью к лекарям. Да и показываться на глаза отцу в таком состоянии нельзя. Мало того, что Риан практически провалил миссию, так ещё и сам пострадал. Словно зелёный юнец, впервые попавший в передрягу. Такого позора он не вынесет.

Ничего. К утру полегчает…

Это была последняя мысль Риана до того, как он рухнул вниз.

В себя он пришёл уже на земле, и первым что увидел, была растрёпанная светловолосая девушка. Она с тревогой всматривалась в его лицо и нервно кусала алые губы.

Странно… Вроде он такую человечку к себе не притаскивал.

Но тут его взгляд наткнулся на ошейник на шее девушки, и в голове прояснилось.

Нэйара. Его пленница. Эль.

Она протянула руку к его лицу и вскрикнула, когда Риан перехватил её запястье:

– Решила меня добить, дикарка?

Она и в самом деле выглядела, как человечка. Разрумянилась, нечёсаные мокрые волосы свисали сосульками, с кончиков которых на грудь Риана капала холодная противная вода.

Эдриан тихо хмыкнул и прошептал заклинание. Девчонка зашипела от злости и запустила пятерню в уже сухие волосы:

– Какого дахха? Я же теперь их не расчешу!

– С тебя капало прямо на меня. Ты купалась в моём пруду, дикарка?

Он нарочно повторил это прозвище, каким сама Эль частенько называла его. Обидно, между прочим…

– Я не дикарка! Я… – Она разом вспыхнула, но тут же замолчала и снова прикусила губу.