– Воды, – еле слышно прохрипела я. Каждое слово давалось с трудом, в горле будто рассыпали жгучий песок.

Я угадала, в кувшине в самом деле была вода. Нэйар наполнил стакан и протянул мне. И снова я почувствовала, как его взгляд скользит по моим обнажённым ногам.

Кровь прилила к лицу, я дёрнула на себя одеяло и лишь тогда приняла воду. Пригубила, и едва не поперхнулась, ощутив незнакомый привкус. Вода Нижнего предела отдавала металлом и ещё чем-то незнакомым и неприятным. Будь у меня выбор, я поискала бы иной источник.

– Не нравится? – Мужчина протянул руку, как если бы хотел отобрать стакан.

Я замотала головой и начала пить, быстро, жадно, взахлёб, уже не ощущая ничего, кроме желания избавиться от сухости во рту.

– Ещё! – Я протянула стакан.

Но незнакомец покачал головой.

– Пока достаточно. Тебе следует пить часто, но небольшими порциями. У тебя хорошая регенерация. – Его взгляд стал таким цепким, что меня прошиб холодный пот.

Ускоренная регенерация – отличительная черта королевского рода. Неужели он догадался, что я из высокородных?

Страх липкой змейкой скользнул по коже, я вытерла тыльной стороной ладони мокрую шею и наткнулась на что-то твёрдое и холодное.

Ошейник!

Этот дикарь надел на меня шехан! Металлический обруч из зачарованного металла, полностью блокирующий как магию, так и смену ипостасей.

Видимо, выражение лица у меня было весьма выразительным, потому что хозяин дома вдруг рассмеялся.

– Что, не нравится мой подарок? Знаешь, что это?

– Я знаю, что это! Сними немедленно!

Нэйар недобро прищурился, и на его губах проступила кривая улыбка.

– Неужели думаешь, я настолько беспечен, чтобы позволить тебе колдовать?

Проклятый мятежник! Недаром их сослали в Нижний предел!

Это случилось почти сотню лет назад. После смерти старого короля трон перешёл к моему отцу. Но Дориан Ветрокрылый захотел оспорить это право, попытался захватить власть силой.

И проиграл.

Небесный народ пошёл за моим отцом, а Дориана с его сторонниками сослали на землю, к людям, без права когда-либо вернуться на Парящие острова. Стоит ли говорить, что после этого мятежники люто возненавидели моего отца, а вместе с ним и всю королевскую семью. И если они узнают, кто я такая, участь моя будет несладкой.

Нет! Нельзя бояться! Нельзя, чтобы этот дикарь почувствовал, до чего сильно меня пугает его мир, как болезненно сжимается в груди сердце от взгляда синих глаз. Я выдержала паузу, чтобы успокоить дыхание, и холодным голосом, достойным принцессы неба, произнесла:

– Я что, пленница?

– По крайней мере до тех пор, пока я не узнаю твоё имя и причину прибытия в Нижний предел, – жёстко ответил он, отчего я на мгновение растерялась.

Впопыхах сбегая из дома, я не успела придумать убедительную легенду. Надеялась, что в Нижнем пределе мне никто не встретится, хотя бы в первое время. Нэйаров здесь обитало не так много. Я хотела всего лишь скрыться на какое-то время, а магия высшего рода обеспечила бы меня всем необходимым. Но я даже не предполагала, что Срединное небо стерегут мятежники, и едва не поплатилась за свою ошибку жизнью.

А теперь этот недоумок надел на меня шехан!

Магия естественна для высокородных, мы впитываем её с солнечным светом. Способность к колдовству сродни дыханию или умению летать. А он лишил меня такой важной части самой себя и теперь смотрел так, словно был вправе это сделать!

Я глубоко вздохнула и попыталась собраться с мыслями.

– Меня зовут А… – я чуть было не произнесла настоящее имя, но вовремя поправилась: – Эль!

– Просто Эль? – подозрительно сощурился брюнет.

– Да. Этого вполне достаточно.

– Что ж… Это твой выбор. – Его лицо посуровело, губы поджались. – В таком случае можешь называть меня просто Риан. А ещё лучше – Господин. Это больше соответствует ситуации.

– Значит, не снимешь? – Мой голос теперь походил на шипение ядовитой гадюки.

– Я уже ответил на этот вопрос! – Риан решительно развернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Но уже на пороге вдруг остановился и язвительно добавил: – Кстати, раз уж ты возомнила себя пленницей, думаю, будет разумно кормить тебя хлебом и водой. Согласна? – И он покинул комнату, не дав мне вставить ни слова.

Вот гад! Настоящий грубиян и хам! Дикарь, каких ещё поискать!

Разумеется, вслух я поносить Риана не стала. Вдруг стоит за дверью? Не стоит усугублять и без того непростую ситуацию.

Мятежник не убил меня, когда у него была такая возможность, а принёс в свой дом и залечил раны. А значит, настроен серьёзно и собирается так или иначе докопаться до истины.

Да скорее он линять начнёт, чем разгадает мою тайну!

И всё же черноволосый нэйар был здесь хозяином и мог вести себя так, как ему вздумается. Его дом – его правила, придётся их учитывать. Нет, не подчиняться, а именно что принимать к сведению.

Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Надо решить, что делать дальше.

Мой побег на землю проходил не так, как планировалось. Шехан лишил меня не только магии, но и крыльев. Ещё эта слабость проклятущая. Я сидела на постели и чувствовала, как по спине струится пот. В голове давно поселилась тупая боль, но если поначалу я её игнорировала, то сейчас едва могла держать осанку.

Дикарь не увидит меня беспомощной!

И всё-таки мне нужно время, чтобы моё тело исцелилось.

Я дотронулась до шехана, неприятно холодившего кожу, и выругалась. Если бы не ошейник я поправилась бы намного быстрее. Сейчас же на мне места живого не было! Сплошные бинты и повязки. Особенно сильно болело левое предплечье – руку было почти не поднять. Но несмотря на слабость и ломоту во всём теле, сидеть взаперти в крохотной комнатушке я не собиралась.

Аккуратно встала и попробовала пройтись. Голова кружилась, приходилось сосредотачиваться буквально на каждом шаге, но всё-таки я шла. Я не была беспомощным птенцом!

В единственном шкафу обнаружилась чистая одежда. Скрипя зубами от боли, натянула просторную рубашку и короткие бриджи. На перекладине висело и платье, но справиться с ним я не смогла бы: слишком узкое, да и застёжка на спине – с больной рукой не дотянуться. А вот туфель, или иной обуви, к моему огорчению не оказалось. Видимо, покидать выделенные покои мне не полагалось.

На внутренней стороне дверцы шкафа обнаружилось мутноватое зеркало во весь рост. Взглянула на себя и еле слышно застонала. Лицо бледное, на шее кровоподтёки, длинные светлые волосы спутаны и перепачканы в крови. Я вытащила из-за уха клочок белого пуха и отправила в недолгий полёт. Вслед за светлым пёрышком вытянула из волос чёрное с синеватым отливом. Странно, как оно там оказалось?

Наскоро заплетя неровную косу и так и не найдя обуви, я с досадой закрыла шкаф. Желудок настойчиво требовал пищи, так что я осмелилась высунуть нос в коридор, немного постояла, вслушиваясь в тишину, и отправилась на поиски кухни. И плевать, что Риан говорил про хлеб и воду!

Эдриан

Утро выдалось «весёленьким»…

Подняться пришлось ни свет ни заря. После вчерашней возни с девчонкой Эдриан планировал проспать как минимум до полудня. Но его гостья – или вернее пленница, как она сама себя назвала – вздумала очнуться раньше, умудрилась встать с кровати и разбудила своим падением весь дом.

И это были ещё не все сюрпризы.

В почтовой шкатулке обнаружилось срочное послание от наместника, будь он неладен. И здесь нашёл, не дав отдохнуть и пары дней. А ведь Риан не просто так сбежал в своё поместье, находящееся на самой границе Нижнего предела и людских владений, подальше от замка и нескончаемых дел, которыми нагружал его любимый папаша. Риану нужна была передышка. Отец до сих пор считал его желторотым птенцом, старался контролировать каждый шаг, ему вечно мерещилось, что единственный сын отлынивает от своих обязанностей.

И вот теперь Риану приходилось вникать в суть послания, содержание которого даже с натягом нельзя было назвать приятным. Наместник выказывал своё недовольство отлучкой сына и требовал его скорейшего возвращения. Риану, разумеется, этого делать не хотелось. Особенно теперь, когда в его доме появилась загадочная незнакомка с Парящих островов.