Еще в полете замечаю - свалка там кипит нешуточная, настолько, что никто даже не заметил, что в стене вдруг появился пролом, все заняты Доктором. Отобранным клинком он пришпилил предводительницу за мантию к полу, но безоружным не остался, а наколдовал себе серебристо-блестящую палку-дзё, что позволяет ему держать противников на расстоянии. Все тот же принцип: не убить, но вырубить - замечаю на полу четыре слабо шевелящихся тела в разноцветных мантиях. И похоже, что вытянутой из Вихря силой он замедлил свой временной поток: дзё крутится как лопасти взбесившейся вертушки, классическое учи коми уширо цки на запредельной скорости сшибает с ног двоих парней с мечами, посмевших приблизиться к Доктору - наскочившему спереди прилетает тычок в нервный узел на плече, напавшему сзади - в солнечное сплетение. На возврате дзё отбивает брошенный чьим-то телекинезом клинок - он разлетается мелкими осколками. Решив отомстить, еще трое бросаются вперед, передовой пытается достать его боковым ударом, но Доктор не парирует. Он взлетает в воздух, мягко приземляется на летящее лезвие, точным цки в висок вырубает бедолагу, одновременно уклоняется от кири агэ второго, перепрыгивает на его тачи и валит его коротким маэ гери в нос - вот что называется «парить на клинке»! Еще прыжок - и Доктор лихим сальто оказывается за спинами своих противников, в полете успев ткнуть в затылок еще одного и при приземлении впечатать тоби йоко гери в живот второму. Клинки тех, кто успел к к нему развернуться, он отбивает молниеносным кататэ хачи-но-дзи гаеси, сверкающая дзё чертит в воздухе двойную восьмерку, и в этот миг в сшибку врезаюсь я, раскидывая обездвиживающие молнии с острия кайкэна. Доктор замечает меня, поднимает свободную руку, мы встаем спина к спине и синхронно выкрикиваем:

- Экспеллиармус!

Мы оба еле сдерживаемся, чтобы не расхохотаться, но вербальные заклинания опять работают отлично, помогая синхронизировать наши усилия. Потоки силы с кончиков пальцев Доктора и с острия моего кайкэна скручиваются в огненный торнадо под потолком. Рукояти мечей вырываются из рук наших противников, утягивают клинки в воронку, и та схлопывается с жутким треском и грохотом, обдав нас искрами и вонючим дымом. Рыжая девчонка в сером, оставшись без оружия, запускает в нас пяток файрболлов с арбуз величиной. Я еле успеваю выставить щит, пламя скатывается по нему, как горящий напалм, на полу остаются выжженные серые пятна, а Доктор в тот же миг швыряет в нее свою дзё. Палка вспыхивает в полете, горящим копьем бьет девчонку в живот, и та со сдавленным стоном оседает на пол. Но энергия уходит, я тяну из Вихря новые струны, шипя и морщась от обжигающих потоков, и чувствую, как моя энергетика начинает перегреваться. Доктор проделывает то же самое, и на миг его скрючивает от боли, но он восстанавливает контроль.

«Мы сильнее, но их больше, - сигналит мне Доктор, у него из ноздри скатывается капля крови и растекается по губам. - Те, кого мы вырубили, вот-вот очнутся и навалятся на нас. К тому же на замедление времени уходит прорва сил. Если так и дальше будет продолжаться, мы сгорим от перегрузки - или нам придется убивать. Пробейся к Максу, а я попробую их заболтать».

В руках Доктора появляется новое оружие - теперь это не дзё, а мерцающая титановыми переливами катана, и я понимаю, что шутки кончились. Делаю свои энергетические щупальца видимыми обычным зрением, превращаясь в огненную тысячерукую Каннон. Доктор замирает в вакигамаэ: правая рука с клинком отходит назад, левая - перед грудью, сжатые тэгатаной пальцы одеваются золотистым свечением. Еще никогда его любимая стойка не выглядела такой грозной. Он обводит горящим взглядом выстроившихся перед нами противников.

- Где старшие Дома? - надменно спрашивает он. - Позовите их. Я хочу говорить с ними.

В ответ нас пытаются придавить телепатически, но не так, как в бою на Звездной Кузнице: если тогда нам пытались внушить неуверенность, страх и жуткие предчувствия, то сейчас наши ментальные щиты пытаются смять объединенной грубой силой. Отклонив первый таранный удар огненной иглы, я отщипываю еще одну струну от Вихря - приходится вырубить болевой центр, чтобы не терять концентрацию, в носу хлюпает кровь, но теперь силы хватает, чтобы растянуть мой щит на нас обоих и превратить его в водоворот бурлящей холодной воды и ледяного тумана. Игла вовлекается в его кружение, теряет форму, вплетается в ее потоки, разогревая их до кипятка. Пар обжигает, свистит в ушах, я перегреваюсь, и тут прилетает подсказка от Доктора: «Коса дори ирими нагэ. Разбаланс, разворот, бросок!»

Немного холода из центра воронки - и ее наружные кипящие слои сжимаются, разгоняясь до немыслимых скоростей. Остается только направить эти тонкие, острые как бритва струи по назначению. Кайкэн рассекает горячий воздух и взлетает в тэура, пришпиленная к полу девушка жалобно всхлипывает и вытягивается на камне, лишившись сознания, еще трое парней и две девушки оседают на пол, схватившись за горло - и наступает напряженная тишина.

- Достаточно! - бросает Доктор. - Порезвились - и хватит. Я хочу говорить со Старшими Дома. Это против моих правил, но я даю вам второй шанс. Позовите их! В третий раз я просить не буду. Не заставляйте вас убивать - регенерировать вы не можете. Ну?!

Наши противники растерянно переглядываются. Видимо, они были в связке звездой, центром которой была девушка, упавшая от моего ответного удара. Причем эта связка еще и обеспечивала им прикрытие и глушение внешней передачи - я замечаю, как оживает радужная нить симбиосвязи, как в потоке Макса колоколом звучит его тревожный вызов: «Мой пилот, где ты?! Не чувствую тебя! Отзовись!»

«Я здесь! - сигналю Максу в ответ. - Доктор со мной. Ты засёк наши координаты?»

«Без проблем!» - Максим материализуется перед нами, обставив свое появление весьма эффектно - в демонической форме, с ослепительной вспышкой и громом юпитерианской грозы, аж пол тряхнуло. У меня заболели уши, Доктор поморщился, а кого-то из наших противников сбило с ног, и они предпочли не вставать, а отползти подальше от страховидного многорукого, многоглазого и крылатого существа, одетого алым огнем и ощетинившегося тяжелым оружием: фантазия у Макса богатая. Воздух вокруг него вздрагивает - мой корабль расширяет щиты, сканирует нас на предмет повреждений и сигналит: «Мой пилот, принять вас на борт, и валим? Или сначала наглядно пояснить ребятишкам, почём лук на рынке?»

«Подожди, - откликаюсь я, попутно гадая, где Макс мог нахвататься таких выражений. - Доктор хотел с ними поговорить. А ты их напугал до икоты».

«Испуг наблюдаю, а икоту - нет, - весело передает он мне в ответ. - Понял тебя, мой пилот. Исправляюсь».

Он перекидывается в гуманоидную форму, впрочем, оставляя на виду массивные браслеты ротационных пушек, и делает шаг назад - занимает позицию за нашими спинами. Но в ментальном фоне наших противников я не чувствую облегчения - напротив, недоумение и страх. Неведомое существо оказалось не демоном, а кем-то неведомым и из-за этого еще более страшным. Они бы и рады бежать куда глаза глядят, но их испуг крепко смешан с любопытством, тем более, что диковинная бестия прямо сейчас ни сжечь, ни сожрать их не собирается. Но у них нет никаких сомнений, что любое недружественное действие - и могучий помощник бывших пленников ответит так, что мало не покажется.

- Итак? - переспрашивает Доктор, нахально приподняв бровь. - Ваши Старшие. Где они? Мое терпение не бесконечно.

В ответ под потолком вспыхивает круг ярчайшего белого света, плавно опускается на пол перед нами непрозрачным сияющим цилиндром и гаснет. Перед нами откуда ни возьмись возникают шестеро: двое мужчин, четыре женщины. От них веет спокойной силой и несуетным достоинством, их церемониальные мантии и оружие уже выглядят принадлежащими им по праву, а не позаимствованными без спросу у старших Дома. Забрала их бронзовых, покрытых сложнейшей гравировкой шлемов подняты, и в нас впиваются внимательные взгляды шести пар горящих глаз.