– Здравы буди, гости дорогие, – низко поклонились оба дружинных.

– Воины князя русов, – надменно произнес рыцарь, не удосужившись даже голову наклонить в ответ. Говорил он на словенском чисто и без малейшего акцента. – Я – барон Хельмут, верный слуга короля Людовика. Все должны быть наслышаны о его силе и мудрости.

Я едва сдержала смешок – ага, ага, я особенно в курсе. Да я даже не знаю, где в 9 веке границы Франции пролегают, а уж о мудрости их монарха и подавно не слыхала.

Хельмут неодобрительно зыркнул на меня и продолжил:

– Перед вами принцесса Гизела, средняя дочь нашего короля. Принцесса находится под моим покровительством и прибыла на Русь, чтобы стать женою князя Рарога.

– Добро пожаловать в Новоград, принцесса, – вновь низко поклонился Стоян. – Князя нынче нет дома, но вернется он всборе. Отдохните покуда в тереме княжеском. Устали, поди, с дороги дальней.

– Спасьибо, – сильно коверкая слова, лучезарно улыбнулась девушка. – Я очшень рада быть с десь. Увьерена, фаш Рарок мьеня польюбит!

Хельмут пристально глядел мне в глаза. Я разозлилась и упрямо отказалась опускать взгляд. Будто чувствовала, что с этим человеком нельзя показывать слабину – загрызет. Барон не сдавался. Молчание подзатянулось.

– Принцесса, – напрямую обратился к Гизеле Стоян, первым заметивший происходящее. – Перед тобой княжна Ольга, младшая сестра князя Рарога.

– О, дорокая сьестра! – обрадованно всплеснула руками девушка, оттолкнула Хельмута и поспешила заключить меня в объятья. Схватка взглядов прервалась, но чувство холода у меня в душе осталось. Правильно Стоян сказал: барон – страшный человек. Если он когда-нибудь найдет мое слабое место, вцепится, не раздумывая. К сожалению, слабое место у меня имелось, да такое, что не промахнешься…

Стоян, как старший, пригласил гостей в княжеский терем. Возвращаться мне не хотелось, но пришлось, что поделаешь. Принцесса болтала, не умолкая, всю дорогу. Ее радовало и удивляло все вокруг. А мне хотелось дойти до светелки и рухнуть на постель, не раздеваясь – я, наконец, ужасно захотела спать. Я улыбалась Гизеле из последних сил и только гадала, выйдет ли, и правда, за моего брата эта девушка. Ведь альтернативные историки в один голос твердили, что женою Рарога станет сестра Вещего Олега, а не франкская принцесса. Но если Рарог не бездушный чурбан, от Гизелы он не отвернется.

В тереме я оставила гостей на попечение всполошившейся ключницы, наскоро распрощалась с ними и с наслаждением плюхнулась на широченную кровать под резным балдахином. Терем обставлял Вадим, а тот любил европейский комфорт.

Утомительная вышла прогулка. А Леший, оказывается, знает, где искать пропавшего князя. Никогда бы не подумала…

Я вытащила из ящика письмо матери и перечитала его, наверное, уже в сотый раз. Письменный язык вспомнился легко, и я вновь и вновь вчитывалась в начертанные слова. Мама перечисляла мне мои права и владения, моих родных и пращуров, давала советы, кому доверять или нет, и постоянно просила прощения за то, что отпустила меня от себя на долгие годы в неизведанный мир.

«Милый мой цветочек-василек! – писала мама. – Коли читаешь ты эти строки, то ушла я в Небесный Ирий вслед за твоим отцом. Истинный воин, он защитил тебя в ночь, в коею Громовой Перунов знак спрятал тебя в неведомых нам мирах, хоть и ценой своей жизни. Прости, родная, иной доли мы для тебя измыслить не сумели. С того дня, как молвили волхвы, будто ты – толмач ведовской, тебя трижды пытались убить и несколько раз выкрасть, где бы мы ни прятались. Волхвы поклялись жизнями своими, что вернешься ты через пятнадцать долгих зим. Они обещалися, что поведают тебе все, что нужно, и сохранят тебя. Мы с твоим отцом порешили, что то к добру. Глядишь, за то время и умрет от старости враг наш докучливый, а коли нет, тебя закроют собой повзрослевшие братья. Слыхала я, что Рарог в боевых искусствах силен и сердцем чист. Трувор же по стопам брата идет. А еще тебя защитит твой муж. Наследный князь Арконы Финист тебя своей женой назвал. Дал он нам с твоим отцом слово, что приедет в Ладогу и даст вено за тебя, когда придет для того время. Он поклялся тебя защищать, как самое дорогое в жизни своей. Его слову я верю. Не откажи князю, Василек, прошу тебя. Ты полюбишь его, как полюбили мы. Прощай, Василек! Долгих и спокойных тебе лет.”

Мама подобрала мне достойную пару, чего уж скрывать, но она не могла предвидеть, что я полюблю простого дружинного. Приняла бы она мой выбор? Вряд ли. Теперь уже неважно. Сокол на меня больше не взглянет, князь Финист пропал, а кого мне в мужья выберет Рарог, оставалось только гадать.

А Сокол, эх, Сокол… Я подумала, что давно не видела его сестру и успела сильно соскучиться по доброй женщине. Нужно будет обязательно съездить к ней в гости, но завтра… все завтра… И сон окончательно меня победил.

***

Я беспробудно проспала до утра, а когда встала, поняла, что сильно проголодалась. Психотерапия, проведенная накануне дружинными, начинала давать свои плоды. Мир вокруг все еще оставался хмурым, но уже не казался лишенным даже самых блеклых красок.

Франкские гости все еще изволили почивать, и я решила пройтись до торга, поглазеть на заморские товары. Рарог должен был вернуться со дня на день, поэтому стоило поспешить. Вдруг опять в тереме запрет от беды. Гм… кстати, и правильно бы сделал, с моей-то везучестью на неприятности. То, что я стала княжной, не сыграло для последующих событий никакой роли. Как раньше находила приключения на копчик, так и теперь не удержалась. А началось все вполне мирно…

Я тихонько прокралась по пустынным коридорам терема, выскользнула в двери и наткнулась на сидящего на перилах крыльца Лешего. Хазарин задумчиво покусывал травинку и сперва словно меня и не заметил.

Я сделала шаг со ступеней.

– И куда ж ты собралась? – насмешливо раздалось у меня за спиной, Леший потянулся и спрыгнул на землю. – Проспорил мне Стоян. Он-то решил, что ты ума набралась, остепенилась и брата не ослушаешься.

– Я ж на торг только…

– Одна?

– Нну… Как бы…

– Добро, но со мной пойдешь, – решил Леший, отряхнул ладони и подобрал с перил свой алый плащ. – Народец на торгу разный случается. А твои умения мне лепо знакомы.

Спорить я не стала – Леший во всем был прав. Да и спокойнее под его защитой было на порядок.

– А сам Стоян-то где?

– Домой пошел, своих проведать, – одобрительно улыбнулся Леший. – Он их давненько не видел.

Новоградский торг шумел, пожалуй, даже сильнее, чем раньше. Торговцы суетились как пчелы перед зимней спячкой и едва ли под ноги не кидались, предлагая самый лучший товар. Правда, настырничать никто из них не рискнул – нарочито суровый вид следующего за мной дружинного удерживал назойливость купцов на расстоянии.

Каково же было мое изумление, когда у одного из лотков я увидела Милу с объемной корзиной в руках. Женщина увлеченно торговалась за расписные валенки и нас не заметила. Зато ее вслед за мной углядел Леший. Хазарин замер на долю мгновенья, пораженно моргнул, а после быстрым шагом направился к Миле. Выражение на лице Лешего ничего хорошего сестре Сокола не обещало.

Мила отошла от лотка, обернулась и практически уткнулась носом в кольчугу знахаря.

– Ты что это в Новограде потеряла? – тихо и грозно поинтересовался Леший. – Брат же строго-настрого тебе запретил!

– Брат мой неизвестно где с Рарогом бродит уже четыре седмицы! – вспыхнула Мила. – Зима вот-вот нагрянет. Запасы пополнять кто станет, ежели не я?!

– Ты на пристани не была ли? – зло и все так же тихо произнес Леший. – Неприятностей ищешь? Давеча к Рарогу в гости разом Парацельс с Буяна, Хула из Царь-града и барон Хельмут из Франкии заявились. Слыхала про таких?

Мила нахмурилась:

– Что мне до Рароговых гостей? Мне ради них припасы не готовить? А волки по снегу рыскать начнут, безопаснее станет в Новоград добираться? Вас же с братом только и видели – ни одну зиму по избам еще не зимовали. Все мечами машете!