– Что «всё»? – Прозвучал вопрос и Алия сбросила маску непорочности.

Она расправила плечи, в агрессивной улыбке обнажила кончики белоснежных зубов и изысканный, удивительно женственный прищур сделал её глаза по лисьи хитрыми. Не стала отталкивать, когда муж ловким движением руки стянул с волос платок. Он создавал для себя образ. Возможно, тот самый, что уловил тогда, в их первую встречу. Образ, который он почувствовал, за которым пошёл. Бестия, как она и есть. Богиня войны, спрятанная в облике невинности, укутанная в бесформенные тряпки, потаённая под холодным взглядом безразличия.

– Я совершила ошибку, обратив на себя твоё внимание, Искандер. – Медленно и плавно прозвучало тихое признание. – Для таких, как ты, один мой взгляд всё равно что проданная душа. Ты завладел ею и захотел всем доказать это, потому и женился. Что ты там увидел, одному Аллаху известно, а расплачиваться всё равно мне.

– Ты ждала другого. – Подсказал Искандер, на что Алия с готовностью кивнула.

– Я перед ним в неоплатном долгу. – Поведала тоном, подвластным лишь умелым рассказчикам.

– И чем только заслужил?

Алия опустила горящий взгляд.

– Будет очень жаль разочаровывать тебя, Искандер, потому промолчу.

– Он жизнь тебе спас?

– Нет, он… вроде как ты. – Усмехнулась она, только весёлости в этой усмешке не оказалось. – Ради меня положил на алтарь жизнь чужую.

– Зачем?

– Я велела так! – Взвилась Алия. Шею вытянула и всем своим видом дала понять, что готова услышать его приговор.

– И кто стал неугодным?

– Отец. – Пожала она плечами. Совершенно безразлично. Ни о чём не сожалея. Волосы шёлковой волной спустились по плечам, обвивая, точно змеи. – Он был не достоин продолжения.

– Не достоин продолжения?.. Твои брат и сестры… – Догадался Искандер, припомнив услышанную не так давно историю. – А как же ты сама?

– А разве я похожа на дочь пастуха? – Интригующе рассмеялась Алия, но здравый смысл с болью проник в сознание. Она поморщилась, демонстрируя отвращение к себе самой, и обтёрла ладонями лицо. Словно вернула на место маску. Маску безразличия, отстранённости. Все эмоции спрятала за ней. – Давай на этом закончим, Искандер.

– А красавица-то полна загадок! – Прищёлкнул языком дражайший супруг, а Алия всего на мгновение вернула глазам искорки превосходства.

– Не забывай добавить, как же тебе со мной повезло. – Уколола она и эмоционально закрылась. Будто и не было этого откровенного признания.

Часа не прошло с того момента, как стремительно движущиеся вперёд автомобили скрылись в ночном сумраке, и перед рассеянным светом фар показались кованые ворота. Острые пики украшали макушки опасного тигра и растерзанного оленя, которые словно сплелись в единое целое, отдаваясь схватке, отражённой в умелой работе мастера. Алия вжалась в сидение. Ладонь непроизвольно сложилась в кулак, блуждающая улыбка застыла на непроницаемом лице.

– Здесь живёт твой уважаемый человек? – Не побоялась она первой обратиться к мужу.

Искандер вопрос услышал, но отвечать отчего-то не стал. Внимательно к девушке присматривался, а после уверенно перехватил её ладонь.

– Не бойся. От былой мощи практически ничего не осталось.

– Что тебя связывает с ним?

– Несчастный человек. – Странно улыбнулся Искандер. Алия от этой улыбки поёжилась, но мужа не оттолкнула. – Однажды разбойник пришёл в его дом и вырезал всю семью, Али. – Прошептал он, то ли пребывая в азарте рассказчика, то ли в каком-то сладостном предвкушении от её реакции. – Я был в его доме тогда. Какие-то переговоры, уже и не помню толком, да и неважно сейчас. – Безразлично пожал он плечами. – Это было страшно.

Алия нервно сглотнула, но попыталась это скрыть.

– Дай угадаю, ты спас его бесценную жизнь?

– Многие так считали.

– Многие, но только не ты?

– Моё личное мнение, что на его жизнь разбойник не претендовал, но спустя столько лет, это мнение уже никому не интересно. Идём. – Позвал, когда, сделав приличный крюк по богатой территории, машина остановилась у крыльца устрашающе огромного дома.

Искандер не смел жену торопить, когда она обернулась, желая что-то разглядеть позади. Дорогу, по которой они двигались от ворот и сами ворота, утопающие в непроглядной темноте.

– Всё в порядке? – Уточнил и Алия подняла к нему обезумевший от ненависти взгляд.

– Эта дорога пропитана кровью. – Прошептала, а Искандер наградил её взглядом исподлобья.

– Я ничего не вижу.

– Возможно… Но ты не можешь её не чувствовать. – Пробормотала она, едва ворочая языком. Вдохнула глубоко и побледнела, словно пытаясь сдержать тошнотворный порыв. – Идём, невежливо заставлять уважаемого человека ждать нас в столь позднее время.

Она шаг вперёд сделала, а муж остался на месте стоять. Сам стоял и её удержать смог. Предчувствуя бурю, что нарастает у неё внутри, перехватил, и теперь удерживал за талию. Больно, жадно, желая то ли остановить, то ли лишить чувств.

– Что я должен знать прежде, чем мы войдём?

– Ты всё знаешь, Искандер. – Демонстративно легко и свободно улыбнулась Алия и его грудь словно тисками сдавило.

– Гордая… – Не одобрил он её задумку и тут же решительно выдохнул. – Что бы ни случилось, держись как можно ближе ко мне. – На ухо шепнул прежде, чем Алия снова сорвалась с места.

Они ступили на слепящий своим блеском мраморный пол, когда хозяин дома появился на роскошной лестнице. Старик. Обычный старик, пусть и завёрнутый в шелка. Обычный смертный, пусть и носил на своих пальцах камни, достойные украшать сокровищницы самых могущественных людей мира. Его лицо было украшено россыпью морщин, старыми шрамами и серебряной бородой.

Старик широко улыбался и раскинул руки в жесте радушия. Он быстро спустился по сверкающим роскошью и богатствам ступеням, стремительно приближался, тогда как Искандер сделал несколько крошечных шагов. Лицо старика озарила искренняя радость, а в глазах затаилась грусть обременяющего одиночества.

– Искандер, дорогой, как я рад видеть тебя! – Заговорил он и просторный холл отозвался звонким эхо.

Алия едва заметно вздрогнула, вдруг осознав, что помнит это эхо, звучавшее много лет назад, точно как сейчас. Только прежде властный звук едва ли отзывался нотками радости или восторга. Тот крик колокольным звоном засел глубоко внутри неё, да так засел, что до сих пор не вышел, не извёлся. Она стояла чуть в стороне и поглядывала на происходящее с демонстративной брезгливостью.

– Совсем забыл старика! – Погрозил он Искандеру пальцем. – Ты же как сын мне! – По-стариковски добродушно улыбнулся хозяин дома и мужчину обнял. – Дай я на тебя посмотрю… Какой стал! – Искренний восторг сочился из громогласных слов.

– И я рад видеть вас. – Предельно вежливо улыбнулся Искандер. – Как здоровье?

– Шайтану под хвост такое здоровье, дорогой! Каждую ночь засыпаю и думаю, что в последний раз! И только мысль, что всё это оставить не на кого, заставляет снова и снова просыпаться. Посмотри на них! – На здоровенных лбов из охраны рукой махнул. – Осиротеют ведь без меня, потеряются в этой жизни. – Рассмеялся старик своей шутке.

– Как поиски? – Сухо осведомился Искандер, и старик поник головой.

– Не теряю надежды. – Отозвался на удивление тихо. – Вот если бы ты согласился помочь…

– Вы же знаете, что я не по этой части…

– Так ведь не в этом и вопрос… Тут с душой нужно, с искренним желанием, а что они?.. Чем дольше поиски, тем увесистее становятся их карманы. Всю страну, казалось бы, перевернули, а не нашли! Разве может такое быть? Уступи, Искандер, уважь старика!

– Не могу. И не нужно возвращаться к этому вопросу снова.

– Ну да, ну да… А ты, как я вижу, не один? – Хитро прищурился старик, пытаясь этим прищуром скрыть свою досаду от полученного в очередной раз отказа.

Он в сторону Алии рукой махнул и понимающе кивать принялся.

– Как это у вас говорится? В чужой дом со своим самоваром? Так, что же… неужто в моём доме тебе угодить некому, а? Помню-помню, Равиля тебе понравилась в прошлый раз, а? Горячая девка!