– А, может, это мне попробовали подсунуть сратого оборотня? – словно прочитав мои мысли, отозвался двойник. – Кстати, в корейском технопарке Даедук отработаны технологии ускоренного клонирования с запрограммированным уровнем старения клеток.

Несколько лет назад проходила информация, что там одна фирма сумела состарить шестимесячных кроликов до зрелого двухлетнего возраста. Так что нынче она могла и до человека дотянуться. Что мешает в искусственно состаренного клона загрузить фальшивую личность и закачать правдоподобные «воспоминания»? Я, кстати, про тебя говорю.

Никогда не думал, что моя собственная физиономия – взятая напрокат двойником – может быть настолько противной.

– Я, что, похож на кролика?

– Не надейся, любезный, ты похож на упитанную крысу. А будь ты настоящим Белкинсом, ты, в самом деле, ничего б не знал о закрытой части проекта? Да мы благодаря ей захватили рынок, в то время как сотни других стартапов, занимавшихся VR-сериалами, попрыгали и исчезли.

– От упитанной крысы и слышу. Отчего, кстати, у меня, а не у тебя, все кредитки и аусвайс? – задал я, как мне казалось, убийственный вопрос. Но оборотень оказался не лыком шит.

– Это хозяйство давно отзеркалено на мой персональный чип, и не требуется в вещественном виде. У тебя одни фальшивки, и дом ты мой захватил, когда я был в командировке.

– Ищи-свищи теперь «свой дом».

– Конечно, это не твой дом, – прочувствованно сказал оборотень и продолжил с интонациями актера из провинциального театра, которые притом являлись и моими интонациями. – Это у меня был отец, а ты инкубаторский. Ты не помнишь разговоров с папой, потому что у тебя их не было. Опыты, проводимые на гиппокампе обезьянки, куда папаша дорогой запускал густой метёлкой электроды, стали основой для разработки первого работоспособного нейроинтерфейса. Отец создал принципиальную схему для преобразования сигналов сервера в соответствующие возбуждения «пространственных» клеток в гиппокампе человеческого мозга, которые затем запечатлевались в долговременной памяти. Это было наше ноу-хау по переводу виртуальных событий в живые образы, становящиеся долговременными воспоминаниями. Человек запоминал то, чего с ним никогда не было, как то, что произошло именно с ним. Так было снято отчуждение между пользователем и его аватарой.

На лице оборотня заиграла улыбка всеведущего. Мне никогда в голову не приходило, что моя собственная улыбка может быть настолько отвратной. Так бы и врезал наотмашь по этим ухмыляющимся жирным губам.

– Гордишься, что Передерий отправил людей в «лучший мир»?

Оборотень в ответ хохотнул и взмахнул руками, как дирижер, показывающий оркестру, чтоб играли «виваче».

– Именно! Лучший мир с лучшей судьбой. Человеку уже насрать, что в реале его жизнь проходит впустую, что ушла жена, что детей забрали и перепродали ювенальщики, что у него тяжелая болезнь, на лечение которой нет денег. Он преодолел кошмар, называемый реальностью. И ты преодолеешь, о моя дурная копия.

Словно подтверждая справедливость его слов, ко мне подошел некто в белом комбинезоне и я почувствовал укол в локтевом сгибе. Игла оказалась в моей вене, следом заработал насос капельницы.

Сонливость сразу поплыла по моим сосудам. Я понял, секунд 20-30 и мне станет всё равно, как не напрягайся и не матерись.

– Не бойся, тебя не расчленят, Костя номер два. У тебя прекрасное будущее, поздравляю, несмотря на то, что ты совершил ни много ни мало тройное убийство! – «приободрил» меня оборотень. – Продолжишь то, что ты умеешь – жрать, пить, испражняться. Лимбическая же система твоего мозга, производящая эмоции, будет подключена к компьютерному персонажу. Какому-нибудь дикому, вонючему, рыкающему аки зверь в ночи, к Колюпану, например. А, ты не в курсе? Компьютерные персонажи у нас имеют человеческие эмоции и переживания, хотя всё, что они могут совершить, однозначно прописано в сценарии. Пользователям приятно убивать и мучить того, кто по-настоящему страдает.

Да это ж как бесконечный кошмарный сон! Именно то самое: всё понимать и быть не в силах хоть что-либо изменить.

И тут в мои мрачные мысли вмешалась физика. Колеса фургона потеряли сцепление с дорогой, словно дорожное покрытие оказалось покрыто чем-то чрезвычайно скольким вроде нанослизи. Следом и направление инерции показало, что машина заваливается набок. Я рывком перевернулся на бок и подтянул ноги. Эх, были бы руки свободны. Но можно и так попробовать. Пнул, что было мочи, ближайшего охранника по голени. И оттолкнувшись от него, влетел головой в пузо ещё одного конвоира. Как раз и машина, встав снова на четыре колеса, сильно клюнула носом вниз – это мы явно плюхнулись в кювет. Моя трижды битая голова попала кому-то по затылку, что опять-таки было равнозначно нокдауну. В завершение моего акробатического этюда, заискрила задняя дверь фургона, затем дрогнула и распахнулась.

Нарисовалась пара темных фигур и послышалось три выстрела, в том числе два из оружия с глушителем – похожие на звук пробки, вылетающей из бутылки шампанского. После чего какое-то бульканье и тишина. Внезапно я увидел лицо Нины. Сейчас ее улыбка мне показалась замечательно красивой, и я мгновенно заснул, как младенец у мамы на руках.

Когда проснулся, то почувствовал иглу в вене и что-то вроде электродов, которые были прилеплены к моему лбу и затылку. Голова гудела, словно в ней вился рой насекомых, а взгляд был расфокусирован.

– Когда это уже закончится? Отвяжитесь от меня, мать вашу, – запротестовал я.

Однако мои руки больше не склеены лентой. Я смахнул электроды и потянулся, чтобы вырвать иглу.

– Не дергайся, Белкинс, сейчас даём тебе бодрящий коктейль.

В самом деле, немного погодя гудение стихло и взгляд сфокусировался. Я в том самом фургоне. Помимо Нины разглядел четверых незнакомых парней в «жидкой броне» и экзоскелетах. Оружия с амуницией на них навешано было, как игрушек на елке, в том числе переносные пусковые установки для дронов и контрдронов. Всё, как надо в жизни, а не как в сериале, где у героя идеально подогнанная черная форма, расширяющая плечи и сужающая таз, плюс пистолет с бесконечным магазином.

– Э, солдафоны, нам точно по пути? Вам, наверное, пора в какую-нибудь горячую точку.

– Эти «солдафоны» спасли твой зад от глубокого проникновения враждебных сил, – напомнила Нина.

– Вот спасибо, жалко книксен не могу сделать. Я так понял, соколики, что вы из другой конторы.

– Так точно. Мы из дружины дядьки Черномора, – отозвался один из парней.

Да, чем лучше человек вооружен, тем больше ему хочется шутить.

– Донецкие, что ли? Впрочем, неважно. Мое дело – сдристнуть из Междуморья по-быстрому, чтобы быть подальше от Передерия.

– Не успеешь, он найдет тебя. Он увидит тебя глазами любого пользователя VR-проектов. Так что в твоем меню очень небольшой выбор, Белкинс, – придорожная Нина произнесла сакраментальную фразу со стальными нотками в голосе. – Если не хочешь, чтобы он добрался до тебя, то надо добраться до него. Периметр безопасности в штаб-квартире Perederio Hearst по-прежнему распознает тебя как своего. В общем, добро пожаловать в дружину.

Дружину каких-то чокнутых. Кажется, мне не выскочить из сценария, который для меня пишут другие.

– Перед совершением подвига хочу быть в курсе, кто из нас настоящий. Я или тот?

Нина помотала головой, показывая, что знает гораздо больше, чем я.

– А ты, господин Белкинс, видел кого-то похожего на себя?

– Отчего такой ироничный тон, женщина с трассы? Не только видел, но и разговаривал. Кто из нас двоих клон? И где он сейчас?

– Мы грохнули пару охранников, и выбросили наружу вместе с водилой и кем-то вроде медработника – этих просто обездвижили. Но поверь мне, среди них не было ни одного смахивающего на тебя. Ни этого высоченного лба, ни отвисших щек. Наверное, ты просто видел свою копию в режиме дополненной реальности. Этот подарочек от Передерия ты, конечно, воспринимал как совершенно реального двойника, потому что он захватил твои сенсорные каналы.