— Харадцы со своими боевыми слонами не смогут противостоять творениям гномов, — сказал Тралл, похлопывая по люку механизма. Он, конечно, ни разу в своей жизни не видел союзников Мордора, а только слышал о них по рассказам леди Галадриэль, но почему-то был уверен в техническом превосходстве жителей Азерота. Даже сам Гэндальф, хоть и не являлся поклонником всякого рода машин, скрепя сердце согласился ехать на одной из них, понимая, что любые средства хороши в борьбе против Саурона.
Они выступили на рассвете следующего дня. Решено было разбить лагерь невдалеке от леса Фангорн. Тем временем, пока повстанцы обустраивали лагерь, разведчики отправились в окрестности заброшенного Изенгарда, чтобы узнать точное расположение врага.
— Об этом лесе ходят странные легенды, — произнес Андуин, насторожено оглядываясь, когда они оказались рядом с Фангорном.
— Если ты говоришь о пастырях деревьев, или как их по-другому называют — энтах, то рассказы вовсе не легенда, а самая что ни на есть правда. Но нам не стоит бояться их. Просто передай всем солдатам, что они ни в коем случае не должны срубить ни одного местного деревца, — пояснил парню Гэндальф. Тралл, который стоял рядом с ними молча кивнул, жестом подозвал к себе глашатая, пояснил, что от него требовалось. Тот бросился исполнять приказ, распространяя информацию о том, как не навлечь на их войско гнев деревьев.
***
Арагорн резко пригнулся к земле, удивив тем самым Гимли, Леголаса и хоббитов.
— Что случилось, Бродяжник? — спросил его озадаченный Пиппин.
— Тише, — мужчина приложил палец к губам, — я слышу какие-то шаги на опушке леса.
Следопыт начал двигаться в направлении шума, ступая при этом так аккуратно, что ни одна веточка не хрустнула под его сапогами.
— Орки? — предположил Гимли. Арагорн покачал головой:
— Они не стали бы так близко подбираться к Фангорну. Они ведь панически бояться деревьев.
Люди, которые подняли переполох среди пяти друзей, приблизились на такое расстояние, что Леголас, обладавший по истине эльфийской зоркостью, сумел рассмотреть их.
— Один в доспехах с эмблемой льва, — шепнул лучник на ухо своему товарищу. — Никогда не видел такого знака.
Заросли хорошо скрывали их присутствие, так что Леголас мог внимательно изучить двух незнакомцев, оставаясь при этом совершенно незамеченным.
— Второй в белом, — продолжал наблюдения эльфийский принц. — Издали напоминает Сарумана.
Все мгновенно насторожились. За годы, проведенные в лесу, они не слышали никаких новостей извне, в том числе и о смерти Сарумана Белого, предательство которого было очевидно и Белому Совету, и Барад-Дуру. Гул’дан убил волшебника в качестве своего первого поручения от Саурона.
Тем временем незнакомцы подошли достаточно близко, чтобы друзья могли слышать их разговор.
— Все твои страхи и сомнения развеются, когда ты увидишь энтов. Хоть они никогда не вмешивались в дела Большого Мира, надеюсь, что в этой войне они выступят на нашей стороне, — проговорил маг в белых одеждах. Высокий юноша со светлыми волосами шагал рядом со стариком и внимал его словам.
— Далеко ли еще, Гэндальф? — произнес человек в доспехах со знаком льва. Услышать имя погибшего мага из уст незнакомцев — такое могло повергнуть шок и гораздо менее впечатлительных созданий, а ведь партизанская жизнь в лесу расшатала нервы Арагорна и его четырех спутников, так что, отбросив всякую осторожность, они вышли из укрытия и преградили дорогу двум незнакомцам.
— Кто бы ты ни был, ты сейчас ответишь, по какому праву ты называешь имя нашего погибшего друга! — Арагорн вынул из ножен королевский клинок. Андуин тут же ответил ему тем же. Гимли, Леголас и двое хоббитов уставились в недоумении на мужчин, готовых вступить в бой. Куда подевалась мудрость сына Араторна, его рассудительность, спокойный нрав?
— Не хватало нам еще драки! — воскликнул старик. — И не стыдно ли потомку нуменорцев нападать на людей без всякого разбору, прямо, как разбойнику с большой дороги? А ты Андуин? Где твои навыки дипломата?
Теперь, когда Странник видел мага в белом всего лишь в нескольких шагах от себя, он совершенно четко осознал, что тот, кто стоит перед ним, никак не может быть Саруманом. Чуть позже пришло смущение: в первую очередь от своего поведения, а во-вторую — от внешнего вида. За время жизни в лесу у него, как и у его товарищей не было возможности получить новую одежду, так что его эльфийский плащ, рубашка и бриджи вскоре превратились в лохмотья, более подходящие нищему, чем королю в изгнании. Правда, иногда партизанам удавалось устроить несколько вылазок против орков Гул’дана, рыскающих в округе, и разжиться парочкой новых вещей, но сражаться с зеленокожими бугаями было очень опасно, так что в основном лесные затворники довольствовались тем, что имели.
— Гэндальф, неужели это действительно ты? — на глазах Арагорна появились слезы. После радостных приветствий и объятий волшебник проводил своих старых друзей в лагерь, попутно расспрашивая их о том, как сложилась их судьба. Выяснилось, что после того, как орки Сарумана захватили Мерри и Пиппина в плен, Арагорн, Леголас и Гимли преследовали врагов, надеясь освободить своих товарищей. Но тут в игру мага, предавшего Белый Совет, неожиданно вмешался Гул’дан. Чернокнижник сам связался с Сауроном через палантир, вступил с ним в союз, по его приказу развоплотил Курумо и отправился в Мордор. Оркам Сарумана, которые признали в Гул’дане своего нового повелителя, он дал инструкции, согласно которым они должны были избавиться от теперь уже ненужных хоббитов. Но Мерри и Пиппину, благодаря их природной смекалке, удалось сбежать. Они скрылись в лесу Фангорн, где позже встретились с Арагорном, Гимли и Леголасом. Пятеро товарищей знали, что у Фродо с Сэмом была своя дорога в Мордор, и они ни чем не могли помочь смельчакам. Оставалось лишь убивать, забредавших в лес орков, и ждать вестей. Однажды, когда партизаны допрашивали пленного орка, они узнали, что Фродо и Сэму не удалось довести до конца свою миссию, а Средиземье накрыла пелена Тьмы. С тех пор они жили под покровительством Древобрада и других энтов, считая, что остались единственными свободными обитателями Средиземья.
***
Гул’дан словно губка впитывал в себя рассказы гонца. Животный страх поднимался из глубин его естества и рисковал вырваться наружу. Как Гэндальф оказался жив?! Как он обрел новую мощь? О каких-таких невиданных механизмах говорили выжившие солдаты? Какое огнестрельное оружие может быть в Средиземье?! Женщина-маг, обрушивающая на своих врагов потоки града?! Неужели Джайна Праудмур? Почему его враги оказались даже в том новом мире, где он от них пытался скрыться? И пусть его Лорд силен, как никто другой, пусть у него есть несметные полчища солдат, но пока он успеет их собрать с отдаленных концов своих владений, недруги будут уже у самых ворот Барад-Дура.
— Ха-ха-ха-ха, — жуткий смех Саурона раздался под сводами Черной Крепости, вселяя страх даже в его собственных союзников. — Я уже думал, что властвование над Средиземьем успеет мне надоесть, как вдруг появилась неожиданная угроза. Подавление этого маленького бунта послужит неплохим развлечением, как ты считаешь, Гул’дан?
Капельки пота покатились по вискам темного шамана, когда на него упал взгляд кошачьих глаз Властелина Мордора.
— Кстати, если говорить на чистоту, то это твой просчет, мой беспечный слуга. Ты не досмотрел, значит ты и будешь карать наглецов, осмелившихся восстать против нашего владычества. Отправляйся на передовую и возглавь мои войска, генерал Гул’дан.
Зеленое лицо чернокнижника побледнело, когда он услышал слово «передовая». Сомнений не оставалось. Орк и так слишком часто обманывал судьбу, избегая старухи с косой. На сей раз ему не скрыться. Альянс и Орда объединились и жаждут его крови. Если бы он остался в Черной Крепости, то был бы уверен, что через неделю от восстания не останеться и следа, потому что войска Саурона задавят его своим количественным преимуществом. Но если Гул’дан столкнеться лицом-к-лицу с Траллом, Джайной, Андуином и остальными, даже вновь обретенное могущество не поможет ему. Ведь он уже проиграл им там, в Азероте. Теперь они стали еще сильнее. Чернокнижник не может сбежать в другое измерение, ведь у него больше нет могущественного Артефакта, посоха Саргероса. Он не может призвать Легион демонов из Круговерти Пустоты, ведь по словам Саурона у этого мира существую свои защитники, Власти, или, как их называют эльфы, — Валар. Они не вмешиваются в дела смертных, но если Арде будет угрожать серьезная опасность, то могут изменить очертания земли до неузнаваемости. Тогда всему придет конец. Нужно срочно бежать, но куда? Может далеко на Восток, в дикие и неизведанные земли, где ему удастся затеряться?
