— Поразительное коварство, — произнес Тралл, ошеломленный печальной судьбой королевства. — Есть ли хоть какой-нибудь способ одержать над Сауроном окончательную победу.

— Существует единственный путь, ведущий к поражению зла, и все же ныне он недоступен нам, — вздохнул Гэндальф, явно раздосадованный тем, что его мудрость здесь бесполезна.

— Расскажи нам о нем! — взмолились Тралл и Джайна.

— Он известен всем, кто присутствовал на совете Элронда. Например, Фродо мог бы поведать вам о нем получше моего, ведь храбрый хоббит почти прошел тот нелегкий путь.

Впервые за все время разговоров глаза всех присутствующих обратились на Бэггинса, скромно сидевшего в уголке и не перебивавшим неуместными вопросами разговоры о делах древних и неизвестных ему. Фродо встал из-за стола. Стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности, он произнес:

— Кольцо нужно уничтожить в том месте, где оно было создано, в пламени Ородруина. Но Оно уже вернулось к своему истинному Хозяину и Саурон ни за что не лишиться своего главного сокровища вновь.

— Но как же случилось, что Враг однажды потерял секрет своего могущества? — лицо Тралла все больше обличало удивление. Хотя он провел много времени в разговорах с Галадриэлью, эльфийская владычица предпочитала слушать его рассказы об Азероте, а не делиться историями своего мира.

— Люди и эльфы объединили свои силы, чтобы одолеть темное воинство Саурона. Когда Властелин Мордора заметил, что чаша весов склоняется далеко не в его сторону, он сам вышел на поле боя, поражая своей тяжелой булавой каждого, кто становился у него на пути. Владыка эльфов Гил-Галад и лидер людей Запада Элендил пожертвовали своими жизнями. И когда Саурон, изможденный борьбой с двумя столь сильными противниками, пал на землю, сын Элендила, Исильдур срезал с пальца Темного Лорда Кольцо. К несчастью для всего Средиземья, Исильдур отказался уничтожать свой, как он тогда думал, трофей. В дальнейшем Кольцо привело его к гибели, — Гэндальф закончил свою речь, которая далась ему нелегко, потому что на лице появилось несколько новых морщинок. Все присутствующие молчали. Ни один из них не знал, какое высказывание будет уместно в данной обстановке. Их вселенная сузилась до зала, где проходило заседание. Вокруг подступала непроглядная тьма, готовая поглотить их крохотный мирок и убить остатки надежды. Сердца сжались в предчувствии неотвратимого триумфа зла. И тут, неожиданно для всех, заговорил Фродо.

— Пусть я всего лишь маленький хоббит я не собираюсь так просто дать Саурону победить нас, поэтому скажу следующее. Если вы будете действовать сообща, то повторите подвиг древних мужей, окажитесь мудрее, чем Исильдур и уничтожите Врага. Пока есть даже самая маленькая надежда на победу, мы должны бороться!

Гэндальф Белый рассмеялся.

— Фродо Бэггинс из Шира оказался храбрее нас всех вместе взятых, — он ласково посмотрел в сторону хоббита. Все-таки не зря старый маг посвятил долгие годы изучению людей, а также находящейся с ними в родстве расы полуросликов.

— А теперь приступим к разработке стратегии, — пальцы Гэндальфа потянулись к трубке, ведь курение всегда способствовало его мыслительной деятельности.

***

Глаза Саурона пристально смотрели на Гул’дана, сидящего на втором конце длинного черного стола. Чернокнижник поежился от взгляда своего господина и сделал вывод, что если бы они играли в карты, то у орка не вышло бы мухлевать. Дрожащими пальцами Гул’дан подвинул фигуру коня, сделав, по его мнению, наиболее выгодный ход. Поверхность слоновой кости, из которой была сделан один из его шахматного воинства, приятно ласкала кожу ладони и очень не хотелось расставаться с этими ощущениями, но все же пришлось опустить фигурку на поверхность доски, потому что Саурон не любил, когда ему приходилось ждать одного хода больше получаса.

— За вами следующий шаг, повелитель, — Гул’дан раболепно улыбнулся. На лице Темного Лорда не отобразилось никаких эмоций. Саурон никогда не улыбался. Одно быстрое движение черной обугленной руки и чернокнижник лишился своего коня. Но ладно бы просто потеря фигуры…

— Шаг и мат, Гул’дан. Будешь отыгрываться? В этот раз ты проиграл с третьего хода. Рекорд.

Чернокнижник судорожно метался взглядом по клетчатой доске, пытаясь понять, какие есть пути для отступления. Их не было.

— И как тебе не надоело? Ты ведь даже в шахматы мне постоянно проигрываешь.

Да, Владыка Барад-Дура не был лишен чувства юмора в той же степени, как Гул’дану не надоедало проигрывать. Саурон ненавидел белый цвет, поэтому чернокнижнику приходилось уступать ему черные фигуры.

Раздался неожиданный стук в дверь. Властелин Мордора гневно повернул голову.

— Срочная весть! — гонец упал на колени перед Сауроном. — Войска повстанцев под предводительством воскресшего мага Гэндальфа Белого захватили Рохан!

— Ну хоть где-то белые выигрывают, — сказал Гул’дан.

Комментарий к Глава 18

*Власти - Валар.

========== Глава 19 ==========

Фродо с широко раскрытыми от удивления глазами наблюдал за тем, как маршировали ряды эльфийских лучников, мечников и копейщиков, а за ними двигались диковинные машины и катапульты, созданные искусными руками гномов Азерота. Следом за техникой следовали люди Тралла и Джайны: здесь шли бывшие тролли и эльфы, орки и дворфы. Войско поражало своей многочисленностью и уровнем подготовки.

— Ну как? Тебе нравится, Фродо? — спросил его Го’Эл, заметив, что хоббит, как завороженный наблюдает за подготовкой к освобождению Средиземья.

Бэггинс нервно сглотнул. Он не знал, что ответить на такой прямой вопрос. С одной стороны его радовал вид войска, способного противостоять Саурону, а с другой стороны он не питал иллюзий и понимал: этого не достаточно для победы.

Тралл правильно понял его молчание и сказал:

— Ты еще не видел их в бою. К тому же у нас уже есть хотя бы одно преимущество — неожиданность. Они ведь и понятия не имеют, что кто-то готов оказать им сопротивление, поэтому будут абсолютно не готовы к обороне, — мужчина пытался успокоить полурослика. Он прекрасно видел по нарастающей тревоге, отражавшейся на лице Фродо, что воспоминания об ужасах, пережитых в плену у Саурона, все еще очень ярки в его памяти. В этот момент к ним подошел Гэндальф и положил конец их разговору.

— Выдвигаемся через час, — сказал старый маг, деловито поглаживая свою белоснежную бороду. — Советую отдохнуть, потому что путь предстоит нелегкий.

Бэггинс посмотрел на волшебника с благодарностью. Немного спокойствия перед битвой ему точно не помешает. Тем более, что его присутствие обязательно. Фродо должен указать им безопасный путь, провести по тайным тоннелям под крепостью, если будет нужно, предупредить о ловушках и опасностях, которые, возможно, будут подстерегать их. К тому же хоббит просто не мог сидеть в пока еще безопасном Лориэне, пока его друзья будут сражаться со злом и отдавать свои жизни.

Решено было, что Фродо поедет вместе с Гэндальфом на гномьей самоходной повозке. Волшебника назначили командующим левым флангом войска повстанцев. Состояло оно в основном из эльфов-магов, легко-вооруженной конницы и пехоты. Управлять движениями правого фланга должен будет Халдир. Под его командованием собрались эльфийские лучники, разведчики и пехотинцы, вооруженные двуручными мечами. Центр должен контролировать Тралл, Джайна будет магом поддержки, который способен обрушить на врагов яростные атаки из града льда, или призвать элементаля воды, что сможет сражаться вместо нее. Значительным преимуществом повстанцев были сильные волшебники такие, как Кадгар и леди Праудмур, а также множество чуть менее талантливых чародеев из разрушенного Кирин Тора. Высшие эльфы, владеющие магией, друидизм ночных эльфов, огнестрельное оружие дворфов, машины гномов — Властелин Мордора ничего не мог противопоставить этой силе, ведь никогда не сталкивался с подобным противником.