— Да чего ты сразу начинаешь? — возмутилась Элис. — Мы, вообще-то, хотели заняться внешней визуализацией. Ведь спортивный дракон — это не просто смертоносная машина, это еще и красота, стиль, отличие от толпы. Подберем ему хорошую окраску, и все такое.

— Ага, сейчас! Сначала обманули меня, а потом решили отделаться самой легкой частью работы? У меня есть идея получше. Обучение полетам. Если через три дня наши онлайн-игроманы во главе со своим президентом не будут парить в воздухе, как птицы, вылетят все четверо из клуба, и вы месте с ними. Будете тренироваться до головокружения, но чтобы тест на лицензию сдали.

Будущие боевые маги уныло переглянулись.

— И когда она успела стать такой беспощадной?

— У сестренки меняется характер, для ее возраста это нормально.

Из отведенных им двух недель первая уже почти истекла, поэтому юные изобретатели, разделившись на три группы, вместе со своими руководителями рьяно взялись за дело. Пока первая собирала дракона снаружи, вторая занималась внутренним оборудованием, а третья устанавливала двигатель и прочие ходовые части. Это была тяжелая, выматывающая работа, к вечеру страшно болели руки, ныла спина, ладони покрылись царапинами и ссадинами. Но Луиза осознавала, что ей это только на пользу. Сильная усталость не давала думать о собственных, оставшихся дома проблемах, а если вдруг падало настроение, то рядом сразу появлялась Михо, которая всегда знала, чем подбодрить подругу: то веселой историей, то дружеской шуткой, то принесенными из школьной столовой сладкими пироженками. В лице аскендрагши артефакторша обрела того самого единственного человека, который понимал ее лучше всех остальных. Самой Михо это, кстати, тоже пошло на пользу, она перестала убиваться из-за смерти Аори, и была очень уверена в их победе. Единственное, что слегка тяготило ее — это должность командира экипажа, поэтому в свободное время Луиза натаскивала ее быть сильным, понимающим лидером, беря в пример навсегда оставшегося в памяти второкурсников Зяблика.

Полторы недели пролетели, как яркий сон, наполненный запахом машинного масла, сварочных работ, визгом болгарки и стуком молотков. Потом дошла очередь и до покрасочных работ. Представленная на общем собрании цветовая окраска пришлась всем по душе, предложенное имя тоже все одобрили. Когда краска высохла, Михо взяла шурупы, и под громкие возгласы лично прикрутила к боку дракона небольшую табличку, на которой красовалась надпись "Мститель".

Такова была дань уважения в память об Аори, и знак того, что аристократы из "Голубой Крови" еще жестоко пожалеют о своем жульничестве.

*************

Раннее утро пришло в виде долгожданного отдыха, что было весьма кстати, из-за работы Луиза не помнила, когда она в последний раз нормально ела и мылась. Чтобы наверстать упущенное, артефакторша долгое время стояла под душем в их конспиративной квартире, потом втолкнула в себя легкий завтрак, подкрепила все это чашкой крепкого кофе, и поспешила в клуб.

Команда изобретателей-механиков отсутствовала по причине занятий, не было также и Шины. Михо приветствовала подругу приятной новостью:

— Новички получили лицензии на участие в аскендраге. И еще мне пришло сообщение от судейской лиги Чемпионата. Там сказано, что бой будет проводиться на карте "Средиземье", это самая большая и сложная из всех существующих. Осилим?

— Ты сначала покажи, что это за карта, а там посмотрим, — Луиза привычно направилась к ширме, чтобы переодеться в рабочую спецовку, но смутилась и остановилась на полпути. — Кофе? У меня термос с собой.

— Я уже пила, спасибо.

В этот миг со стороны школы раздалось низкое гудение, а спустя несколько секунд напротив ворот ангара остановился блестящий серебристый лимузин, чей капот был украшен двумя флажками с изображением герба школы "Голубая Кровь". Джина и Джена даже приподнялись на своих местах, удивленно разглядывая это чудо автомобилестроения, а вот Михо явно испугалась. Луиза не почувствовала ничего, кроме раздражения.

— Доброе утро, — поприветствовал Люциус. Сегодня он был один, без Чарли, но это слабо утешало. — Очень приятно наконец-то лицезреть вашу команду в полном составе, если не считать отсутствие глубокоуважаемого президента студенческого совета. Но с ней мы уже не раз пересекались по общим делам, так что все в порядке.

— Вам чего надо? — артефакторша инстинктивно встала рядом с Михо, ободряюще ей улыбнувшись.

— По традиции, накануне Чемпионата те, кому бросили вызов, встречаются с новичками, чтобы обсудить возможно возникшие вопросы. Если до вас не дошло оповещение от судей, то сообщаю, что Чемпионат уже в воскресенье этой недели. Схему карты вам тоже должны были выслать.

— Если так, то у нас нет никаких вопросов, — отрезала Луиза. — А ваши нам не интересны.

— Тем не менее, я все же выскажусь, — Люциус ничуть не обиделся таким холодным приемом, наоборот, только еще больше начал лучиться безупречной вежливостью. — Я только хотел принести извинения за то, что так сильно вас недооценивал. Знаете, и я, и мои товарищи, все мы находимся под глубоким впечатлением от того, что вы сделали. Мы незримо наблюдали за вами все это время, и ваш "Мститель" — это просто нечто. Вы уже установили его рыночную стоимость? Нет? В таком случае, учтите, что я всегда готов предложить вдвое больше. Разумеется, после окончания Чемпионата, и, разумеется, если от него хоть что-то останется. Тоже самое касается и вашего замечательного "Призрака".

— Да фигли мы его вам продадим! — вызывающе крикнула Артессия. — Если вы думаете, что… Ай! — Голепатра наступила ей на ногу, а Маркаль зажала ладонью рот. — Фа фтоф фы сфофли!

— Но какой дракон без его создателя? — Люциус не обратил на ее слова никакого внимания, полностью переключившись на Михо. — Ваша красота, ваши способности, ваша старательность и упорство просто покорили нас всех. Если когда-нибудь вы решите перевестись в гимназию "Голубая Кровь", то я лично похлопочу за вас, какие бы оценки и происхождение этому не препятствовали.

— Спасибо, — пробормотала вконец растерянная аскендрагша. — Я подумаю.

— Ну, и наконец, вы, — взгляд аристократа скользнул по фигуре Луизы. — В нашу первую встречу я сразу понял, что в вас есть Божья искра. Жаль, что вы отказались сотрудничать. Впрочем, — он ослепительно улыбнулся, — то, что вы сделали тогда, на карте "Калифорния" против этих бедняг, настолько повысило мое к вам уважение, что я готов закрыть глаза на ваш своевольный характер.

При этих словах "Путь истины" дружно навострили уши, Михо закусила губу. В углу Элис дернулась вперед, сплетая пальцы, но Катя удержала ее на месте. Луиза почувствовал, как у нее земля уходит из-под ног.

— О чем вы говорите? — спросила Голеопатра. — Луиза и раньше занималась аскендрагом?

— О, разумеется, если можно так выразиться. Но она, скорее, просто выполнила предложенную ей работу за щедрую оплату. Знаете, я даже хотел купить ее артефакт, которым она превратила все топливо земляных драконов школы "Ангелы" в ослиные, простите за бестактность, испражнения. Но она поставила себя выше этого. Жаль, очень жаль.

— Артефакт? — побледневшая Михо медленно повернулась. — Так это была ты?!

— И вон те двое, что стоят в углу, — любезно подсказал Люциус. — И, конечно же, их товарищи. Занимательная была картина — видеть, как ваши "Принцесса" и "Волкодав" глохнут на месте, а вы понятия не имеете, что с ними случилось, — внезапно его тон стал жестким. — Уж извините, но если бы я я знал, что вы так глупо и бесстрашно вылезете опять, снова начнете скалить зубы и грозить нам своими перьями, я бы постарался просто публично вас унизить. Мой прокол.

Луиза сжала зубы, где-то глубоко в сердце ощутимо кольнуло.

— Слушай, Михо…

— Ты ничего мне не сказала! — прошептала школьница. — Ни слова! Это вы, боевые маги, тогда были ни карте! Из-за вас мы проиграли! Из-за вас погибла Аори!