Когда всё успокоилось, я осторожно пошёл вперёд.

Звезда горела на шпиле.

Я будто приближался к городу, который медленно выступал из-за горизонта.

Впрочем, очень скоро он выступать перестал, и стало понятно — город весь засыпан песком.

«Марк, я не знаю, что это за место, но чувствую какую-то силу».

Мне пришлось остановиться в ста метрах перед первой башней, которая, судя по всему, была частью городской стены. Эти башни повторялись через время, окружая одинокий шпиль, торчащий на огромной высоте.

— Ладно, спешить нам некуда, — я плюхнулся на песок.

Мне удалось разглядеть, что так светилось на шпиле. На самом кончике был закреплён полупрозрачный драгоценный камень молочного оттенка. Он-то и ловил на высоте лучи солнца, которое ещё не было видно из-за дюн, а потом излучал, будто усиливая.

У меня вырвался разочарованный выдох. Таинство магии исчезло, осталась обычная физика. Я слышал про призмы, которые могут накапливать свет.

Долго я сидел, сканируя местность на всякий лад. Нет, той силы, что чувствовала Хали, я не ощущал.

Просто пустыня. Просто засыпанный песком город.

«Я, кажется, поняла…»

— Что? — без особого энтузиазма спросил я, оглядывая однообразную панораму.

Меня удручала мысль, что я могу просто не ощущать опасность. Белиар давал способность видеть глушащую магию, и в большинстве случаев она помогала.

Не хотелось бы попасть в ловушку из-за нехватки чувств.

«Небесные Зиккураты», — задумчиво произнесла Хали.

— Стоп, — я чуть приподнялся, — Ты про пирамиды, которые строятся рядом со столицами?

«Да, только они строятся с применением аурита. И если бы этот шпиль был верхушкой такого Зиккурата, он был бы из ауритового металла».

Я ещё раз взглянул на мутный камень. Он лучился, переливаясь белым светом и заставляя жмуриться.

Небесные Зиккураты. Что там говорил Зигфрид? Что они строятся для прямой связи с Небом?

«Да, ангелы могут спускаться в Зиккурат без урона для своей силы — мощь Инфериора глушится стенами».

Вздохнув, я встал, сделал несколько шагов к стенной башне.

В этот момент камень вдруг замерцал, словно поток солнечных лучей стал прерываться. Через миг его луч словно что-то спроецировал впереди, озарив округу вспышкой.

Мне пришлось зажмуриться, а когда я проморгался, то увидел, что ко мне приближается человеческий силуэт. И, судя по нахлынувшей тревоге, не с добрыми намерениями…

Удар, ещё удар, уворот, блок…

Противник был невероятно силён. Я не мог рассмотреть его — шлем с бармицей закрывал лицо.

Сначала он не давал посмотреть меру, выставляя агрессивную защиту, но когда я вступил в бой, то понял: это человек, мастер четвёртый перст. И владел он копьём действительно мастерски, не прощал мне ни единой ошибки, заставлял работать на пределе.

Мы так и обменивались ударами — земная волна, каменное жало… Я открывал прогалы в песке и схлопывал их, он делал то же самое. Я покрывался каменной рубашкой — и он тоже. Хали помогала мне подхватывать пыль, закрывая поле боя вихрем — противник делал так же.

Биться в песчаной буре было сложно, но в какой-то момент мне показалось, что я наметил слабое место. Противник владел всеми четырьмя стихиями, но всё равно мало использовал магию, всё больше полагаясь на технику.

Значит, если сконцентрироваться на стихии земли, и попробовать выложиться на полную за несколько секунд…

Накопив энергию, я кинулся вперёд, создавая упругие песочные струи. Одновременно толкаю равновесие противника, заставляя его оступиться, набираю спираль, выкидываю руку с «каменным жалом»…

Вокруг меня тоже разлетаются песчаные пики, сбивая с курса, я оступаюсь, пытаюсь поймать равновесие. В пылевой стене я вижу блеск вражеского наконечника.

В какой-то момент я осознаю, что наши копья вонзаются остриями друг в друга. Это невозможно, но…

Вспышка! Взрыв!

Непреодолимая сила отбрасывает меня на несколько метров, я перекатываюсь, вскакиваю.

«Марк, я не понимаю. С противником что-то не так».

Я встал. Тряхнул головой.

Пыль потихоньку оседала, и я заметил, что противник тоже трясёт головой, поправляя шлем. Ему досталось не меньше, чем мне.

Он отвёл копьё в сторону, готовясь к новой атаке, и я едва не чертыхнулся — только что я собирался сделать то же самое.

Тогда я перехватил древко двумя руками, и мельком глянул на свой наконечник. Глубокая зарубина, сделавшая остриё похожим на двузубую вилку.

— Кто ты? — крикнул я.

Противник молчал, лишь сделал шаг ко мне. Непроизвольно я коснулся груди — талисман Рычка дрогнул, будто потянулся к врагу.

Противник тоже коснулся нагрудника. На нём был чешуйчатый доспех, с наплывающими друг на друга пластинками — ещё такой, какой был на мне во время службы в караване купца Дидрича.

«Мне страшно, Марк. Я впервые встречаю что-то, настолько мне незнакомое».

Тебе незнакомо, а уж мне-то…

У меня возникло острое чувство дежавю, когда враг пошёл полукругом вокруг меня.

Эта поза, взгляд, манера двигаться. Я почувствовал его земной сканер. Он крутанул им по широкому кругу, сузив до тонкого луча, как… как радар…

Кажется, он мазнул по моему разуму, я почуял коготки чужой воли. Только пугающе знакомой.

— Марк, — прошептал я.

«Что?!» — Хали всплеснулась в душе.

— Марк!!! — крикнул я уже во всё горло.

Противник остановился. Непонимающе склонил голову.

Я поднял копьё, потом упёр его древком в песок. И показал противнику средний палец — обычное земное факью.

Надо было видеть удивление незнакомца. Он отстегнул бармицу, открывая лицо.

— Обрядовая чернь? — послышался вопрос.

Я бы выглядел так, если бы… Да я выгляжу точно так же! Только борода у него подлиннее.

— Нет!

— Тогда кто ты? — вопрос прозвучал уже от «другого Марка».

— Полагаю, что я… это ты…

— Открой меру.

Я на миг позволил ему посмотреть мой стержень духа полностью, даже тень Абсолюта не старался скрывать.

— Похож, — усмехнулся «другой», — Ещё больше это похоже на проделки Тенебры… или Целесты.

Я снова тряхнул головой.

— Погоди, — я поднял руку, — Кто ты, расскажи? Как ты здесь оказался?

— Думаешь, стоит рассказывать каждому встречному? Абсолют предупреждал, что Инфериор полон захватчиков.

Он осторожно сделал несколько шагов вперёд, но копьё держал наготове.

— Я не буду нападать, — ответил я и отпустил своё копьё.

Оно мягко бухнулось на песок.

Доли секунды — и противник кинулся в атаку. Время растянулось, и я чётко видел молниеносное движение «другого Марка» ко мне, и необычно яркую траекторию смерти сквозь тело.

Он был невероятно быстр, и остриё копья неотвратимо летело в мой нагрудник. Каменное жало даже не заметит литого диска, пробьёт насквозь.

«Ма-а-а-арк!!!» — закричала Хали.

Ещё какая-то миллисекунда, и я уже не смогу сделать ничего. Даже сдвинуться ради вариантов, которые видит Фолки.

Моё решение — я остаюсь неподвижен.

Копьё ощутимо толкает в литой диск, кожа ощущает давление проминаемого металла…

«Другой Марк» остановил удар, уже проколов кожу. Вокруг нас взметнулась пыль, рассеивая энергию удара в пространство.

— Почему не бьёшься, дерьмо нулячье? — процедил он сквозь зубы, непонимающе глядя на меня.

— Хочу поговорить, — спокойно ответил я, хотя внутри всё просто колыхалось от паники.

Вот же на хрен, я чуть не сдох сейчас.

— О чём, нулячью твою меру?

— Я — Марк… — тут я напрягся, пытаясь вспомнить фамилию. Как же у меня там было?

Вспомнить не удалось, и я продолжил:

— …меня сюда послал Абсолют, чтобы защитить тринадцатого. Я был телохранителем, потерял семью… жену и дочь… по-моему, — неуверенно сказал я.

— По-твоему? — с недоверием переспросил «другой Марк».