Щербаков с обречённой грустью подумал, что серьёзный разговор о повышении снова откладывается на неопределённое время. Он уже давно хотел напомнить шефу, что по срокам перехаживает очередное звание. Пора бы примерить следующую должность, от которой готов официально отказаться сразу, как только получит подполковника, – такие варианты в управлении случались частенько.

Сделать что-то выдающееся не получалось. Героические поступки обходили Щербакова стороной. Не то чтобы он отказывался ехать в командировку устанавливать убийц – просто не посылали, а он инициативы не проявлял. Кто-то же должен сидеть в отделе связующим звеном. Проверять по учётам выявленных лиц, писать и отправлять запросы, озадачивать другие службы. Вот для этого начальство и держало его при себе, да ещё и лично поручения давало – какой отчёт составить или документы отвезти в штаб.

В принципе Вениамина всё устраивало. Премиями его не обделяли – поскольку в каждом раскрытии маленькое участие, да принимал. А чего он в этих убогих деревнях не видел – покосившихся изб? Или одиноких баб, брошенных кавалерами, подавшимися в криминальные группировки? Хватало и вдов, готовых приютить оперативников, которые в своих костюмах с галстуками и питерской галантностью казались им подарками судьбы, сошедшими с небес. Было время – насмотрелся Веня на тёток в глубинке и даже женился там три раза. Вспоминать не хотелось.

А поскольку по сёлам Щербаков не рыскал, командировочные не получал. Да особо в деньгах и не нуждался – в очередной раз был в разводе. Если точнее – в четвёртый. А из детей только сын имелся у первой жены. Той, что свела его с ума ещё до армии и родила, пока он действительную службу нёс на первом году – охранял северную границу страны.

В армию Щербаков напросился сам. Школу закончил с медалью, и была ему прямая дорога в институт. Но хотелось Вениамину как-то себя проявить, показать невесте, что не простого парня берёт в мужья, а настоящего героя – попросился в погранвойска. Помнил, как отец рассказывал о китайских захватчиках. Заявил в военкомате, что хочет служить на острове Даманский. Но комиссар оказался человеком подозрительным и отправил Веню в противоположную сторону – на Кольский полуостров.

В связи с рождением сына отпуск дали недельный. Приехал Щербаков к тёще в дом – жена там с ребёнком жила. Посмотрел на своё потомство – ручки, ножки, голова – точно кукла живая, назвали Сашкой. Рассказал жене, что в военное училище агитируют поступать. Будет офицером, жильё получит и заберёт их к себе. На том и порешили. Наталья согласилась: жить с родителями – небольшая радость.

Вениамин школьный аттестат зрелости с медалью забрал – и обратно в часть укатил!

Его отец с матерью были против брака с самого начала. Говорили – надо в институт поступать, профессию осваивать. Да разве можно рассуждать, когда тебе восемнадцать? Невеста Наташка тогда только школу окончила, жила по соседству, влюбилась до беспамятства – забеременела. Пришлось разрешение на брак получать в учреждении. Все друзья завидовали – жена красавица: белокожа, коса русая ниже пояса, сама стройна, готова хоть на край света за суженым.

А как вернулся после отпуска дослуживать – вслед от матери письмо. Мол, ребёнок не твой – у него яички тёмненькие и сам смуглый, точно отец кавказец какой или цыган. Как ей не поверить? И друзья начали писать, что ходит молодая жена по дискотекам, в машине разъезжает с чернобровыми незнакомцами.

Знал Щербаков, что и раньше бывало, любила она кататься на повозках. В Гатчине, где они жили, большой табор всегда стоял, и оседлых «ромалов» хватало. Задумался. Чтобы отвлечься как-то, записался в армейскую библиотеку. Стал книги читать в свободное время. И попался ему на несчастье сборник народных примет. Всё оказалось там верно. Вспомнил, что жена сидеть любила нога на ногу, носком качала постоянно, нечистую силу привлекая. В день его отъезда затеяла уборку – пол намыла, а перед этим вымела как следует. Да видать – вместе с ним!

Не помнил Веня, как и дослужил. Военное училище из головы вылетело. Всё копил обиду в себе, копил, а под конец написал жене злобное письмо и заявление приложил на развод в суд.

Закончил службу, получив на руки характеристики и другие причитающиеся документы, прямо из армии подался с приятелем в рыбацкую артель – благо недалеко, на том же Белом море. А через несколько месяцев увидел, что зарплату ему урезали на четверть. Стал интересоваться – оказалось, пришёл с родины исполнительный лист. Возражать или утаивать доходы не стал – махнул рукой. О сыне вспоминал раз в месяц – когда в ведомости за получку расписывался. Государство не забывало алименты высчитывать. А вскоре и свидетельство о разводе по почте пришло наложенным платежом.

Вениамин снова покосился на шефа. Странно, что тот не похудеет – пашет как чёрт! В командировки мотается, сотрудникам спуску не даёт – все разработки знает назубок, а всё такой же. В управлении шутят, что он «вечный заместитель» – не с теми дружит.

Из-за этого и отделу достаётся – кидают на все мероприятия, точно штрафбат. Если саммит в Питере организуют – значит, Червонцев старший по безопасности. Какой министр заявится или президент – отдел ставят в оцепление на выходной день. Смотр проходит – Виктора Ивановича с подчинёнными – в первую шеренгу. Точно ожидают, что он где-то проколется… А ему везёт. Но начальником – всё равно не ставят. Медаль или грамоту дадут за образцовые показатели в работе и… до свидания!

Щербаков снова посмотрел на озабоченное лицо шефа, вспомнил о том, что перехаживает звание и начальнику это давно известно, – недовольно сжал руль, потер об него правую ладонь.

В аэропорту ожидали сотрудники СОБР. Четверо – ростом под два метра, командир-маломерка казался пацанчиком с тонкими усиками. На всех бойцах – камуфляж, полная экипировка, бронежилеты с разгрузками, на голове черные шапочки, в руках короткие автоматы, из кобур – рукоятки пистолетов.

Вокруг них топтался толстый щекастый майор в помятой милицейской форме, шепелявил с картавинкой, прикрывая ладонью рот:

– Ребятхи, ребятушки родненьхия, шлучилось-то шо? – спрашивал он плаксиво, подходя то к одному, то к другому бойцу, таращил свинячьи глазки. – Я шё зесь в аэропорту начальних линейнохо отделу, мне нихто не дохладывал, тревоха щоль ожидаетси, ученья?…

Он перебирал в памяти все ориентировки и телеграммы за последнюю неделю, голова раскалывалась, но какой-либо важности не находил. И надо же было ему вчера перед сутками сходить к стоматологу и вырвать два зуба. Как теперь отдавать приказания личному составу, если проверка? Просто смех!

Громилы в доспехах беседовали между собой, не обращали внимания, их командир, выпятив грудь, стоял в центре.

– Кто старший? – строго спросил Червонцев, приближаясь, чеканя короткие быстрые шаги.

– Капитан Филатов, – отозвался из середины малец, раздвинул великанов, отдал честь, – сказали, задание секретное, кого брать будем?

Его подчинённые встали в ряд, готовые по команде вытянуться.

– Брать не надо, – улыбнулся Виктор Иванович, уважительно похлопал командира рукой по автомату, – будем не давать! Похищенную наследницу встречаем.

Незаметно подкрался майор:

– Нашледница-то кохо?

Червонцев недовольно обернулся, увидев погоны, молящие глаза и прикрываемый рукой рот, смягчился:

– Да хрен её знает, сообщили, что похитили в России лет пять назад, вот только нашли. Из приближённых к царю или родственница. Генерал за ней летал в Тель-Авив.

– Хинера-а-л?… – теперь наступила очередь потеть начальнику милиции Пулково. Глаза расширились, наполнились ужасом, щёки задрожали. – Ках же тах? А мне не шообщили? Я б хоть больнишный взял!

Он чуть присел от ужаса и тяжести свалившейся информации, стал озираться по сторонам. Сорвал с пояса радиостанцию, приблизил её к губам и, переваливаясь на коротких ногах, двинулся в центр зала, громко отдавая распоряжения.