- Так о чем вы хотели со мной поговорить? - не выдержал, наконец, Алекс и задал мучавший его вопрос.
Иван Анатольевич напрягся, вспоминая цель этой встречи, на лбу проступили глубокие морщины и капельки пота. Он часто забывал обо всем на свете.
- Да-да... Я хотел поговорить с вами об очень важном деле, о конях...
- Каких конях? - аж поперхнулся от удивления Алекс.
- О конях хана Батыя... - медленно произнес Ковальчук, растягивая каждое слово и наблюдая, какое впечатление производят его слова на юного археолога.
Алекс весь напрягся. Когда-то эти кони не давали ему спать много ночей, еще вчера он рассказывал своим студентам их историю, а теперь сам Ковальчук возвращает его к этой теме. Почему сейчас? И почему он? Человек, который никогда не верил в эту легенду.
- Вы же знаете, о чем я говорю? - спросил он Алекса. - Знаете, эту историю?
- Скорее легенду, - не спеша, ответил Алекс, взвешивая каждое слово, боясь, что это может быть своеобразной проверкой.
- Вы не верите, что где-то лежат два огромных золотых коня? - улыбнувшись, спросил археолог.
- Я-то верю, но вот вы всегда считали это мифом...
- Возможно, я был не прав, а возможно, и не изменил своего мнения. Сейчас речь не обо мне.
- Хорошо. Признаюсь вам. Я мечтал их найти. Но будем говорить так - зашел в тупик и решил бросить это дело. Я не хочу всю жизнь гоняться за призраком, даже золотым.
- Алексей, вы очень напоминаете мне себя самого. В молодости я мечтал найти несметные сокровища, я не имею в виду клад, золото, а сокровище в историческом смысле. По правде говоря, в коней я никогда не верил, но кое-что недавно произошло...
Алекс весь напрягся. Неужели Ковальчук узнал что-то о конях Батыя? Что-то, что может пролить свет на эту легенду.
Как бы в ответ на вопрос Алекса Ковальчук покачал головой, но это скорее относилось к его собственным мыслям. Казалось, что внутри него что-то борется, будто он не до конца уверен, раскрывать ли карты перед Алексеем или нет.
- Вы бы хотели их найти? - наконец спросил он. - Я имею в виду приложить все силы, все возможное, чтобы найти то, что другие до сих пор не смогли.
- Да, - не задумываясь, ответил Алекс. - Но...
Он хотел добавить, что если будут какие-то убедительные зацепки, но Ковальчук не дал ему договорить.
- Давайте пока оставим это "но". Что вы знаете об этой, как вы выразились, легенде?
- Хан Батый приказал собрать золото с подчиненных ему территорий и отлить двух золотых коней с рубиновыми глазами, которые он поставил у входа в свою новую столицу Сарай-Бату. Затем, когда столицей Золотой Орды стал новый город Сарай-Берке, коней перевезли туда...
- Правильно, но что стало потом?
- После Куликовской битвы страх перед монголами притупился, их господство начало оспариваться. Так однажды в столицу ворвался отряд казаков, который и украл коня.
- Одного? - Ковальчук внимательно слушал Алексея, попивая холодное пиво и иногда отвлекаясь, чтобы задать очередной короткий вопрос. Алекс снова почувствовал себя студентом на его лекции.
- Неизвестно. Кто-то считает, что одного, кто-то, что обоих.
- А что думаете вы?
- По преданию, одного из коней похоронили вместе с Мамаем, и теперь он покоится где-то в одном из холмов близ реки Ахтубы. А второго как раз и похитили казаки... я рассматривал все версии.
- Хорошо, разберемся сначала с первым конем. Вы действительно думаете, что его закопали в землю?
- И да, и нет, - задумчиво ответил Алекс. - Мамай проиграл сражение, я имею в виду Куликовскую битву, бежал раненый с поля боя, можно так сказать, с позором. Не думаю, что татаро-монголы могли похоронить с ним золотого коня. Во-первых, Мамай не был потомком Чингисхана, и именно он принес поражение в битве с русскими. Если коня и закопали в землю, то точно не с Мамаем, возможно, с другим очередным ханом Золотой Орды...
- То есть вы считаете, что казаки унесли только одного коня? - спросил Ковальчук.
- Думаю, все же да.
- Хорошо. Унесли они обоих, или одного, это впрочем неважно. Важно другое - куда они их дели, предположим, у них все же было два коня, - старый археолог хитро улыбнулся. - У казаков была тяжелая ноша, слишком тяжелая, чтобы уйти от погони. Как вам известно, ордынцы их нагнали и перебили всех, но золотых коней так и не нашли. Казаки их успели спрятать... И теперь поколение за поколением ищет этих коней, и никто до сих пор не может найти! Куда же они их дели?
- Есть много версий, - Алекс задумчиво посмотрел на свою кружку с пивом. - Согласно первой, они закопали их в землю...
- Вы тоже разделяете это мнение? - Ковальчук опять перебил Алекса, не дав ему договорить.
- Нет, - Алекс уверенно помотал головой. - У них было слишком мало времени, ордынцы бы нашли свежие следы на земле и откопали бы своих коней. Хотя конечно, многие ученые в свою защиту приводили тот факт, что сокровища часто хоронили на дне братских могил, ведь никто не станет ворошить закопанные гниющие трупы. В любом случае есть еще один вариант - что они их утопили.
- Знаете, это вариант более менее подходящий, но если честно, не вызывает доверия. Река должна была быть очень глубокой, им предстояло как-то переправить свою тяжелую ношу на самое глубокое место... А потом, если бы кони покоились на дне реки, их бы, скорее всего, уже давно нашли. Река могла поменять русло, обмельчать, да и люди не дремлют, ищут, ныряют с аквалангами... хотя конечно за столько лет их бы хорошенько занесло толстым слоем ила...
