- В таком случае быстро собираемся, берем с собой фрукты, орехи и шашлыки и немедленно уходим, - распорядился Крымов.

   Через полчаса разведчики продолжали поход. Главное убежище тарков находилось с левой стороны, а бывшие пленники двинулись прямо вперед по широкой и гладкой тропе, проложенной какими-то животными. Они встретили обширную поляну с яркой зеленой травой, на которой паслись настороже представители местной фауны, сходные с земными оленями, зубрами, антилопами, жирафами и носорогами, но небывало большой величины.

   - Тарки находят здесь добычу, - произнес Айк.

   - Им приходится много трудиться, когда они скрадывают дичь, которая очень осторожна, - высказал мнение Хорст.

   - Травоядным страшны не только люди, но и многочисленные хищники, - подытожил Регдар.

   Словно по его приказу, на поляну ворвались с востока исполинские плотоядные. Они не уступали массой матерым индийским слонам. Это были пещерные волки. При появлении врагов самые мелкие звери ринулись в западную сторону и исчезли в дремучем лесу, зубры уплотнили стадо, жирафы стали в каре, а двое огромных носорогов, прижавшись крупами к раскидистому дереву, ожидали нападения хищников.

   Волки бросились к лохматым зубрам, чтобы ворваться в их ряды и убить самок и детенышей, но самцы остановили плотоядных мощными ударами рогов и отбросили назад. Наученные горьким опытом, волки приблизились к жирафам. Они стояли намеренно спокойно, но зорко следили за врагами. Вожак пещерников собрался показать проголодавшимся сородичам как нужно убивать добычу. Стоящий вблизи жираф был крупнее остальных, и хищник бросился к нему на спину, но получив сокрушительный удар задними ногами в челюсть, свалился на землю мертвым.

   Потеряв предводителя стаи, волки ринулись прочь в джунгли. Зубры с жирафами ушли в противоположном направлении, а великаны-носороги решили насыщаться в одиночку на близлежащей лужайке. Они сделали к ней по три шага, но после рева саблезубого тигра, спешно вернулись назад.

   Хищник неудачно разминулся со всеми зверями в джунглях и теперь, продвигаясь к поляне, уловил своим тонким обонянием запахи шерстистых носорогов. Он собрался нагнать на них страху, обратить в паническое бегство, обязательно настичь, вскочить на спину любого из них и убить ударом клыков.

   К неудовольствию тигра, носороги остались на местах, прижавшись крупами к раскидистому дереву, напасть на них сбоку или сзади было совершенно невозможно. Суровый опыт подсказывал хищнику, что следует отступить и искать другую добычу, но жуткий голод толкал на авантюру. Прохаживаясь перед носорогами, тигр делал ложные выпады в их сторону и немедленно отскакивал назад. Он разъярил гигантов до каления, чтоб отвести их от дерева, но они, опустив головы, твердо стояли на местах. Хищнику показалось: он сумеет перескочить длинные рога носорогов. Мощно оттолкнувшись от земли сильными задними ногами, тигр устремился в атаку. Он словно стальная пружина взвился над ближним носорогом, но тот успел поднять голову и ударить его в груди рогами. Два длинных костяных кинжала сразили хищника, и он мертвым свалился на землю.

   Носороги пришли в неистовство, они с яростью набросились на труп самого злейшего врага и принялись топтать его многопудовыми ногами и раздирать острыми рогами. Через несколько минут от некогда мощного зверя остались поломанные кости, клочья рыжей полосатой шкуры и какое-то бесформенное месиво.

   Разведчики прятались в кустах и ждали окончания сражения. Его финал оказался неожиданным, они считали, что выиграет тигр и готовились к битве с ним. Теперь, когда хищник погиб, надобность в этом исчезла и разведчики продолжили поход.

   Джунгли отступили влево, а дальше началось редколесье с многочисленными тропами, их несомненно проложили крупные тяжелые животные. Ровные участки почвы, чаще всего песчаные, перемежались с пологими оврагами, но территория заметно повышалась, а земля становилась каменистой. К обеду путники достигли котловины с глубокими обрывистыми склонами и ярким песчаным дном. К нему спускались лишь узкая тропа, а под гладкими стенами впадины, прикрытыми ползучими лианами, валялись кости каких-то животных, порыжевшие в лучах Тубуса.

   Разведчики насторожились и принялись обсуждать странную ситуацию.

   - Какой - то могучий хищник, после длительной погони, загоняет добычу в котловину и, быстро расправившись с ней, объедается до отвала, а кости относит под обрыв, чтобы не пугать других животных, - предположил Григас.

   - Возможно, он наблюдает за нами и, конечно, нападет, когда мы спустимся вниз, - добавил Хорст.

   - Давайте осмотрим территорию, может нам удастся обойти это подозрительное место или же заметить и убить монстра, - распорядился Крымов.

   Их усилия были напрасными: и влево и вправо простирались глубокие зыбучие болота и нигде не виднелись даже мелкие животные. Пришлось возвратиться к котловине и продолжить беседу.

   - Может хищник нападает в сумерках, а сейчас отдыхает в логове? - предположил Айк.

   - Это вполне вероятно, - подтвердил Регдар.

   - Я согласен с вашими доводами, но мне не нравится вид песка на дне угрюмой котловины: он подозрительно чистый и как будто просеянный, что не вяжется с общей обстановкой, - произнес Крымов и добавил. - Спустимся вниз по одному, соблюдая дистанцию в три метра, но ты, Айк, приготовь лассо и арбалет, и, оставаясь наверху, наблюдай за окрестностью.

   Крымов первым спустился в котловину и внимательно осмотрелся. Не замечая угрозу и держа бластер за спиной, он ступил на оранжевый песок и сделал осторожный шаг, но ничего при этом не случилось. Капитан двинулся вперед и беспрепятственно достиг красивой песчаной площадки. Но вдруг...

   Песок под ним зашевелился и начал быстро оседать. Алексея спасла быстрота и подготовка на Селене. Он моментально заметил, что грунт в разных местах опускается с разной скоростью и помчался огромными прыжками в сторону груды костей, которые лежали под обрывом. Капитан понял интуитивно: почва там не обрушится вниз, но нужно спастись от монстра, успевшего сбросить песок с замаскированной ловушки. Приближаясь к обрыву, Крымов с ходу подпрыгнул и, уцепившись за лиану, начал карабкаться вверх, а чудовище с диким ревом выбралось из логова и уже поднимало щупальце с метровой присоской на конце.

   Алексею в одночасье показалось: он легко отдалится от монстра, но тонкая лиана запрещала, собираясь оборваться и возник драматический момент. Чтобы спасти командира от неминуемой гибели, Григас, Хорст и Регдар осыпали чудовище стрелами из могучих арбалетов, но оно тянуло к Алексею свою смертоносную присоску...