Люди начали вязнуть в грязи, скорость движения вперед сразу снизилась втрое, а свинцовые тучи досрочно приближали темноту, в которой найти пещеру было абсолютно невозможно.

   - Что нам нужно делать, командир? - обратился Регдар к Алексею.

   - Заметим раскидистое дерево и спрячемся под пологом ветвей, другой возможности нет, - грустно ответил Крымов.

   Они увидели лесного великана, который рос на низеньком пригорке. Крона дерева была такой густой, что почва возле штамба не промокла. Это сулило спасение от гибели, крайне утомленным людям и они, изнемогая от усталости, сразу свалились на землю. Крымов открыл бурдюк с напитком и ободрил приунывших рюмкой целебной жидкости. Они запоздало закусили и разместились возле дерева, прижимаясь спиной к стволу.

   - Дежурить будем по очереди: один слушает лесные звуки, а остальные спят сидя с арбалетами на коленях и копьями у ног. При малейшем подозрении сторож должен разбудить всех, - распорядился Алексей.

   - Кого ты сразу поставишь на вахту? - осведомился Регдар.

   - Хищники особенно лютуют в самом начале ночи. В это опасное время я первым стану на охрану, вторым назначаю тебя, а далее ты сам решишь, как будут дежурить твои братья, - объяснил ситуацию Крымов и приготовил свой бластер к бою.

   Алексей старался уловить самые слабенькие звуки, но в окрестности висела тишина, а утомленные спутники спали мертвецким сном. У Крымова мелькнула мысль: "в особенно ненастную погоду хищники тоже отдыхают в своих потаенных логовах и поэтому опасности нет". Такая идея ослабляла его настороженный слух, и он отгонял ее прочь. Невзирая на крайнюю усталость, капитан отдежурил час и разбудил Регдара. Тот выглядел довольно бодро, ему можно было доверять, и Крымов устроился спать.

   Регдар отдохнул наполовину, его, бесспорно, тянуло в сон, но зная свою ответственность перед Крымовым и братьями, он превозмогал усталость. Слушая ночную тишину, воин часто осматривал часы. Которые оставил командир. Такую необычную игрушку он видел в первый раз, ее красивые стрелки были покрыты фосфором и ярко светились в темноте. Они представлялись живыми, но двигались со скоростью улитки и это, конечно, огорчало.

   Регдар озадачился вопросом: "Кто должен его сменить? Самое страшное время, когда свирепствуют хищники, уже осталось позади, а новые угрозы будут утром. Выходит, что за ним в дозор заступит меньший из братьев, Григас, который слабее остальных". Регдар разбудил его, когда миновал час и объяснил, что большая стрелка часов должна сделать полный оборот, а тогда он поднимет Хорста. Убедившись, что брат его понял, отдежуривший улегся спать.

   Григас был крайне утомленный, не войдя еще в расцвет сил, он страдал недостаточной выносливостью и плохо отдохнул за два часа. Все чаще и чаще воин потирал свои глаза и смотрел на красивые часы, стрелки которых едва ползли. До смены оставалось полчаса и нужно было разбудить Хорста, пусть даже преждевременно, но он этого не сделал, что явилось решающей ошибкой. Опасаясь свалиться с ног, Григас присел на землю и привалился к дереву. Сторож начал смотреть на часы, чтобы как-то противиться усталости, но все поплыло перед глазами, и он погрузился в сон...

   Нападение было внезапным: неизвестные существа тихо подкрались к разведчикам и сразу набросились на них. На Григаса и Хорста навалились по двое, на Айка и Регдара - по трое, а на Крымова - сразу четверо. К несчастью, они вырвали бластер из сильных рук капитана, но он успешно отбивался кулаками и, казалось, должен их победить. Два первобытных человека, находясь в состоянии нокаута, неподвижно лежали на земле, широко разбросав руки, а пара их агрессивных сородичей все быстрее отступала, намереваясь убежать. Но приматов было слишком много, они связали четверку братьев сыромятными ремнями и всей толпой набросились на Крымова. Он успел отправить в нокаут еще пару дикарей, но его свалили на землю и скрутили руки за спиной особенно прочной веревкой из жил неизвестного растения.

   Одержав нелегкую победу, приматы повели пленников к широкой тропе между деревьями (она начиналась в сотне метров от ночлега разведчиков и состояла из песчаника, который быстро впитывал воду), а затем уже по ней к пещере. Уютное убежище мускулистых дикарей находилось в полукилометре, они свободно донесли к нему сородичей, пострадавших от Крымова.

   Его сходу втолкнули в пещеру, в расчете, что он свалится на пол перед саженным воинственным вождем, который с гордым видом восседал за примитивным столом (на пару пеньков взгромоздили плоскую гранитную плиту светло-розового цвета, она, конечно, служила столешницей). Капитан удержался на ногах, а приматы разъярились. Ближний хотел его огреть суковатой дубиной, но вождь заорал: "Табу!" и Алексей не пострадал.

   Крымов окинул взором габаритную пещеру: справа пылал костер, хорошо освещая пространство, слева от стола вождя виделась загородка, которая прикрывала узкое ответвление. Рядом с ней, по приказу главы орды, женщины готовили шашлык, нанизав куски мяса на огромные колючки неизвестного растения. Сзади за капитаном стояли связанные подчиненные.

   Не обращая внимания на пленников, глава орды рассматривал их вещи и новое надежное оружие. Ему понравилось копье Регдара, он провел острием по граниту, от которого брызнули искры. Это обычное явление привело дикаря в восторг. Он подозвал сородичей и выступил перед ними с эмоциональной речью. Троглодит показывал рукой то на пленников, то на вещи, лежавшие в куче на полу, поднимал тяжелое копье и делал им резкое движение, словно кого-то поражая.

   Пользуясь временной свободой, Алексей повернулся к Регдару и едва слышно спросил:

   - Что известно тебе о дикарях и о чем говорит их предводитель?

   - Это пещерные люди называют себя тарками, перед ними их вождь Таркас. Я понимаю язык дикарей и мне уже стало известно, что глава их решил не бивать нас, а обменять на отличные копья. На твой бластер он даже не смотрит, не зная его предназначения, ему нужны стальные наконечники в числе двадцати штук, - тихо ответил Регдар.

   Женщины поджарили шашлык и приматы начали трапезничать. Еда у них было общей, жирного мяса в достатке, и ужин обошелся без скандалов. Дикари насытились вдоволь, Таркас подошел к пленникам с огромной порцией в руках и что-то проговорил на своем гортанном зыке.

   - Он требует двадцать наконечников, за которыми пойдет один из нас, а остальные будут ждать здесь. Если мы согласны на обмен, вожди станет на колени перед священным идолом и поклянется в том, что сразу отпустит нас, если получит оружие, - перевел слова главы орды Регдар.