Ему необычайно повезло: крокодил не успел проголодаться и был полусонным и вялым. Но все рептилии быстро реагируют на перемену обстановки и поэтому уже через минуту горемыка услышал за спиной грозный топот от ног пресмыкающегося. Плохо пришлось бы диверсанту, но далее с извивами тропа помогала удерживать дистанцию между ним и клыкастым чудовищем. Она была явно недостаточной, чтобы использовать оружие и самому при этом уцелеть.
Вскоре тропа привела к другой травянистой поляне, на которой века росло исполинское дерево с дуплом. Воздушные корни - подпорки образовывали вместе с ним густую обширную рощу. Дупло находилось от земли на полутораметровой высоте, и диверсант на бегу решил, что успеет в него заскочить, развернуться и выстрелить в клыкастое чудовище. Крокодил неумолимо настигал, принуждая горемыку мчаться к цели на пределе своих сил. Диверсант вдохнул воздух и приготовился к мощному прыжку...
Раздался ужасный рев и гигантского роста примат с могучей мускулатурой выдвинулся из дупла. Он принял ретивость человека за опасную попытку к нападению и собрался его "угостить" полупудовым волосатым кулаком.
Диверсант уже не мог остановиться, но опыт ему подсказал: чтобы избегнуть гибели нужно лишь немного изменить направление прыжка, и он ринулся вперед между деревом и ближнем корнем. Примат не ожидал такой уловки, выбросил руку наугад и, конечно, промахнулся в человека. Его стиснутая пятерня угодила в ноздри крокодила, который примчался некстати и не успел приготовиться к отражению. От этого могучего удара в самое больное место хищник обрушился на землю, а примат оседлал его и начал дубасить кулаками.
От ужасного рева на поляне, диверсант, продираясь меж корней, рискнул оглянуться назад, и увидел необычную картину: крокодил бегает по кругу, пытаясь сбросить с себя примата, но тот лупит его по верхней челюсти полупудовыми "кувалдами", а сидит словно всадник на коне. Горемыке хотелось узнать: кто же сумеет победить в смертоносном сражении, но осторожность взяла верх. Интуиция подсказала: любой уцелевший монстр может броситься за ним в погоню. "Командор" выбрался из рощи, заметил узкую с извивами тропу и помчался по ней без оглядки.
После часа стремительного бега впереди заметно посветлело; горемыка убавил скорость, а затем остановился, чтобы осмотреться и прислушаться. В этот ответственный момент петля длинного и прочного аркана прижала его руки к телу, очень сильно дернула вперед, и он плашмя упал на землю. Сопротивляясь дикарям, "командор" приподнялся на колени и схватился руками за оружие. Ему не хватило полсекунды, чтобы снять его с предохранителя и добиться решительной победы. На горемыку яростно набросились сразу четыре каннибала, отобрали лазерный бластер, крепко связали руки сыромятным ремнем и повели на веревке за собой.
До летней стоянки дикарей дорога была короткой и вскоре "командор" мог осмотреть десятки легких навесов из жердей, прикрытых ветками и старым камышом. Эти примитивные строения окружали широким кольцом большую кособокую ярангу, с наброшенными сверху шкурами каких-то огромных зверей. В помещении, конечно, проживал вождь орды свирепых каннибалов. Сейчас он сидел на чурбаке перед входом в свою "резиденцию" и с вожделением смотрел на антилопу, которая коптилась над углями на толстом и прочном вертеле. От уже приготовленной добычи в близлежащей округе разносился стойкий ароматный запах, и давние сподвижники вождя ожидали его сигнала, чтобы приступить к пиршеству.
Глава орды поднял палицу, знак своей абсолютной власти, и сделал ею резкую отмашку, разрешая приготовиться к трапезе. Мужчины сняли антилопу с вертела и уложили на связки камыша, а женщины принялись соскабливать с ее подпаленной шкуры местами прилипшую сажу. По их ловким и быстрым движениям горемыка догадался: дикари вполне разумны, но не знакомы с науками, поэтому очень жестокие. Диверсант не ошибся в оценке: вождь свирепых каннибалов приказал подвести его к себе, и после короткого осмотра, указал рукой на костер. Дикари завопили от восторга: они давно не ели человеческое мясо, которое считалось в орде лучшим деликатесом.
"Командору" развязали руки, сняли с него рюкзак и передали вождю. Тот вынул продовольственный пакет и принялся с чавканьем жевать отменные сыр и ветчину, а тонкий плащ-невидимку, не зная его предназначения, небрежно отбросил в сторону. Мощный бластер он устроил на колени, ошибочно приняв за дубинку необыкновенной формы.
Подчиненные готовили костер, а вождь приволок из яранги сноп лекарственной травы с сильным приятным запахом. Она сохранялась в помещении с предшествующей осени в полусухом состоянии, чтобы не гореть, а тлеть. Диверсанта собирались закоптить с ароматной приправой. От ужаса он даже растерялся, но его выручил опять старый дружище - опыт, который внезапно подсказал просто гениальную идею. Каннибалы не проверили карманы, а в одном из них лежала зажигалка - настоящее сокровище для безмозглых дикарей. Он по указанию вождя, носили связки камыша, чтобы разжечь большой костер и проходили рядом с диверсантом. Он вовремя чиркнул зажигалкой и поднес огонь под пышные метелки, которые сразу вспыхнули ослепительным пламенем. Каннибалы схватились за дубины и возник драматический момент, но вождь заорал: "Табу!" - и подчиненные бросили оружие.
Глава орды присмотрелся к "командору" и вытянул руку вперед, чтобы забрать зажигалку. Диверсант сообразил: наступает решительный момент и нужно проявить настойчивость. Он кивнул головой на бластер и бесценный плащ-невидимку, показывая этим, что готов пойти на обмен. Дикаря привлекала зажигалка, но он, естественно, не желал расставаться с "фигурной дубинкой" и небрежно бросил "командору" только лишь плащ. Продолжая упорствовать, горемыка снова указал на бластер, и тогда вождь свирепых каннибалов с яростью швырнул в его сторону опустевший рюкзак и занялся зажигалкой. Этот примитивный человек, уподобившись подростку, начал высекать огонь, тушить его грубыми пальцами и опять высекать. Дикари окружили вождя большой возбужденной толпой, и все хотели пробиться вперед, чтобы взглянуть на чудо. Про развязанного пленника они, естественно, забыли. Диверсант осмотрелся и увидел: за спиной каннибалов нет, но вблизи начинается тропа, ведущая к опушке леса. Он надел на себя рюкзак, набросил сверху плащ-невидимку и осторожно направился в джунгли.
Горемыка удачно прокрался к краю дремучего леса, а дальше помчался как стрела по протоптанной тропе, которая вела к городку. Он удалился от стоянки каннибалов на большое расстояние, прежде чем они заметили его неожиданное бегство и устремились в погоню. Повинуясь приказу вождя, людоеды неслись по тропе, оглашая дремучий лес злобными и яростными выкриками, и постепенно настигали беглеца. Привычные к погоням за добычей и обладая невиданной выносливостью, дикари ничуть не сомневались, что обязательно схватят его. Спасти несчастного от верной гибели могла лишь счастливая случайность.
Фортуна пришла к нему на помощь, заготовив неожиданный сюрприз: тропа внезапно круто повернула и вскоре раздвоилась. Интуиция подсказала горемыке: впереди какое-то препятствие - озеро или болото. Это, безусловно, означало, что огромная ватага дикарей, разделившись пополам, дальше помчится по развилинам тропы, собираясь прижать его к воде. Такие намерения врагов утраивали диверсанта: за плечами висел рюкзак, который можно быстро разложить и превратить в маленькую лодку. Горемыка вошел в лес вместе раздвоения тропы и, соблюдая осторожность, зашагал к водоему напрямик.
