После ее заявления туристы воспряли духом и даже начали смеяться. А одна находчивая девушка звонко воскликнула:

   - Пускай они ходят по поляне, только не слишком быстро!

   - Я их сейчас же разбужу, если все экскурсанты не против, - сразу оживился гид и, получив согласие, нажал на кнопку специального прибора, который крепился к рабице.

   Чудовища зашевелились, словно впрямь очнулись после сна, и начали медленно расхаживать по просторной поляне. Подготовленные к этому люди, смотрели на них уже без страха. А через десять минут туристы попросили гида, чтобы ящеры двигались быстрее и к тому же ощеривали пасть. Сначала страшная на вид картина превратилась в смешное представление, и экскурсанты пришли в восторг. Гид проводил их к отелю, скромно воспринял похвалу в свой адрес и выразил желание встретиться снова в будущем. Туристы этого заезда быстро собрали свои вещи и поспешили на вокзал. А в дороге делились впечатлениями от необычных экскурсий и обменивались адресами.

   По прибытию в столицу, Алексей попрощался с Леной и родственниками и возвратился в Центр подготовки космонавтов.

<p>

Глава 11</p>

   Жизнь экипажей "Амазонок" улучшалась день ото дня. Космонавты уже не уставали после напряженных тренировок, без повышения нагрузки, а время, как им казалось, ускорило свой ход, приближая день старта. До него же оставался один месяц.

   И в программе загрузки кораблей дела успешно продвигались, а основные работы завершились, но пока оставались вторичные. Генерал Орлов и Кузнецов неотступно контролировали сводки, поступающие от ЭВМ; в них пунктуально отражались самые мелкие детали подготовки экспедиции к полету.

   И вот в один из рабочих дней на экране зажглась надпись: Готовность к полету - сто процентов! Но без оценки государственной комиссии отдыхать пока не полагалось. Она же прибыла на космодром утром следующего дня. в нее вошли известные ученые и спецы по ракетной технике. Для этих компетентных лиц не имелось незначительных деталей в подготовке архисложной экспедиции, все было важным и нужным.

   Особенно строгая проверка готовности экспедиции к выполнению сложнейшего задания государственной комиссией продолжалась три недели по меркам Земли. Она не выявила недоделок или ошибочных решений и подтвердила оценку ЭВМ. Руководству Центра подготовки космонавтов, всем ответственным специалистам и экипажам звездолетов был предоставлен отпуск.

   Капитан Крымов переселился к родителям на долгие лунные сутки. Чтобы не ослабеть, он и в их доме неотступно занимался специальной подготовкой. четыре земные недели промелькнули незаметно и вот приблизился день старта. Алексей явился в Центр подготовки космонавтов вместе с невестой, родителями, родственниками и школьными друзьями. Экспедиции к другим мирам стоили огромных средств и направлялись редко, потому перед убытием эскадры сошлось великое множество людей. Они запрудили площадь перед Центром подготовки космонавтов.

   По традиции, в зале заседания ведущего учреждения отрасли состоялась пресс-конференция. Докладчикам выступил генерал - полковник Виталий Орлов (Он стал директором Центра подготовки космонавтов, генералу армии Олегу Кедрову присвоили маршальское звание и назначили его министром). Виталий Андреевич подробно рассказал о грандиозных планах экспедиции и красноватой далекой звезде, вдвое старшей, чем Солнце, к которой устремятся космонавты. Он заверил присутствующих в зале, что на Селене проделано все для успешного полета эскадры к сверхгигантскому Арктуру, превышающему наше светило по диаметру в двадцать семь раз. Дальнейшие события будут во многом зависеть от действий самих космонавтов.

   Затем были представлены экипажи звездолетов и назначен начальник экспедиции. Им стал, как ожидалось, генерал - лейтенант Дмитрий Кузнецов. Сообщение об этом назначении встретили долгими овациями. После ответов на вопросы журналистов и множества фотоснимков, все присутствующие в зале направились к парадному выходу, перед которым длинной чередой выстроились вездеходы на воздушных подушках. И уже через двадцать минут колонна могучих машин стремительно помчалась к космодрому.

   По прибытию на космодром было объявлено: на расставание с родными и знакомыми космонавтам отводится полчаса. Возле пяти гигантских линкоров и семи кораблей сопровождения сразу столпились провожающие.

   Крымов расположился около флагмана "Победа". Этот космический корабль должен был доставить на Факир обе "Амазонки" и экипажи стремительных ракет. Рядом с капитаном находились: Лена, Иван Петрович, Надежда Сергеевна и Лариса Юрьевна. Они обнимали, делали фотоснимки и даже казались веселыми. Но к концу отведенного времени отец заметно загрустил, а женщины заплакали, причем Лена, прижимаясь к Алексею, голосила навзрыд. сквозь ее громкие всхлипы Крымов с трудом расслышал "Я буду ждать тебя, Алеша, а ты обо мне не забывай!" невесту увели в слезах и с поникшей от горя головой. Попрощавшись с родителями, родственниками и друзьями, Крымов медленно пошел к входному шлюзу линкора "Победа", стараясь навсегда запечатлеть последние минуты расставания.

   После сигнала отправления моментально заработали двенадцать разгонных блоков. Они вывели эскадру на орбиту и на огромных парашютах вновь опустились на Луну.

   Когда километровые линкоры и корабли сопровождения растворились в лазурной вышине, скопления людей переместились от подземных пунктов наблюдения к жидкокристаллическим экранам стометровой величины. Звездолеты, набирающие скорость, виделись с искусственного спутника отчетливо и за счет телескопических приборов казались необычно близкими. Но, постоянно удалялись в крошечные пятнышки; засверкали алмазными искрами и исчезли в хороводе звезд.

<p>

Глава 12</p>

   С момента старта промелькнул квартал. Эскадра уже миновала пределы Солнечной системы, а диск животворного светила превратился в мелкую бусину желтоватого цвета. С дистанции десятка миллиардов километров Солнце едва отличалось от массивных соседних звезд незавидной теперь яркостью. Скорость звездолетов возрастала и стала приближаться к световой. Вместе с тем в салонах кораблей неуклонно замедлялось время. По бортовым хронометрам продолжительность полета к цели и обратно укладывалась в пять лет. Но великому горю людей на оставленной Земле пронесутся несколько веков. Ужасный парадокс времени будет вечно довлеть над космонавтами. Но, несмотря на драматизм, самоотверженные люди, планомерно расселяясь на планетах с кислородной атмосферой в отдаленных звездных системах, обязательно изучат свою гигантскую Галактику.