Выспавшись от души, Алексей с аппетитом позавтракал, попрощался с родителями и пешком направился к вокзалу. Через два с половиной часа быстрый экспресс его доставил к Центру подготовки космонавтов.

<p>

Глава 7</p>

   После долгих нелегких тренировок кандидатов в космический полет к далекому зловещему Факиру, строгая контрольная комиссия, произведя отсев, перечислила восемь претендентов, занявших вакантные места. Их поздравил с вступлением в должность Виталий Андреевич Орлов. Генерал оптимистично заявил: "Наши умелые конструкторы уже создали первый образец малой ракеты "Амазонка", который будет дорабатываться. Вы - вступившие в должность офицеры - поочередно испытаете перспективный мини - космоплан и отметите недостатки. В интересах поставленных задач это надо сделать без задержки. Следует не забывать: любое изменение в конструкции требует добавочного времени.

   Перед началом испытаний вам необходимо осмотреть необычный космический корабль и снаружи, и изнутри, а затем поделиться впечатлением с компаньонами и руководством. Вполне возможно: по причине спешки, конструкторы допустили малозаметные ошибки в своей ответственной работе. Но вы, экстраклассные летчики, несомненно, обнаружите в пробном изделии самые мелкие изъяны, что ускорит его доработку.

   Сейчас "Амазонка" установлена на стартовой площадке космодрома. Вы немедленно едете туда вместе с ответственными лицами Центра подготовки космонавтов. Возглавит первую поездку генерал армии Кедров.

   Вскоре четыре машины на воздушной подушке понеслись над автострадой в сторону космодрома. В первой находились генералы и полковники, во второй - конструкторы ракеты с помощниками, в третьей - офицеры - испытатели, а замыкал группу электромобилей вездеход с техническим персоналом. Директор Центра подготовки космонавтов привлек к проверке всех специалистов, которые имели отношение к новому мини - кораблю. Одни определили для него оптимальные параметры, другие - трудились над конструкцией, а остальные по готовым чертежам создали космоплан.

   О миссии важной делегации охрану космодрома известили еще предшествующий день, и вездеходы сразу пропустили к стартовой площадке корабля. Специалисты вышли из машин и стали его пристально рассматривать.

   - Как смотрится с вашей точки зрения этот мини - космоплан? - обратился Олег Петрович к генералу Кузнецову, начальнику экспедиции к зловещему Факиру.

   - Он нуждается в доработке. Считаю: его корпус нужно сделать короче, ориентировочно на полметра, нос немного удлинить и еще больше заострить. При этом снизится масса корабля, а маневренность улучшится. Изменения в конструкции ракеты могут стать для наших космонавтов судьбоносными, если придется удирать с негостеприимной планеты.

   - А какое мнение у вас, Вадим Петрович? - спросил генерал у конструктора Иванова.

   - У этого пробного изделия имеются запасы в размерах. Можно сделать корпус короче на шестьдесят сантиметров в длину и на двадцать - уменьшить в диаметре. После таких изменений скорость ракеты увеличится, а маневренность улучшится.

   - Вы согласны с высказанными мнениями? - обратился Олег Кедров к офицерам - испытателям.

   - Доводы точно совпадают с нашими заветными желаниями - получить в распоряжение корабль, способный мчаться с предельной быстротой, но моментально готовый изменить направление движения, - ответил за всех Сергей Петров.

   - В таком случае давайте осмотрим внутреннюю часть космоплана, - предложил генерал и пояснил. - В тесном пространстве помещены кресла для космонавтов, емкости для пищи и воды, баллоны с кислородом и газодымовой смесью, а также десятки приборов. Салон до предела ограничен и рассчитан на двух человек. Мы будем входить в него попарно, все внимательно рассматривать и хорошо запоминать. Если на ваш взгляд, что-то в ракете расположено не надлежащим образом, то об этом непременно доложите мне или главному конструктору в письменной форме.

   После осмотра космоплана Олег Петрович заявил:

   - Корабль заправлен горючим и подготовлен к запуску. Он сначала облетит Луну на стокилометровой высоте. При этом главная задача космонавтов - добиться максимальной скорости.

   После повторного пуска, но с другим экипажем, ракета станет летать по окружности с диаметром десять километров, то есть вокруг космодрома, на минимальной скорости и позволительно низкой высоте. Нам нужно убедиться в том, что при выборе газодымовой смеси в атмосферу "Амазонка" будет находится в стороне от центра маскировочного облака. Чтобы мы увидели ракету, космонавты используют в деле только лишь два баллона, вместо нужных четырех.

   Я хорошо понимаю, что все офицеры - испытатели рвутся отправиться в полет. Назначать экипажи приказом здесь совершенно неуместно; согласно сложившийся традиции, давайте тянуть жребий.

   В небольшую изящную корзинку с откидным верхом были слоены шары с номерами. Только первый и второй из них вызывали интерес у всех участников жеребьевки. Они достались Юрию Нартову и Валерию Скворцову. Счастливцы сразу вошли в ракету, герметично закрылись изнутри и заняли рабочие места, а остальные офицеры - испытатели вместе с ответственными лицами Центра подготовки космонавтов опустились в подземный бункер, чтобы наблюдать на обзорном экране за орбитальным полетом корабля.

   После сигнала отправления двигатель ракеты взревел; она же свободно отделилась от стартовой площадки космодрома и, набирая скорость, понеслась в синюю безоблачную высь. Оказавшись в полусотне километров от поверхности Селены, корабль повернул к востоку, продолжая удаляться от нее. Перед тем как исчезнуть, на экране, за далекой чертой горизонта "Амазонка" уже достигла заданной высоты, не прекращая наращивать скорость.

   Генерал Кедров обратился к главному конструктору:

   - Как будут развиваться, на ваш взгляд, все дальнейшие события?

   - Ракета полетит еще быстрее, это станет очевидно уже на втором витке. С учетом небольшого расстояния от поверхности Селены "Амазонка" появится на западе через двадцать минут, с погрешностью нескольких секунд. Но космонавты ее не удержат на круговой орбите, и она перейдет на эллиптическую. Если испытатели сумеют еще увеличить скорость, то ракета непременно улетит в межпланетное пространство. Это может случиться примерно на седьмом витке.