Собираясь наполнить водой двухведерный бурдюк, капитан неожиданно подумал: "Для чего нагружать плечи дорогой, но тяжелой жидкостью, когда есть опустевший баул? Вода и рыба уместятся в нем свободно!"

   После внезапной стычки с необычными ловкими врагами Алексей двигался вперед, не меняя направления. Лес в окрестности исчез, его сменила просторная саванна с рослой малахитовой травой и пышными яркими цветами. В этой предгорной степи почти круглосуточно паслись миллионы животных. Они поедали траву и мягколиственный кустарник, но за счет проливных дождей, количество кормов не уменьшалось.

   В самые жаркие часы Алексей отдыхал в пещерах, которых в основании нагорья было великое множество. Одна из них запомнилась надолго: ровная, просторная и с надежной внутренней террасой на пятиметровой высоте. Но в окрестности горной полости грудами валялись кости травоядных динозавров. "Как они оказались здесь?" - озаботился Крымов. Оставив баул в пещере он, не предвидя угрозу, зашел в саванну на сотню саженей, чтобы проверить: есть ли там останки ящеров. Не обнаружив их, Алексей на минуту задумался. Его тревожили мрачные мысли: где прячутся прожорливые хищники и можно ли в пещере ночевать.

   Раздумья Крымова прервал топот сотней ног травоядных средней величины. Их преследовал прайд цератозавров из тридцати голов. Хищники весили тонну, были дерзкими, сильными, ловкими и особенно расчетливы: не гонялись за гигантскими животными, но являлись бичем для средних.

   Хищники гнались за добычей в направлении нагорья, а перед уставшими животными мчался Алексей Крымов. Рюкзак с гранатами остался на террасе, по соседству с баулом, а бластер не мог остановить многочисленное стадо обезумевших от ужаса зверей.

   Крымов смог опередить ящеров только на тридцать метров; словно пуля ворвался в пещеру и моментально взобрался на террасу. Достав из кассеты гранаты, он ощутил себя уверенней.

   А снаружи началась бойня: жалобные крики жертв разносились у подножия нагорья. Разведчик вышел из убежища и увидел десяток хищников, которые терзали моноклона, сваленного на землю. Он, конечно, был обречен, а Крымов убил его врагов гранатой. Прикончив других цератозавров, Алексей возвратился в пещеру. Безопасная ночь на террасе, после гибели прайда врагов, ему, конечно, была обеспечена.

   С наступлением зловещей тьмы и восходом ущербной Виверры (она превратилась в узкий серп), к месту недавнего побоища не пришел ни один динозавр, зато явились голодные падальщики, собираясь сожрать трупы. К пещере они не подходили, взобраться на террасу не могли, и уставший от "сюрпризов" человек спал безмятежным сном.

   Помня об адском пекле, Алексей пробудился рано и вскоре отправился в путь. В свой мощный особый бинокль он видел высокую скалу - его промежуточную цель. До середины дня продвижение было легким: жара неожиданно спала и дул слабый приятный ветерок. В саванне насыщались кормом многие тысячи животных; потом, уже наевшись до отвала, они куда-то поспешно удалились.

   Крымов решил перекусить в маленькой карстовой пещере и отдохнуть перед дорогой. Опустевшая саванна теперь казалась безграничной, ее гладкую ширь нарушала только группа невиданных животных семисаженного роста, отдаленно похожих на жирафов поджарым телосложением и трубообразной шеей. От них они, однако отличались пятиметровым хвостом с костяным массивным утолщением - отращенной дубиной для защиты. "Жирафов" было только пять голов, но они, очевидно, не боялись нападения хищников.

   От молодого перелеска, который виднелся впереди, прискакала чета аллозавров. Хищники, наверное, не знали необычных животных и ошибочно решили: им встретилась богатая добыча и остается убить любого на выбор зверя.

   Аллозавр уверенно направился к самому большему "жирафу", а самка осталась в стороне, ожидая от самца легкую и быструю победу. "Жирафы" не бросились бежать, а очень спокойно ожидали нападения хищника, повернувшись к нему спиной. Сделав огромный прыжок аллозавр распластался в воздухе, чтобы тяжелой глыбой свалиться на круп "жирафа", но тот шарахнул его в челюсть тяжелыми задними ногами. От этого могучего удара череп аллозавра затрещал, но голод заставил его снова ринуться в атаку, только теперь сбоку.

   Казалось: хищник должен победить, но могучий удар дубиной сломал его толстый позвоночник, и он рухнул на землю мертвым. Самка аллозавра не решилась вступить в безнадежную схватку и с воем умчалась прочь. "Если бы на Земле водились такие могучие "жирафы", то львы, непременно бы вымерли!" - довольно подумал Крымов, вновь отправляясь в путь.

   Ветер подул сильней, а вдали за нагорьем появились кучевые облака. Стеной надвигаясь с запада, они густели и мрачнели, обещая ночной ливень. "Так вот почему ушли многочисленные звери из саванны - они опасались наводнения", - с тревогой подумал Алексей, увеличивая шаг.

   Он все время смотрел вправо, стараясь не пропустить в основании скал расселину, грот или пещеру, но они почему-то не встречались. Вот уже начался перелесок, молодые тонкоствольные деревья росли по соседству с пнями трехметровой ширины. Когда-то здесь был лес, но сваленные бурями растения сгнили уже давно. Лишь только один патриарх некогда обширной рощи обрушился вниз недавно и ствол трехсаженной толщины еще не поддался разрушению. "Так это же лесной выворотень!" - возликовал Алексей. Он свалил несколько деревьев и разрезал их на кусочки с помощью лазерного бластера, а повсюду растущие лианы заменили прочные канаты. Забравшись под корни растения Крымов запоздало закусил и лег перед выходом наружу, чтобы вовремя заметить хищников.

   Рыская по саванне, которая давно уже опустела, монстры случайно уловили своим тонким обонянием запах небольшого существа - человека и подкрались к его убежищу. Они имели кошачье сложение, но были крупнее аллозавра и с клыкастой пастью ящера. Крымов, конечно, понимал, что эти "тигры", как и "жирафы", не млекопитающие животные, а особого вида динозавры.

   Примчавшись к убежищу разведчика, "тигры" его окружили и немедленно бросились в атаку. Пытаясь разрушить загородку, они с разгона давили на нее своими массивными телами или били по бревнам лапами. Крымов стрелял из бластера в нападающих монстров, но пока не особенно удачно. Стволы молодых деревьев он уложил плотно, но ухудшил при этом обзор, а огонь вел наугад через узкие щели.

   Хищники сражались дружно; перед каждой новой атакой, сходной с морскими волнами, они отбегали назад и, казалось, совещались. Выждав такой момент, Алексей проскользнул наружу сквозь неширокий лаз, метнул пару гранат и быстро вернулся в убежище.