- В гости зачастили осьминоги, они взбираются на баржу каждую ночь, ловко ворует продукты и угрожают людям, - недовольно сказал один матрос.

   - Крабы ничуть не лучше, уже сколько пассажиров искусали - мрачно промолвил другой.

   Подобные этим фразы Крымов услыхал неоднократно за трехсуточное плавание и сделал печальный вывод: фауна в бассейне канала резко отличается от той, что осталось в болотах позади. Ведь всякое неясная беда как правило страшнее прежней. Под гнетом тяжёлых размышлений плавание казалось бесконечным, но всё же оно завершилась. Умелая обслуга водной станции, показывая Крымову дорогу, доставила баул в спец коттедж, и назначила номер для отдыха, напомнила график питания и с вежливым поклоном удалилась. На поддельный паспорт Алексея оба парня взглянули мельком.

   От напряженного плавания Крымов отдыхал сутки, затем после плотного завтрака, предупредил обслугу, что вернётся в кальдеру на личной барже вождя и удалился из коттеджа. Малая спец стрела вела его к тайному выходу из огражденный территории, как навигатор машину. Оказавшись за границей зоны, Алексей вынул пистолет из оригинального баула, а из рюкзака детали бластера и принялся собирать своё основное оружие. Привычно проделав работу, Крымов взглянул последний раз на огражденную зону и повернулся к джунглям.

<p>

Глава 30</p>

   Они начинались в сотне метров: высокие, мрачные, густые и, естественно, труднопроходимые. Правда в них имелись тропки, обычно узкие и непрямые. Алексей достал из рюкзака узкий браслет с экраном и защелкнул на левом запястье. Прибор мог его предупредить о нападение с тыла яркой цветистой радугой или протяженным звуком.

   Оригинальный баул легко передвигался на бесшумных колёсах и мог служить походным рюкзаком и даже удобной подушкой. Алексей, по подсказке стрелы, двинулся в левую сторону и уже через триста метров вышел на широкую тропу. Компас ему подсказал: она направлена на северо-восток. Начало оказалось удачным, и Крымов бодро зашагал вперед. Его оригинальный чемодан катился следом на бечевке.

   В окрестности висела тишина, никакой угрозы не предвиделось и Алексею представлялось: так будет до полной темноты. На девятом часу пути стрела указала влево, а капитан забеспокоился. Он с трудом различил тропку, отходящую влево. Она выводила к роднику и старому убежищу охотников. Они когда-то, рискуя жизнью, промышляли травоядных стегозавра из-за гладких костяных пластин прикрывающих спины животных.

   Укрытие было построено из прочных сухих стволов и, невзирая на древность, не подверглось разрушению. Такой подарок от стрелы чрезвычайно обрадовал Крымова, укрепил его надежду на успех. Отдыхал Алексей на лавке, под далекий рёв хищников, но к убежищу они не подходили.

   Невзирая на сложность положения Капитан пробудился утром в приподнятом настроении и сразу связался с Вердоком. Доложив постановку, Алексей с удивлением спросил:

   - Неужели древние люди, имея копья, рогатины и палицы воевали с динозаврами?

   - Только с одними стегозаврами, которые имели широкие и прочные пластины, торчком растущие над хребтом. Из гладких костяных образований делали скребки, ножи и наконечники для гарпунов копий и стрел. Самые широкие пластины являлись отличным столешницами на первобытных столах или верстаках. Промышляя стегозавров, охотники не выходили за пределы густых джунглей, чтобы не столкнуться на опушке с хищными динозаврами исполинской величины. Для защиты от них и безопасного ночлега люди строили надежные убежища. На твоем пути их два, а дальше дупла и пещеры и лесные выворотни. Тебе все это знакомо, и ты должен пробиться к цели.

   Новость была приятной, но Алексей понимал: джунгли только часть пути, а дальше угрозы возрастут. А они появились раньше его оптимистичного расчета. Утром, шагая по тропе, Крымов приблизился к ручью пересекающим путь. При трёхсаженной ширине и метровой глубине поток не являлся препятствием - миновать микрореки вброд было забавой капитана, но теперь он решил поосторожничать и найти лучший переход. В сотне метров от тропы в воде лежали толстые стволы, и Крымов направился к ним.

   Беспрепятственно пройдя через ручей, Алексей повернул к тропе и увидел небольшого динозавра, который тихо приближался к броду. Ящер был травоядный и двигался очень осторожно. Перед тем как зайти в ручей, полутонное животное задержалась на месте и тщательно осмотрелось. Не обнаружив хищников, ящер вошёл в воду из-за спешил к другому берегу. Но вдруг...

   Палки метровой длины, лежащее на дне ручья превратились в безжалостных пираний и стаей набросились на жертву. Они рвали её шкуру на клочки и глотали целиком. С пронзительным жалобным криком животное выбралась на берег, а дюжина лютых рыб висела на его баках, не желая отпускать жертву. Ящер пришёл в ярость и, невзирая на боль, начал кататься по земле и расплющивать врагов. Растоптав их потом ногами, он, израненный и ослабевший понуро продолжил путь.

   Крымов представил себя на месте травоядного животного и заскрипел зубами: от таких стремительных врагов не спасут пистолет и бластер. Подождав, когда ящеры уйдёт, Алексей вышел на тропу и продолжил опасный путь.

   Второе охотничье убежище спец стрела обнаружила в сумерках. Крепко опечалив капитана. Выходило: древние охотники двигались быстрее космонавта с особой подготовкой. "А может они ели на ходу и, имея отменную выносливость обходились без отдыха обнадежил себя Крымов".

   Второе охотничье убежище было копией первого, но только немного увеличенной, из чего Алексей заключил: в нём пребывали дольше. Грубо сложенная печь, вместо типового очага, подтверждало его мнение. Захваченный с собой пакет с едой из уютного коттеджа уже опустел до дна, Крымов открыл баул и, на секунду застыл от удивления: воздух в нём был прохладным, как и в обычном холодильнике. "Вот и понадобилась печь", - довольно подумал капитан. Отдыхал он опять на лавке, хищники его не беспокоили, но их рычание стали сильнее.

   Крымов выспался вдоволь невзирая на ранний подъём и, после отменного завтрака, сразу связался с Вердоком. От профессора он узнал: в бауле действует система охлаждения из специальных кристаллов и миниатюрного моторчика. На луне такая новинка появится очень нескоро. Выяснив детали событий, Вердок напомнил об осторожности и отключил радиостанцию.

   В разговоре с Петровым Крымов скрыл многие подробности своего путешествия, чтобы не вызывать панику у руководства экспедиции. "Если смотаюсь с планеты в космос и встречусь с экипажем флагмана, тогда расскажу всё", - принял он верное решение.