Опираясь на палку, Мира как могла быстро, пошла к Сестре, надеясь, что идёт в правильном направлении. Она напрягала слух, пытаясь различить шум воды, но слышала только собственное хриплое дыхание и стук крови в висках.
Сосны стали ниже, тоньше и корявее; теперь они росли плотнее друг к другу, их корни переплелись между собой над землёй. Мира отбросила ставшую ненужной палку и начала цепляться за стволы. Во рту пересохло. В какой-то момент звук её дыхания перекрыло более шумное, тяжёлое. Обернувшись, она увидела, что зверь рядом. Пот стекал по его багровому лицу, волосы прилипли к черепу, руки цеплялись за корни. Их разделяло не больше десяти метров. В груди похолодело от страха, а живот скрутило в узел.
«Мне не уйти!» — подумала Мира.
На плечи навалилась вселенская усталость, руки стали слабыми.
Она встретилась взглядом с налитыми кровью глазами зверя. По его лицу скользнула ухмылка, и Мире почудились в ней насмешки всех, кто хотел её поражения. Хотя… какое это сейчас имеет значение? Она слишком устала для злости. Прислонившись к корням сосны, она обвела глазами всё вокруг и прошептала:
— Не могу больше. Сдаюсь!
В следующее мгновение лес наполнился шелестом голосов:
— Жаль, не смогла победить даже на своём поле.
— Согласен, мокрозява слабовата.
— Пожалуй, я пойду. Никогда не любил смотреть на работу палача.
Мира с содроганием смотрела на убийцу. Он приблизился настолько, что она чувствовала исходящий от него звериный запах, и замер, словно ожидая команды. Он был безоружен, но Мира понимала, что её это не спасёт. Такой задушит голыми руками.
— В турнире многое зависит от наставника, — говорил, между тем, за деревьями мерзкий мужской голос. — Вы, знаете, что наставницей победительницы была госпожа Даяна?
Мира шумно сглотнула. Похоже, для зрителей она была уже мертва.
— Благодаря безмерному таланту госпожа Даяна вылепила…
Дифирамбы в адрес ненавистной ведьмы лились сладкой патокой. Мира почувствовала, как заворочалась в груди злоба. Это несправедливо! У Даяны нет никакого таланта! Наверняка она заплатила этому пиарщику, чтобы он её проталкивал. Она поняла, что не может позволить себе сдаться. Иначе ведьма будет торжествовать.
«Не сегодня!» — мысленно воскликнула Мира, и поползла к просвету между деревьями.
— Э, мясо, — насмешливо рыкнул убийца: — Ты уже сдалась.
Схватив её за лодыжку больной ноги, убийца подтянул Миру к себе. Он забавлялся, зная, что жертва никуда не денется.
Скрипнув от боли зубами, Мира собрала силы и пнула убийцу здоровой ногой в лицо. Не ожидая удара, он взвыл, упал назад, закрыв руками разбитый нос. Лес ответил изумлёнными возгласами зрителей.
Мира поднялась, оглядела сосны.
— Я пошутила, — сказала она невидимым зрителям. — Theshowmustgoon.
— Господа, прошу, вернитесь на свои места! — прозвучал наверху голос невидимого распорядителя: — Турнир продолжается.
Стараясь не наступать на больную ногу, Мира заковыляла к реке. Вскоре она оказалась на обрывистом берегу. Корни растущих здесь деревьев висели в воздухе, переплетаясь и, будто удерживая друг друга от падения. Мира вгляделась вдаль реки, ожидая увидеть неведомого помощника, направившего её к Сестре. Вокруг не было ни души. За спиной уже трещал ветками убийца.
Мира попыталась спуститься к реке, схватилась за один из корней, но рука соскользнула, и она покатилась вниз. Перед глазами замелькали земля-небо-земля. Уткнувшись лицом в илистый берег, она выплюнула грязь, поползла дальше, пока не погрузилась в воду. Нужно перебраться на другой берег. О том, как будет подниматься по крутому косогору, Мира старалась не думать — иначе опять накроет отчаяние. Сначала переплыть Сестру, потом всё остальное.
Мира заработала руками и ногами, барахтаясь в холодной воде; сама не зная как, добралась до другого берега, выползла и рухнула, тяжело дыша. За спиной слышались шлепки по воде. Догоняет.
Она подняла голову и посмотрела на возвышающийся впереди крутой берег. С холодной отстранённостью, будто речь шла не о ней, подумала, что не осилит такой подъём. Обернулась к убийце. Он уже пересёк середину. Сильные руки широкими взмахами приближали его к берегу, глаза неотрывно смотрели на Миру. В них читалось, что на этот раз он не станет ждать отмашки невидимого «кукловода» и сразу убьёт её. Взмах рукой, погружение в воду, снова взмах. Брызги, расходящиеся от тела волны.
Если бы можно было превратить Сестру в болото, и чтобы убийца в нём завяз!
Но с дубинкой у неё ничего не получилось…
И всё же, пытаться что-то сделать лучше, чем лежать и тупо ждать пока он доплывёт.
Мира глубоко вдохнула, заставила себя сосредоточиться: убрать из мыслей все лишнее, только она и река, медленно несущая свои воды. Она представила, как течение реки останавливается, она затягивается ряской, зарастает кувшинками, со дна поднимаются растения и мхи. Они переплетаются между собой в плотные сети, гниют без кислорода, превращаясь в трясину…
Внезапно убийца перестал грести, дернулся, будто пытался вырваться из сжимающих его тисков. На его лице появилось растерянное выражение, которое тут же сменилось ужасом. Он взмахнул руками, но вместо брызг воды вздыбилась серая грязь. От резкого движения мужчину засосало по грудь.
— Сдохни, тварь! — прошептала Мира.
Осознав свою ошибку, убийца перестал дёргаться. Расставил руки в стороны, стараясь не двигаться. Но было слишком поздно: тело всё равно медленно погружалось.
— К погружению приводит малейшее колебание, — сказала ему Мира. — Чтобы оставаться на месте, тебе нужно перестать дышать.
Мужчина бросил отчаянный взгляд на корни дерева, растущие в полуметре от его руки.
— Так близко, да? — оскалилась Мира.
— Я мог убить тебя раньше, — прорычал мужчина. — Знаешь, почему не убил?
— Потому что дурак.
Жижа поднялась ему до подбородка.
— Нет… Потому что мы… с тобой… похожи.
У неё спине пробежал холодок. Вспомнилось ощущение какого-то единения со зверем, которое она почувствовала в клубе, когда увидела его стоящим на балконе.
— Ты… Такая же, как… я. (Он глазами указал на лежащую неподалёку от Миры палку). Помоги мне… И я научу… Как стать… сильнее.
Трясина затянула его до губ. Мира медленно подняла палку, задумчиво повертела в руках. Мужчина не то всхлипнул, не то рыкнул. Вновь посмотрев на него, Мира увидела, что жижа залепила его рот и подбирается к носу. На лице остались живы только глаза: наполненные ужасом и надеждой.
— Это правильно — до последнего надеяться, — сказала она, не узнавая собственного голоса.
Размахнулась и забросила палку в кусты.
Умирающий моргнул.
— Может, мы и похожи, — продолжала Мира, — то я убиваю лучше.
Воспалёнными, сухими глазами она наблюдала, как трясина, точно примериваясь, коснулась его ноздрей. Умирающий в ужасе фыркнул, и жижа тут же залепила нос и уши. Глаза его выкатились в безмолвном предсмертном крике, затем, будто невидимая рука вдавила голову мужчины в трясину. На том месте, где он только что был, появились и исчезли пузыри. А потом всё накрыла тишина.
Мира обессилено вытянулась на хвое, положив голову на корни дерева и глядя в небо — прозрачное, бесконечное и равнодушное.
Начался знакомый магический отходняк: замутило, во рту появился солоноватый металлический привкус. Она понимала, что лимит волшебства на сегодня истратила. Чтобы не произошло дальше, рассчитывать можно только на свои физические возможности. Вот только их не осталось.
С высокого берега послышался жалобный женский крик:
— Тут есть кто-нибудь? Ау!
Мира вздрогнула.
— Кто-нибудь! Ответьте! — снова закричала девушка, и Мира узнала голос Алексы.
Она тяжело поднялась, вскрикнула от пронзившей колено боли, заставила себя сделать первый шаг. Ноги дрожали, от головокружения раскачивало, будто на качелях, стволы деревьев то приближались, то удалялись. Ещё один шаг. Миру повело в сторону, и она упала.
