Оптимист Василий, как мог, разбавлял подавленное настроение членов туристической группы шутками и анекдотами, коих имел в своем арсенале огромный запас. Его слегка картавый голос отчетливо звучал в относительной тишине леса, а потому был слышен всем.

– Девушка рассказывает о своих приключениях: «Однажды я заблудилась в лесу. Пришлось питаться одними грибами. Хорошо, что потом белочка подсказала, как из него выйти». Вот вам еще.

Шли Шерлок Холмс и доктор Ватсон по лесу, наткнулись на огромную кучу дерьма. Шерлок Холсмс, закурил трубку, задумчиво сказал: «Здесь, Ватсон, я увидел собаку Баскервилей». Вот про болото. Идет мужик вдоль болота, видит, человек с зелеными волосами в грязи болотной плещется. Кинулся к нему на помощь, схватил, тащит на сушу, а тот орет: «Пусти, придурок, живу я здесь».

Посмеяться не пришлось. Эдуард зазевался, шагнул в сторону. Ему навстречу, из росшего на кочке низкорослого куста, метнулась полуметровая серая змея с зигзагообразной черной полосой на спине. Эдуард отскочил. В следующий момент его левая нога, разрывая мягкий и зыбкий травяной покров, провалилась по колено в болото. Он вскрикнул от неожиданности и попытался, опираясь на правую ногу, выбраться из трясины, но неудачно. Болото ухватило студента и за вторую ногу. Он повалился набок. Алексей Колесников и Станислав рванулись к нему на помощь, но крик экскурсовода их остановил:

– Всем стоять на месте! Никому не двигаться!

Змея, напуганная действиями людей, скользнула с кочки и, петляя, резво поплыла в болотной жиже, задрав маленькую треугольную головку. Александр Геннадьевич быстро, но без лишней суеты вернулся назад, протянул Эдуарду палку.

– Не суетись! Держись крепче!

Эдуард, послушно следуя советам опытного проводника, выбрался на земную твердь. Глянув на испачканные вонючей, буроватой жижей джинсы и кроссовки, сокрушенно-шутливо произнес:

– Вот, куда я теперь в таком виде?

Александр Геннадьевич отчитал:

– Ты бы, парень, не об одежде думал, а о сохранности жизни! Кроссовки твои и джинсы в озерце отмоем, здесь неподалеку, а вот жизнь и здоровье не вернешь.

Эдуард попытался оправдаться:

– Если бы не змея…

– Змея эта ядовитой гадюкой была. Ты, считай, двух смертей избежал.

Василий иронично добавил:

– Двум смертям не бывать, а третьей не миновать.

Проводник махнул на него рукой.

– Типун вам на язык. Поговорка сия сказана неверно и в данном случае не уместна.

Василий извинительно приложил ладонь к груди.

– Простите, Александр Геннадьевич, вырвалось.

Экскурсовод снова обратился к Солодовникову.

– Эти болота, молодой человек, многие жизни забрали, и животных и людей. Есть сведения, что во время гражданской войны здесь не менее двух десятков белобандитов, преследуемых красноармейцами, потонуло. У этих болот дурная слава, а вы так беспечны. Сказано было, идти след в след за мной! Почему без палки?! Я же каждому из вас дал.

Эдуард виновато пожал плечами:

– Не знаю, как это получилось. Она застряла…

– Застряла. Будьте осторожны и предельно внимательны. Соблюдайте инструкции. Ведь я лично несу ответственность за ваши жизни. За вашу, в особенности.

Колесников покосился на сокурсника.

– Это почему, в особенности? Потому что у этого раззявы папаша бизнесмен Солодовников? Можно подумать…

Ульяна оборвала:

– Леша, прекрати!

Экскурсовод девушку поддержал:

– Правильно. Не будем ссориться, а продолжим путь, – про себя подумал: «Плохая примета, когда в начале пути случаются неприятности».

С анекдотами Василия и со своими мыслями миновали болота. К полудню извилистая тропинка привела туристическую группу к висячему мосту, протянутому от одного крутого скалистого берега к другому. У реки злых комаров и противной мошки обитало значительно меньше, а значит, можно было снять москитные сетки. Что и поспешили сделать члены группы. У моста экскурсовод Александр Геннадьевич остановился, снял с плеч рюкзак, охотничье ружье, утер рукавом куртки пот со лба, устало произнес сипловатым голосом:

– Вот тут покуда и сделаем привал, немного отдохнем, перекусим, потом дальше двинемся. Места здесь богаты грибами и ягодами, а река рыбой, можно было бы чудесную ушицу сготовить. Кстати, легенда гласит, что в далекие времена в этой реке водилась не только рыба, но и золото. Местные жители находили его и несли как пожертвования к жрецам в пещеру, а те в свою очередь отдавали его подземному народу, который умел изготавливать из него украшения и различные изделия. Говорят, что эти изделия и поныне хранятся там, в тайной галерее. Как бы там ни было, золота в реке на донный момент нет, но рыба осталась. К сожалению, времени на собирательство и рыбную ловлю у нас нет. К ночи нам необходимо успеть добраться до пещеры и обосноваться там на ночлег. Сейчас нам надо разжечь костер. Хочу угостить всех желающих чайком с местными травами. Питие это лечебное и очень полезное. Советую не отказываться. Те же, кто не хочет моего чая, может воспользоваться содержимым термосов, – Александр Геннадьевич кинул взгляд в сторону студентов. – Молодые люди, у меня, как говорил товарищ Саахов из моей любимой кинокомедии «Кавказская пленница», будет к вам небольшое, но ответственное поручение, будьте добры, наберите в реке воды, если вас это не затруднит.

– Конечно, мы наберем, – с удовольствием вызвался Эдуард.

Его охотно поддержала Ульяна. Проводник обратил внимание студентов на росшую рядом с мостом ель:

– Там на суку пятилитровая пластиковая бутыль висит, я в прошлый раз оставил, когда группу к пещере водил. В нее воду и наберете. Она здесь тоже лечебная. Метрах в пятидесяти правее спуск к реке есть. Попрошу быть осторожными, спуск довольно крутой и река у нас своенравная да бурливая, даже зимой не замерзает, оступишься, унесет, не отыщешь. Если и отыщешь, то не факт, что в добром здравии, камни и пороги дают на это мало шансов. Потому и мост висячий через нее перекинули. И по сторонам не забывайте смотреть, сюда может и зверь хищный забрести, медведь, рысь или волки. С кабаном вам тоже лучше не встречаться. Короче, если что случится, то сразу кричите.

Василий шутливо вставил:

– Если в лесу вы встретите медведя, то клещей бояться не стоит.

Эдуард рассудительно заметил:

– Если здесь есть звери, значит, есть и охотники, а если есть охотники, значит, могут быть и капканы, в которые можем угодить.

Проводник поспешил успокоить молодых людей:

– Смею заверить, охотники забредают в эти места очень редко, а посему, вероятность попасть в капкан у вас крайне мала.

Обнадеженные словами проводника, студенты направились к реке.

Река и вправду была неспокойная. Местами неглубокая и неширокая, она, исторгая неумолчный шум и рокот, быстро несла бурливые воды между поросших лесом скалистых крутых берегов. Вода в ней кипела, клокотала, пенилась, разбиваясь об большие острые камни и гладкобокие валуны. Эдуарду с трудом удалось удержать бутыль, которую едва не вырвала у него из рук буйная река. Наполнив пластиковый сосуд, Солодовников стал осторожно взбираться по обрывистому склону. Когда до верха оставалось совсем немного, он услышал возмущенный голос Ульяны.

– Пусти! Слышишь, пусти меня!

Эдуард, оставив осторожность, стал быстро подниматься. Не прошло и минуты, как он оказался рядом с Ульяной и Алексеем, которые предпочли подождать его наверху. Возмущение Волкогоновой было не напрасным. Колесников прижал девушку к шершавому стволу дерева и, облапив сильными руками, пытался поцеловать. Ульяна уперлась руками в широкую грудь Алексея и крутила головой, стараясь избежать поцелуев и вырваться. Увиденное заставило Эдуарда поставить бутыль на землю, броситься к Алексею и схватить его за руку.

– Отпусти ее!

Колесников отпустил девушку. Ульяна с силой оттолкнула его от себя, гневно бросила:

– Придурок!

Алексей похотливо ухмыльнулся, небрежно сбросил руку Эдуарда.

– Да ладно! Че ломаешься? Можно подумать, не целованная!