Восторгу тех, кто продавал кассеты с нарезками футбольных ляпов, должно быть, не было предела. Самую комичную ошибку в начале сентября допустил голкипер «Шеффилд Юнайтед» Саймон Трейси. Во втором тайме матча с «Тоттенхэмом» уже имевший предупреждение за игру рукой за пределами штрафной Трейси, получив мяч от партнера, занервничал. Под давлением быстро приближавшегося Пола Аллена он двинулся в сторону боковой линии и упустил мяч. Оказавшись возле щитов, Трейси попытался его выловить, чтобы не допустить быстрого ввода из аута, но болбой его опередил и отбросил мяч вышедшему на замену Энди Грею. Трейси не нашел ничего лучше, как свалить Грея регбийным приемом, и был удален. Наставник клинков Дэйв Бассет остался не в восторге: «Он глуп как пробка – так я ему и сказал».

Конечно, англичане не были одиноки в своих страданиях: аналогичные проблемы испытывала вся Европа. К северу от границы «Рейнджерс» открыли счет в финале Кубка лиги против «Абердина» после того, как мяч причудливо срикошетил от груди вратаря Тео Снелдерса прямо к Стюарту Макколу. Мяч прилетел к Снелдерсу после срезки, а не сознательного паса, но он, судя по всему, не до конца усвоил новые правила и орал на своих защитников: «Я же не могу его поднять!» Разительнее всего контраст оказался в итальянской Серии А, традиционно самом закрытом первенстве Старого Света – в последние четыре сезона перед реформой количество голов за игру практически не менялось: 2,11; 2,24; 2,29 и 2,27, а в сезоне 1992/93 вдруг подскочило до беспрецедентных 2,8 гола за матч. Всплеск средней результативности в АПЛ оказался не таким заметным: по сравнению с заключительным сезоном первого дивизиона она выросла на 0,13 гола за матч и составила 2,65 – однако запрет повлиял на саму суть чемпионата, и некоторые команды пострадали особенно сильно.

Самой очевидной жертвой стал «Ливерпуль». Многим казалось, что именно введение нового правила помешало доминировавшему в 1970-х и 1980-х годах клубу стать чемпионом Премьер-лиги. По факту место «красных» в таблице не изменилось: в дебютном сезоне АПЛ они стали шестыми, как и год назад, но сами игроки признают, что правило сильно по ним ударило. «У нас, защитников, крепко засела мысль: пасовать назад нельзя, – вспоминает Ник Таннер. – Раньше «Ливерпуль» мог просто засушить игру. Забиваем первыми, отдаем мяч Брюсу Гроббелару. Тот немного постучит им о землю, дождется, пока подойдет Фил Нил, и скатывает ему. С этим было покончено». Главным тренером в те годы работал Грэм Сунесс, чей обратный пас стал предвестником конца обратных пасов.

«Арсенал» также мучился. Перед началом гонки лондонцы, как самая результативная команда прошлого сезона, считались у букмекеров фаворитами, но на этот раз испытывали трудности с организацией атак и забили меньше всех – еще одно следствие реформы. Впрочем, в обороне «канониры» приспособились хорошо и провели отличные кубковые кампании, последовательно выиграв Кубок лиги и Кубок Англии – любопытно, что в обоих финалах им противостоял «Шеффилд Уэнсдей» и оба раза матч завершился со счетом 2:1.

Однако сильнее всех пострадала, что характерно, самая прямолинейная команда – «Лидс» Уилкинсона. Действующие чемпионы не смогли одержать ни одной победы вдали от дома и остановились в непосредственной близости от зоны вылета, на 17-й строчке. Возникшие у «Лидса» проблемы особенно ироничны с учетом предсказания Уилкинсона, что в новых условиях играющие забросами коллективы будут кататься как сыр в масле. Вратарь Джон Лукич стал первым в истории Премьер-лиги вратарем, наказанным за игру руками после паса от одноклубника Криса Уайта, которого Уилкинсон называл лучшим защитником чемпионата и который не мог адаптироваться к современному футболу. Хавбек Гэри Спид позже заключил: «Новое правило повлияло на нас особенно сильно. Центральные защитники отбрасывали мяч Лукичу, а тот выбивал на меня или Ли Чепмэна. Внезапно нас лишили этой возможности».

Коллега Спида по центру поля Стив Ходж подтверждает: «Раньше Лукич мог взять мяч и выбить с рук в другой конец поля. Теперь ему приходилось бить по мячу с земли, и получалось не так далеко. Мы стали меньше угрожать воротам, потому что мяч не приземлялся в районе штрафной, а застревал где-то на полпути. А еще Лукича начали активнее прессинговать, заставляя его нервничать и спешить». Примечательно, какую огромную роль сыграл фактор дальности удара – в те времена главный метод развития атаки.

«Ноттингем Форест» также потерпел бедствие и стал последним. Стоявший у руля «Форест» легендарный Брайан Клаф к тому моменту больше боролся с личными неурядицами, а именно с алкоголизмом, который, как впоследствии признавался Клаф, серьезно затуманивал его рассудок. Однако один из его подопечных, Гэри Баннистер, подчеркивает, что стиль команды просто устарел: «У нас были сложности с созиданием, мы не знали, что делать с мячом. Мы пасовали Марку Кроссли, и тот выносил мяч куда подальше. В большинстве случаев мяч вновь возвращался к нам, и мы оказывались под давлением. Выносы Марка совсем нам не помогали. Еще в прошлом году пас вратарю означал начало атаки, а теперь Стюарту Пирсу, Брайану Лоусу или Гэри Чарльзу приходилось подбирать мяч у своей штрафной и что-нибудь придумывать».

Пирс, что слегка неожиданно для мастера стандартных положений, испытывал особенно сильное беспокойство при встрече с мячом. Именно он стал виновником самого знаменитого неточного паса тех лет. В ноябре 1993-го, играя против Сан-Марино, он ненароком вывел Давиде Гвалтьери один на один с Дэвидом Симэном. Аутсайдер повел уже на девятой секунде, хотя Англия все же нашла в себе силы победить – 7:1. Этот матч стал последним в футболке сборной для бывшего партнера Пирса по «Ноттингему» Деса Уокера. Всего за пять сезонов у него набралось 59 игр за «Трех львов», и еще в прошлом году Guardian назвала Уокера «самым ценным для Грэма Тейлора полевым игроком в команде». Но в изменившихся условиях таланты Уокера оказались бесполезны, и он завершил карьеру в национальной команде в 27 лет. Харри Реднапп позже сказал: «Запрет 1992 года стал фатальным для игры Деса. До этого он мог обгонять форвардов, вклиниваясь между ними и мячом, а затем пасовать вратарю. Внезапно ему пришлось учиться выходить из-под прессинга самому, и это было совсем не в его натуре».

И действительно, одна из самых ярких черт ранней Премьер-лиги, соотносящаяся с прогнозом Уилкинсона, – то, что защитники предпочитали справляться с постоянными забросами себе за спину путем простого выноса мяча за боковую. «Я говорил своим игрокам: если ты не уверен, что делать, – просто выноси, – говорил менеджер «Ковентри» Бобби Гулд. – Не рассусоливай, а просто запули мяч на верхний ярус». Совсем не случайно, что первую в истории АПЛ награду лучшему игроку года, по версии Профессиональной футбольной ассоциации, присудили центральному защитнику «Астон Виллы» Полу Макграту, одинаково здорово обращавшемуся с мячом обеими ногами. Ни один другой защитник не приспособился к новым реалиям столь же уверенно, как ирландец. Тренеры все активнее отказывались от старомодных «дровосеков» в пользу техничных защитников, и Макграт был принят за образец. Если бы новое правило паса вратарю не было введено, игрок вроде Рио Фердинанда наверняка стал бы полузащитником.

Разумеется, роль голкиперов также претерпела громадные изменения. Им пришлось перестраиваться впервые с 1912 года, когда свобода игры рукой была ограничена штрафной площадью вместо всей половины поля. И без того славящиеся бесконечными жалобами вратари пришли в бешенство. «Новое правило – издевательство над моей профессией, – негодовал бывший страж ворот сборной Англии Алан Ходжкинсон, вошедший в историю как первый в стране тренер вратарей. – Знаю, все решат, что я предвзят, но я не понимаю, зачем заставлять голкиперов выглядеть глупо. Ни один из них не избежал конфуза. Разве это идет на пользу игре? Необходимо помнить, что они 20 лет учатся ловить мяч – это заложено в их инстинктах. Меняться всегда нелегко». Но что ж поделать? Правило никуда не делось, и вратарям пришлось часами тренировать совершенно новый навык – удары по катящемуся мячу. Представителям самой узкоспециализированной позиции на поле нужно было стать универсальнее.