***
Ещё лет двадцать назад, Хлад носил совсем другое имя. С годами, Судья сам уже стал изглаживать его из памяти, чему, собственно говоря был рад. Имя того мальчика почило в тот злополучный день, породив на Земле нового человека под именем Хлад. Будучи ещё подростком он играл с младшим братом в Чёрторубов. Занимательное безделье происходило на рыбацком мостике, где местные жительницы ещё и выходили выстирывать бельё. Сражаясь деревянными мечами, дети забавлялись и дурачились, не заметив, как подошли к краю мостика. Ткнув брата мечом в грудь, мальчик скинул его с мостика и только, когда тот упал в воду, старший братец осознал, что натворил. Кинувшись за не умеющим плавать братом, мальчик взялся искать его в помутневшей от начавшегося ветра воде. Раз за разом выныривая и вновь ныряя уже вдалеке от берега, мальчик около часа разыскивал младшего брата, но всё никак не мог его сыскать.
Горе случившегося, уже к вечеру было у каждого на языке. Что дома, что на улице –все укоризненно смотрели на подростка, а отец, после недельного напрасного поиска младшего сына, открыто обвинил старшего в убийстве собственного брата. Спустя несколько дней, под покровом ночи, мальчик сбежал из деревни, навсегда оставив в ней родителей, младшую сестру и своё имя. Хлад-холодное сердце, холодное прошлое, холодное будущее…Впереди и вокруг лишь только холод и пустота закончившейся жизни мальчика, что не смог спасти брата от смерти.
Месяцами Хлад бродил по соседним деревням и сёлам. Бродяжничал по городам, степям и лесам, где один раз повстречал одного путника. Тогда, тринадцатилетнему мальчику, сорокалетний странник с седой бородой, показался глубоким стариком. Но то, как двигался этот старец, отбивая мальчика от стада Людоедов, поразило Хлада. Пожиратели людей были выше человеческого роста, мощные как цирковые силачи. Голова их сходствовала с тотемной маской: вытянутое книзу лицо, подбородок которого касался груди; расплющенный с крупными ноздрями нос; глядящие из-подо лба выпученные жёлтые глазные яблоки и огромный рот с клыками, выступающими далеко за предел толстых губ. Длинные руки, также, как и ноги имели крючкообразные, длинные когти, способные, наверное, разорвать пополам крупного коня. Чёрная жёсткая грива начинала свой рост почти от самого лба монстра, и проходя по макушке дальше к шее, кончалась у поясницы. Также, Людоеды зачастую носили длинные, до самого пояса, неухоженные бороды, что прибавляло к их облику пущий страх.
Охватив вчетвером маленького мальчика и ругаясь друг с другом гортанным рычанием, Людоеды разделяли находку между собой. И всё бы кончилось плачевно, если буквально ниоткуда не взялся этот странник. Вылетев откуда-то из-за дерева, человек выставил перед собой меч с козлиным черепом на рукояти и не дожидаясь, когда Людоеды накинутся, первым пошёл в атаку. В секунду отрубив одному из монстров голову, странник пронырливо уклонился от удара второго чудовища, вколов меч в следующего Людоеда, вскрыв ему брюхо. Не переводя дыхание, бородатый мужчина рубанул по широкому плечу тому чудовищу, которому не удалось ударить странника и часть торса вместе с волосатой рукой ту же секунду тяжело упала в лежавшую под ногами листву. И то что увидел Хлад дальше, наподдавалось никакому объяснению-последний Людоед, угрожающе рыча, попятился назад и вскоре ретировался, несколько раз оглянувшись назад. А странник, прежде чем подойти к мальчику, заполнил несколько круглых, стеклянных бутылочек кровью Людоедов, что вытекали из смертельных ран.
– Добавишь это в бульон, когда намеришься приготовить себе поесть. -протянул незнакомец мальчику бутылку с кровью Людоеда. -Малая порция съеденного вместе с этой дрянью, поможет пережить двухдневный голод. Надеюсь этого тебе хватит, чтобы возвратиться туда, куда ты хочешь.
Воткнув меч в ножны, спрятанные под полами монашеского обличия плаща, старик поднял с земли отложенный на время драки рюкзак и забросив его на спину молча пошёл вперёд.
– Я никуда не иду…-опомнился Хлад, зачем-то направившись следом за спасителем.
– Это ты так думаешь! –не оглядываясь, загадочно крикнул мужчина по-молодецки взбегая на крутой холм, через секунды уже скрывшись за колючими кустарниками.
Хлад прошёл следом за седобородым мужчиной долгих четыре дня. Когда странник останавливался на ночлег в лесу, Хлад ночевал в метрах пятидесяти от него, повторяя всё то, что делал мужчина: от розжига хвороста, до окапывания места, куда приходилось ложиться спать. Словно не замечая спутника, мужчина, просыпаясь, следовал дальше, ведя мальчика то через болото, то через озеро и наконец они вышли к скалам, по которым взбирались высоко вверх, скользя по острым как бритва камням. Пройдя с десяток горных серпантинов, путники наконец вышли на бревенчатую хижину, тонущую в белом, сыром тумане. Там и жил Анахорет-странник спасший мальчика от Людоедов.
Глава 3
Для чего Хлад, словно телёнок на привязи, пошёл в след за отшельником-он не знал. Обитая в гостях у Анахорета уже восьмой год, парень часто задавался этим вопросом. Все эти годы, проведя так, словно уже служил в какой-то из Цитаделей, Хлад обучился всему, что умел сам отшельник. Сначала его пребывание с затворником было монотонным существованием. Первый год единственное, что он и делал, так это занимался земледелием: распахивал поле, высаживал пшеницу, собирал пшеницу, а потом всю зиму перемалывал её в муку. Анахорет же, при всём при этом, не делал ничего и лишь командовал из открытого окна, даже не выходя под жарящее солнце. Также, зимой Хлад учился шить одежду, чинить обувь и даже готовить пищу. Лишь на третий год своего проживания, он взял в руки меч и вышел на первую свою охоту на Кикимору. Не вселяющая в себя ужаса, маленькая, скелетообразного вида старушонка, с обличьем бездомного и кривыми руками, заканчивающихся рослыми пальцами, словно ветки сухого кустарника-целый день мотала Хлада и отшельника по болоту, убегая от преследования. Только под вечер, спустившиеся с гор охотники, догнали беглянку, и Хлад отсёк ей косматую, сморщенную, как давнишняя тыква, головёшку. Это было первое убийство Хлада по отношению к Нечисти. Убив Кикимору, он высвободил людей от её нападении и воровства детей, что плутали одни в болотах. Это после, Анахорет поведал, что мог уничтожить эту Нечисть за пол часа, а то и меньше. Просто ему нужно было в очередной раз убедиться, что Хлад вынослив и может свершить правосудие над Злом. Вечером отшельник объяснил Хладу, что готовиться сделать из паренька Судью-человека, вершившего правосудие над распространением Зла. Тогда-то он и рассказал Хладу, что Зло, это не всегда прыгающая по болотным кочкам Кикимора. Самое опасное Зло-это люди, что привели однажды и Кикимору, и Лешего, и многих других в свой мир. И не важно какое Зло судить. Задача одна и это полное исчезновение Омута.
После убийства Кикиморы, Анахорет стал проводить с Хладом необычный ритуал. Несколько раз в месяц, во время полнолуния, сидя перед костром летом, а зимой дома, возле открытого огня, разожжённого в железной бочке, мужчины выпивали приготовленный отшельником напиток. Напоминающий по вкусу полынь и густой словно кисель, по началу он вызывал приступ рвоты у Хлада. Выпить нужно было не меньше пол литра этого зелья и этот процесс у будущего Судьи растягивался минут на сорок. С последним выпитым глотком, Хлад погружался в беспробудный сон, в котором они вдвоём с Анахоретом дрались против дюжин Оборотней или с Гробом, что рассчитывал поймать их и засунуть в свой саркофаг. Просыпаясь на следующие сутки, Хлад ощущал невообразимую боль во всём теле, а расшибленные губы с запёкшейся на ней кровью, не давали сделать даже глоток воды. Недели через три, с еле зажившими рёбрами, вывихнутыми суставами, Хлад вновь выпивал «отраву» затворника и во сне снова продолжал бороться со стадом Людоедов и Упырей, пробуждаясь на утро с троекратной болью в костях и мышцах. Эти сны отшельник называл «учебным пособием». Попадая в астральном теле в Чёртовы Земли, Анахорет сталкивал Хлада лицом к лицу с существами Омута, где обучал своего товарища тактике ведения боя и наращивал в ним семижильность.
