Черно-золотое тело Уголька быстро нагрелось. Вон как пар из земли пошел. Еще немного, и его чешуя раскалится добела.

Искорка, свернувшись в тугой клубок, стала похожа на светящегося ежа. Только вместо иголок на ее коже вспыхивали сотни острых молний.

Пора действовать.

Подняв правую руку вверх и при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, я произнес:

– Все, детки! Успокоились. Здесь все свои. Видите, вот он я. А вот Обжора. Мы семья. Вас никто не обидит.

Сказав последнюю фразу, я мысленно усмехнулся. Как же… Обидишь их. Эти сами кого хочешь обидят.

Полозы одновременно повернули головы в мою сторону. Сейчас они больше всего напоминали мне двух любопытных гусей.

Как только до них дошел смысл моих слов, их телам вернулся их прежний вид. Отчего я облегченно выдохнул.

Уголек перестал плавить камень вокруг себя, а Искорка расслабила тугие узлы на своем теле. А спустя секунду оба двинулись в нашу сторону.

У меня в горле снова пересохло. Краем глаза я взглянул на Обжору, но, на удивление, харн беспокойства не проявлял. Кажется, даже наоборот. Ему было очень интересно. И плевать, что на фоне этих монстров он выглядел маленьким котенком.

Достойно выдержав приближение своих новых питомцев и оказавшись в плотном кольце их тел, я бесстрашно подставил свое лицо под их здоровенные раздвоенные теплые языки. Нас с Обжорой тщательно обнюхали. А уже спустя несколько минут мы были удостоены чести услышать громкое шипение, от которого я чуть было не оглох. Это мои змейки так выражали свою радость от встречи.

Обжора от них не отставал. Он бесстрашно запрыгнул на спину Искорки и с интересом стал обнюхивать красные чешуйки. А я тем временем аккуратно гладил черный нос Уголька.

Наблюдая за тем, как три моих питомца мирно знакомятся друг с другом, я постепенно успокаивался. Любопытно, как остальные будут реагировать на моих новых зверушек?

Не сразу заметил, что перед моими глазами маячит системное оповещение.

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы первый за много столетий, кто смог приручить и призвать сразу трех питомцев!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (700 000 шт).

– Алмазная скрижаль (50 шт).

– Радужная скрижаль «Единение с питомцем II».

Даже так? Удивленно перечитав оповещение, я открыл описание «радуги». Там говорилось, что после использования данной скрижали, мое пассивное магическое умение «Единение с питомцем» подвергнется трансформации. Другими словами, у него появится еще один эффект. А именно: отныне за каждую победу любого из моих питомцев, я тоже буду получать награду. В полной мере. Как если бы сам одержал победу над тем же противником. Выходит, мне теперь не обязательно наносить урон по противникам моих питомцев. Награду я получу в любом случае.

Активировав скрижаль, я забросил десять единичек в «разум». Сейчас там уже шестьдесят девять. Снова перечитав описание нового эффекта, я довольно улыбнулся. Хорошо, что решил провести активацию сфер роста уже после похода к границе с Бездной. Там наверняка мы вчетвером соберем богатый урожай из скрижалей!

– Все-таки решился, – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла Лу-Моа.

Я призвал мать рода Каменных сердец на следующий день после знакомства с полозами. Амулет, который она подарила мне, сработал как надо. Не прошло и часа, как у стен замка появилась знакомая сутулая фигура.

Выйдя за ворота, поздоровался со слепой старухой и объявил о своем намерении отправиться к телу стража Повелителя Недр.

– Понимаю, – ответила она. – Скоро вам понадобится много кристаллов. Небось, хочешь оживить армию големов?

– Ты знаешь о ней?

– Кто же не знает о Бронзовом легионе? – хмыкнула слепая старуха. В ее голосе я услышал боль и злость. Видимо, в свое время кобольдам досталось от смертоносных механизмов гномов.

– А что, если я не захочу помогать тебе оживлять эту армию? – Матриарх склонила голову набок.

– Ты ведь помнишь о клятве? – спросил я.

– Лу-Моа ничего не забывает! – рыкнула в ответ старуха.

Похоже, перспектива участия в воскрешении големов ее не особо радовала.

– Нарушив клятву на крови, ты навлечешь беду на себя и на твоих детей, – напомнил я.

– Я же сказала! – прошипела сквозь зубы матриарх. – Я ничего не забываю!

– Тогда к чему этот разговор? – пожал плечами я.

Старуха громко выдохнула и обреченно опустила плечи.

– Ты даже представить себе не можешь, сколько бед нам принесли эти машины…

– Насколько я знаю, кобольды в долгу тоже не остались, – сказал я.

У меня было время изучить информацию о древнем конфликте этих двух рас.

– Наверное, ты прав… – задумчиво произнесла матриарх.

– От себя могу заверить, что пока вы находитесь на территории ордена охотников, вам ничего не грозит, – пришлось немного смягчить тон беседы. – Без этого легиона нам не победить врага, – добавил я. – Сейчас весь мир против нас. Скажу больше, если бы не тьма и некроманты, я бы никогда не участвовал в этом конфликте. Но в лабиринте страха я видел, на что способны эти уроды.

Старуха слушала меня внимательно, как будто пыталась распознать фальшь в словах. Затем, немного помолчав, она глухо произнесла:

– Что же… Уговор есть уговор… Сам пойдешь или с отрядом? Хотя можешь не отвечать. С такими зверушками никакой отряд не нужен. Да-да, не удивляйся… хе-хе… Твоих змеек сложно не учуять. Готов?

– Да, – твердо ответил я, а затем обернулся и на прощание махнул рукой Бурому, который стоял не стене и внимательно следил за нами.

– Тогда следуй за мной, – произнесла старуха и сделала еле уловимый пасс рукой.

В то же мгновение перед нами открылась арка портала.

Пройдя следом за старухой сквозь арку портала, я оказался в огромном подземном зале.

Ошарашенно огляделся. О боги! И ведь не лень кому-то было все это строить? Исполинские резные колонны, верхушки которых тянулись куда-то ввысь под каменные своды пещеры, поражали своей монументальностью. Присмотревшись, я понял, что это вовсе не зал. А длинный бесконечный коридор, вдоль стен которого, словно деревья, тянулись каменные колонны.

– Ну как тебе? – усмехнулась старуха. – Пробрало?

– Ага, – не стал врать я.

– Древний дворец Десяти тысяч колонн, – с уважением в голосе сообщила матриарх. – Его построили первородные. Теперь это рассадник всякой нечисти.

Сказав это, она брезгливо сплюнула.

– Не понял, – удивился я. – Думал, мы отправимся на границу с Бездной.

– Так спустишься на три уровня, там она и будет – твоя граница, – ворчливо ответила она.

– Ничего не понимаю… – замотал головой я. – Граница находится прямо во дворце?

– Все верно, – кивнула старуха. – Именно там, где когда-то один глупый древний открыл первый темный портал. Его имени уже никто и не помнит. А вот о Бездне знают все в нашем мире.

– Погоди, так ты говоришь, что здесь полно темных тварей?

– Да, – кивнула она. – Потомки тех, кто успел перешагнуть Грань и переродиться, пока Хранитель Недр не запечатал портал. Потом он оставил здесь несколько стражей, но наши народы, погрязнув в войне, забыли о защитниках. А ведь должны были по наказу хранителя следить за древними големами. Вот они со временем и сломались.

– А твари расплодились… – продолжил я за нее. – Только вот одного не могу понять. Почему все эти монстры до сих пор здесь? Почему не поднялись на поверхность?

– Тому много причин, – охотно ответила старуха. – Обернись. Видишь ту каменную арку? Это выход из дворца. На эти ворота наложена сильная волшба. Меня, как ты понимаешь, она не останавливает, хотя и сил забирает прилично, а вот тварям сквозь нее не пробиться.

Я понимающе кивнул. Похожая магия охраняет Камнеград.