– Да как вы можете! – выкрикнула она. – Нужно бороться до конца! Вы должны помочь моему отцу! Он был вам другом!

– Дитя моё, ты ещё слишком юна, чтобы понять, – тяжело вздохнул Майрон.

– Это вы! Вы уже слишком стары, чтобы что-либо понять! – яростно крикнула она. – В молодости больше мудрости! У молодых ещё ясный ум! И для нас ещё важны такие понятия, как честь и достоинство! Сотирис не откажет нам в помощи! Он не такой! Он не предаст дружбу с отцом! – и Руслана уплыла, напоследок раздражённо махнув хвостом перед носом у Майрона. Тот лишь удручённо качал головой и ничего больше не говорил.

Однако когда девушка добралась до земель Сотириса, стало очевидно, что помогать её народу никто не будет. Правители всех земель были так напуганы могуществом Актеона, что капитулировали, даже не попытавшись оказать какое-либо сопротивление.

– Сотирис, вы должны нам помочь! Во имя вашей дружбы с моим отцом! Он – царь Атлантиды! Что за народ бросает своего царя в такую минуту? Покажите всем пример! Напомните им, что значит честь!

– Руслана, дорогая моя девочка, пойми, всем нам будет лучше, если мы просто примем нового царя. Тогда никто не пострадает. Твоему отцу тоже непременно нужно сдаться. Он должен просто отказаться от своих полномочий. Поверь, тогда он получит гораздо больше. Да, он потеряет власть, но он сохранит своих людей.

– Я просто не верю своим ушам! Послушать вас, так нужно сдаваться при первой же трудности! Думаете, вы будете счастливы, если царём станет Актеон?! Он же одержим властью! Вы ещё пожалеете о своём решении! Я разочарована в вас! – на самом деле Руслана была не разочарована, она была просто в бешенстве. Она поняла, что никто не станет помогать отцу. А это означало, что он в очень большой опасности.

Девушка кинулась в сторону дома, чтобы успеть предупредить близких. Подплыв к воротам, она остановилась и прислушалась. За оградой уже слышались крики и звуки борьбы. Битва началась. Глубоко вздохнув, Руслана сжала кулаки и поплыла в направлении звука. Пускай она не прошла инициацию и не обладает той мощью, которой могла бы, начнись война после обряда, но она будет защищать свой народ. Пусть и ценой своей жизни.

Однако Руслана опоздала. Добравшись до поля боя, она увидела искажённые лица тех, кого так хорошо знала, с кем играла, дружила, плавала в школу. Но теперь эти лица были высечены из камня. Актеон поразил заклятьем всё селение за то, что посмели дать ему отпор. Вот её мама. Мама… В мыслях шевельнулось подозрение, что та специально отослала её, чтобы попытаться уберечь. А вот и отец. Безжизненные глаза из камня смотрят, но больше не видят. Увидят ли они когда-нибудь ещё?

– Держи девчонку! Это дочь царя! – Руслана услышала крик за спиной и, не оборачиваясь, стремительно поплыла прочь. Если она станет камнем, как все, то точно уже не сумеет им ничем помочь.

Тут в опасной близости от её головы взорвался магический шар. Ещё пара сантиметров, и она опустилась бы на дно каменной статуей с искажённым от ужаса и боли лицом. Ей, кажется, повезло, но невообразимая слабость растеклась по всему телу, а затем всё потемнело и появилось ощущение стремительного падения куда-то вниз. Руслана падала и падала, падала и падала, а потом всё просто стихло. Девушку окутала бесконечная пустота.

Очнувшись, она поморщилась и постаралась закрыть лицо руками – небо было такого нестерпимо-яркого цвета, что резало глаза. Это крайне удивило девушку. Не то чтобы Руслана прежде никогда не видела неба, но она всегда смотрела на него через толщу воды, а тут между ней и небом не было никаких преград. Голова раскалывалась и гудела, но было ещё кое-что странное – девушка чувствовала неприятное покалывание в нижних конечностях. С трудом приподнявшись на локтях, она бросила обеспокоенный взгляд на то место, где должны были располагаться её огромные, величественные плавники, и не сумела сдержать тяжёлый вздох разочарования.

«Так вот о чём говорила мама, когда рассказывала про божественную способность нашего народа подстраиваться под окружающую природу… Ох… К такому я не была готова. Что ж, придётся учиться ими пользоваться», – с досадой думала она, критично осматривая не что иное, как самые настоящие ноги в количестве двух штук.

Затем девушка прикоснулась к шее, чтобы проверить, на месте ли жабры. Но её пальцы соприкоснулись с идеально ровной, гладкой кожей. И лишь тогда Руслана обратила внимание, что воздух поступает в лёгкие так же циклично, как и в прежние времена, но уже через другое отверстие – через нос.

«Чудесно! Я стала самым обычным человеком. Интересно, как скоро ко мне вернётся хвост, если я сейчас нырну обратно?» – размышляла она, но нырять не спешила, оставаясь лежать на песке и смотреть на небо. Девушке очень хотелось вернуться домой, но внутренний голос подсказывал, что сейчас это делать опасно. Все знают, что она дочь царя, а значит, что если она вернётся сейчас, не обладая и третьей частью своих способностей, то просто обречёт себя на участь своего народа. И тогда никто им уже не поможет. Нет, сейчас это делать никак нельзя. Сначала необходимо обрести всю свою силу, самой дойти до тайн, которые должны были открыть ей после обряда инициации. И лишь тогда можно вернуться назад и сразиться с Актеоном.

С этими мыслями девушка села на песок и тяжело вздохнула. Обжигающий воздух с трудом проникал в лёгкие, носоглотку драло. Но она прекрасно понимала, что это временные трудности и её организм совсем скоро привыкнет к новой среде обитания. Руслана огляделась вокруг – к счастью, поблизости никого не было. Она попыталась приподняться на одно колено, затем на второе. Потом попробовала поставить ногу на песок и опереться на неё. Новые конечности не особо слушались, однако путём сверхатлантических усилий девушка всё же сумела поставить своё неуклюжее в этом мире тело на обе ноги. Правда, ненадолго. Едва выпрямившись в полный рост, Руслана почувствовала нестерпимое жжение в стопах и икрах и тут же рухнула обратно в песок.

– Ай!!! – она поочередно хваталась то за одну, то за другую ногу. – Ай! Ай! Ай! Что ж такое-то! Как люди этим вообще пользуются? С таким атрибутом вместо хвоста я мгновенно стану добычей более крупного хищника! Я уже скучаю по моему прежнему телу! – взгляд девушки сделался печальным, и она с тоской посмотрела на такую родную глубокую синюю воду.

«Ладно, ладно. Это временные трудности. Богиня я или кто? Вернее, полубогиня я или кто? Я справлюсь», – Руслана тряхнула копной каштановых волос, которые уже успели подсохнуть за то время, что она провела на берегу, и затем предприняла очередную попытку подняться на ноги.

На этот раз ей удалось устоять, жжение прошло весьма быстро, и девушка сумела сделать первый шаг по суше. Первый за всю свою жизнь.

«Ну что ж, конечно, это не хвост, но перемещаться всё же можно. Хоть и не так быстро, – она удовлетворённо сделала ещё десять шагов, после чего снова рухнула в песок, сломленная дикой усталостью. – Как же это тяжело! Ноги трясутся! К земле притягивает! Ужасно некомфортно. Дурацкий Актеон! Если я до тебя доберусь, то заставлю пройти через то же самое!»

Однако вскоре негодование сменилось смирением, и девушка стала предпринимать попытку за попыткой в надежде, что, если проявить достаточное упорство, использование ног не будет забирать столько сил и энергии.

«Вот бы я полностью владела своими божественными способностями! Я бы мигом научилась ходить!» – в перерывах между попытками освоить ноги думала Руслана.

Тем не менее те силы, что были у неё, не помогли, и обучение ходьбе заняло более двух часов. Лишь по прошествии этого времени она сумела пройти по прямой достаточно ровно, без резких зигзагов и внезапных падений.

Почувствовав себя вполне уверенно, Руслана двинулась в сторону шума, который исходил из-за деревьев, надёжно скрывающих пляж от посторонних глаз. Высунувшись из-за куста, она увидела множество людей, которые использовали свои ноги очень проворно, перемещаясь по твёрдой горячей серой поверхности. Они ходили по узеньким дорожкам, широкие же дороги были отведены для огромных шумных созданий, внутри которых, впрочем, сидели те же люди. Создания пыхтели, гудели и рычали, выглядели агрессивными, но никто не обращал на них внимания и не убегал в ужасе. Поэтому Руслана решила, что опасности они не представляют.