— Надо же, весь клуб весёлых и находчивых в сборе, — насмешливо проговорил Леонард, принимая свой истинный облик.

— Всё-таки демон, — угрюмо резюмировал Митрич, очевидно, совершенно не удивлённый открывшейся перед ним картиной. — Этого следовало ожидать.

— Ваша проницательность, Дмитрий Дмитриевич, не знает границ, — голос Леонарда буквально сочился ядом. — Ну, что ж, господа, раз уж вы сами пришли в мой дом, присаживайтесь. — Изящно взмахнув рукой, демон наколдовал прямо из воздуха два удобных дубовых стула с мягкими спинками и сиденьями. — Быть может, чаю? Или чего покрепче?

— Обойдёмся как-нибудь без демонических подачек, — Митрич, проигнорировав магическую мебель, сделал три шага и прислонился плечом к печи, предварительно сняв с него ружьё. Недовольно поджав губы, старик обратился ко мне: — Полагаю, мы с Семёном задолжали тебе объяснения, Евгения.

— Похоже на то, — согласилась я. — Мне очень интересно узнать, какого лешего вы затеяли весь этот спектакль с отрубленными петушиными и кошачьими головами и кровавыми надписями?

— Надеялись, что ты испугаешься и увезёшь Анку в город, — спокойно ответил Митрич. — Не место ей здесь. Да и тебе тоже.

— Очаровательно, — покачала я головой. — Столько лет бабушка жила в деревне, и всё было нормально. А теперь внезапно ей тут не место. Какое вы двое вообще имеете право решать, кому и где место?

Митрич длинно вздохнул и задумчиво почесал свой мясистый нос.

— Ты просто ничего не понимаешь, — с сожалением проговорил он. — Впрочем, куда тебе понять? Ты вона с кем дружбу водишь, — неодобрительный кивок в сторону Леонарда.

— Не вижу взаимосвязи между моими отношениями с ним и вашими попытками выжить бабушку из родного дома.

— О, связь самая что ни на есть прямая, — вместо Митрича ответил Леонард, своей широкой улыбкой напоминающий сейчас голодную акулу. — Дело в том, Женечка, что эта парочка — шерочка с машерочкой, — возомнила себя этакой помесью Мстителей и Святой инквизиции. Митрич о наличии в деревне представителей потустороннего мира знал с детства — спасибо Серафиме, не особо скрывающей свою ведьмовскую сущность. Семёну же в детстве не посчастливилось быть твоим близким другом. Ты помнишь тот день, когда чуть не утонула?

— Смутно, — призналась я. — Помню только, как упала в воду и начала барахтаться, потом зацепилась за что-то ногой и пошла ко дну.

Леонард кивнул.

— Это и неудивительно: люди, попавшие под влияние шептуна, редко запоминают, что с ними произошло.

— Шептуна? — переспросила я, краем глаза отметив, как напрягся Семён на этом слове.

— Шептуна, — подтвердил Леонард совершенно серьёзно. — Это разновидность низших демонов — препакостные создания.

Леонард неожиданно протянул руку в мою сторону. Немного сбитая с толку столь странным поведением, я всё же покладисто вложила свою руку в его ладонь. Усмехнувшись, демон легко дёрнул меня вверх, ставя на ноги, и одновременно притянул к себе, впечатывая спиной в свою грудь.

— Денно и нощно шептун бродит по миру в поисках новых «друзей». Его интересуют исключительно психически нестабильные личности — например, сломленные горем от утраты близкого человека, разозлённые несправедливостью или чем-то расстроенные. Найдя будущую жертву, шептун подходит к ней и с помощью магии вешает небольшой «крючок», выглядящий как крохотная чёрная дырочка на ауре человека в районе головы. С помощью этого крючка несколько дней шептун внимательно изучает свою жертву, прислушиваясь как к её мыслям, так и к словам и окружению. Собрав необходимую информацию, этот мерзкий пакостник начинает «шептать» — его голос раздаётся прямо в голове жертвы, совершенно неотличимый от её собственного внутреннего голоса. И он говорит всегда такие правильные вещи… Женщине, которая подозревает мужа в измене, этот голос рассказывает о том, какой её муж мерзавец и кобель, что он её совершенно ни во что не ставит, спит со всеми бабами подряд и заслуживает строжайшего наказания. А безнадёжно влюблённому юноше советует овладеть понравившейся девушкой силой, чтобы доказать всю силу своей любви.

Всё это Леонард говорил мягким, вкрадчивым голосом, опаляя жарким дыханием мою шею возле правого уха, тем самым посылая толпу предательских мурашек по всему телу. Это было… странно. В голове от его слов словно образовался вакуум, в котором не было ничего, только завораживающий голос демона.

— Значит, в детстве я пошла ночью на озеро искать русалок не по своей воле? — судорожно сглотнув и быстро пробежав языком по верхней губе, спросила я, стараясь совладать с неожиданно накатившим возбуждением.

— Нет, не по своей, — Леонард пробежал пальцами по моим плечам в успокаивающем жесте, а затем разжал объятия, слегка оттолкнув меня обратно в сторону постели. — Рада специально заманила тебя туда.

— Зачем? — я покладисто опустилась обратно на край постели и вопросительно посмотрела в карие глаза демона.

— Ответ очевиден: потому что хотела тебя утопить, — Леонард усмехнулся. — Только у неё ничего не получилось — спасибо Сене, который не побоялся нырнуть за тобой в озеро. Ты ведь увидел Раду тогда, да? — Леонард посмотрел на Семёна. — Под водой.

— Да, — не стал отнекиваться тот. — Несмотря на темноту, я отчётливо видел белый силуэт в воде. Кроме того, когда я попытался вытащить Женю, эта тварь всеми силами старалась мне помешать — у меня даже шрам остался от знакомства с ней, — Семён показал длинный тонкий шрам на своей ладони. — Если бы не Митрич, проходивший мимо, мы бы с Женей утонули оба.

Леонард как-то многозначительно хмыкнул, но от каких-либо замечаний воздержался.

— В любом случае, с тех пор вы уже вдвоём знали о том, что местные байки про монстров далеко не байки, — подытожил он. — Пока Женя находилась в городе, вы оба хранили этакий вооружённый нейтралитет: Митрич старательно распускал слухи об Анне Степановне и её колдовских способностях, но агрессию не проявлял и черту не пересекал, Семён и вовсе хранил молчание и делал вид, что ничего не знает и ни во что не верит. А потом приехал я и заманил в деревню Женю. Уверен, ты, Митрич, с самого начала понял, что дело запахло керосином, но рационально настроенный Сеня тебя убедил не пороть горячку, немного подождать и понаблюдать.

— Я знал, что ты попытаешься заманить Евгению в свои сети, — мрачно проговорил Митрич, тем самым подтверждая слова демона. — В молодости мы с Анкой и Гришей были довольно дружны, так что я был посвящён в особенности ведьмовского кольца и знал, что однажды демон явится за должком и попытается заполучить новую ведьму. Когда Гриша умер, я поклялся на его могиле, что сделаю всё возможное, чтобы не дать его внучке пойти по этой скользкой дорожке, — старик в очередной раз вздохнул и с горечью посмотрел на меня. — Что ж, я не смог сдержать обещания.

— Ясно, — Леонард коротко кивнул и продолжил: — В любом случае, Семён решил сначала удостовериться в том, что я, действительно, демон, и для этого начал активно со мной сближаться, набиваясь в друзья. После очередных дружеских посиделок мы все втроём застряли на Чёртовом перекрёстке. И в этот момент и мне, и Сене стало очевидно, что вместе с Женей в деревню вернулась нечисть. Потому что если до этого по кладбищу бродила исключительно Рада, которую все местные именовали Белой леди, то теперь к ней прибавилась бесхозная Адская гончая и свежевыкопавшийся мертвец пятидесятилетней давности. Из всего вышеперечисленного вы с Митричем сделали вывод, что Женю от деревни нужно срочно отваживать, причём чем скорее, тем лучше. И вы не придумали лучшего способа, чем запугивание дешёвыми приёмами из низкопробных ужастиков.

Я внимательно посмотрела сначала на Митрича, а затем на Семёна: судя по выражению лиц обоих, в словах демона не было ни капли лжи. Я обречённо вздохнула: лучше бы виной всему был какой-нибудь поехавший кукухой религиозный фанатик — тот же отец Никодим, к примеру.

— Однако, несмотря на детское прозвище трусливый заяц, пугаться Женя упорно не хотела, — продолжил свой рассказ Леонард, скрестив руки на груди и недобро сверкая отчего-то враз потемневшими глазами. — Более того, умудрилась всё глубже погружаться в мир мёртвых, невольно привлекая к себе внимание всё новых и новых покойников. Когда же во время нашего недоспиритического сеанса на её зов и вовсе явилась Серафима, ты, Митрич, понял, что дело дрянь. И решил ускорить события, настроив местных против Анны Степановны и Жени, подстрекая необразованную серую массу устроить бунт. Масло в огонь подлило нападение на отца Никодима и пожар в церкви. Решив воспользоваться этим, ты, Семён, уговорил мелкого паршивца спрятаться у тебя дома, чтобы «вывести ведьму на чистую воду». И только вмешательство Рады, вовремя подсуетившейся и подославшей в сгоревшую церковь гомункула, спутало тебе все карты.