Принцесса вывернулась, не обращая внимания на уже откровенный хохот Наследника, Грона и его шайки.
- А причем здесь Дениор, кот?! Он десятый сон видит!!! Я не бросала его одного, ты, придурок!
Лимбрий задрал голову к горящим драконьим пламенем небесам и завыл диким зверем:
- Это ты дууура, пара моя! Тупая, непроходимая дура! ТЫ БЕРЕМЕННА, Меридит!
Наклонив голову набок, как делают глухие люди или совсем махонькие щенки, принцесса только и смогла вытолкнуть из себя:
- Че... чего?! Да быть этого не может...
...И вдруг, в треск остывающего пожара и безуспешно сдерживаемый смех врезался, ворвался еще один звук.
Он напоминал звук ножа, резко проткнувшего туго натянутую ткань.
Хлопок. Несколько хлопков ладонью о ладонь, размеренных и четких.
И приятный голос, произнесший:
- Браво! Потрясающе. Просто потрясающе! А вас, однако, ничем не возьмешь... Голодранцы.
Все разом обернулись и...
Давя сапогами сгоревшую землю, расквашенные остатки змеенышей, мелкую шелуху скорлупы, к ним подошел высокий мужчина, одетый в длинный плащ.
Лица незнакомца было не видно, громадный капюшон скрывал его, да и темнота четкости картины не способствовала.
- Браво! - повторил он - Восхищен. Тысячу раз восхищен! Стойкостью, упрямством, безрассудством и... дурью.
Расставив широко ноги, будто боясь упасть, он откинул капюшон.
Меридит обомлела. Настолько красивых мужчин ей доводилось видеть очень редко. Правильнее было бы сказать - не доводилось видеть никогда. И нигде. Нет, был красив и покойный ныне Адион Шеридан, очень красивы и Наследник, и Элиджар, но...
В их красоте все равно есть какое - то несовершенство, изъян. Неуловимый глазу, но он есть.
Пришедший же был статуей. Идеалом. Образцом, высеченным из камня.
Черты лица не стремились к идеальности, они ею были. Четкие и властные. Ни одной неровной линии, ни одной ямки или ненужного штриха. Полная, абсолютная законченность. Сильный, волевой подбородок. Чуть впалые щеки, губы, кривящиеся в надменной ухмылке. Глаза... Абсолютно невероятные!!!
Представьте себе расплавленное серебро... Нет, зрачки лимбрия тоже серебрянные, но у Элиджара взгляд всегда был теплым, каким - то детским, открытым.
Взгляд же серебрянных глаз подошедшего был кинжально - острым. Трезвым. Казалось, ничто не может опьянить его.
- Всех приветствую. - холодно сказал визитер и потоки длинных кипенно - белых волос заструились по плечам - Я хочу говорить.
Элиджар напрягся, выпрямился и, крепко схватив за руку Меридит, зашвырнул ее себе за спину. Наследник, до этого опиравшийся плечом на близкое дерево, наконец оторвался от него и подошел ближе. Следом шагнули и телохранители.
Этим движениям, быстрым и немного неслаженным ответило другое движение. По земляной гари скользнули с громким шорохом и шипением сразу два громадных багровых Ловца.
Взяв в кольцо неприятного визитера, змеи заняли позицию обороны, подняв треугольные головы на уровень глаз противников.
- Родители, - пояснил блондин елейно - ласковым тоном, погладив одного из Ловцов по голове - Им пришлось пожертвовать гнездом... Печально, правда? Хотя, кто ж знал, что вы, идиоты, проявите такую стойкость... Мда. Очень печально. И печальнее тем, что за то время, пока вы убивали беззащитных детенышей, у их мамы и папы не было ни одного шанса выйти и помочь им. Ни одного! Ну что поделать - всем нам приходится чем - то жертвовать...
Наследник холодно усмехнулся:
- Здравствуй, Тиннес. - сказал он - А ты совсем не изменился, надо сказать. Все также любишь выезжать на чужих горбах. То маги - отщепенцы, то змеи... Ты не оригинален.
Волшебник недовольно поморщился.
- А, Гранитный... Я, в принципе, не удивлен увидеть тебя живым. Всегда знал, что Дракон врал мне насчет вашей кончины. Кстати, как он сам? Уже выбрался из дыры, в которую ты его засунул? И как Грэста себя чувствует? Ну да ладно... Оставим сантименты на потом. Мне хотелось бы поговорить о другом сейчас. И не с вами, сброд.
Лимбрий ощетинился:
- С кем же?
- С ней. - кивнул Тиннес - С вашей Воительницей.
Меридит положила руку на плечо Элиджара.
- Не волнуйся, - тихо сказала она - Я поговорю с ним.
Сделав предупредительный жест рукой, принцесса приблизилась к Тиннесу и, подняв голову вверх, посмотрела в серебрянные холодные омуты.
Хотя о чем это я... Омут темен и глубок, неизвестно, что скрывает. Здесь же, в этих серебряных озерах, все было ясно и очевидно. Пренебрежение, самолюбование и властолюбие блеск их...
- Я поговорю с вами, шенн - зи Тиннес. - сказала Меридит Брангдорская - Выслушаю. Отвечу. Запомню.
Она попросила не ходить за ней! Очень попросила. Но кто же будет слушать ту, которой не доверяли ни один, ни другой?!
- Говори при нас, Тиннес. - рыкнул Элиджар, взяв Меридит за руку - Ты не смеешь говорить один на один с моей парой.
По другую сторону встал Гранитный.
Люди, оставшиеся поодаль, обнажили бесполезные кинжалы. Но - бесполезна ли была такая оборона? Не знаю... Вряд ли. Скорее - полезнее и надежнее ее и не было никогда. И нигде.
Тиннес сморщился так, будто надкусил незрелый раллайс и все еще продолжал жевать неудововаримую, кислющую мякоть, почему - то не выплевывая.
- Боги Мейрда, - проскрипел он, моментально растеряв чарующие звуки голоса - Да что вы! Ну, извольте, как скажете.
Переведя дыхание и справившись с собой, продолжил уже спокойнее:
- Шенн - зи Брангдорская! Так? Или все же Окрехайская?
- Брангдорская.
Тон принцессы потряс. Сейчас в нем не было ни страха, ни робости, ни часто проскальзывающей неуверенности. Он звучал ровно. Даже ровнее, чем тогда, в самом начале - на замусоренной и загаженной площади разбитого, искалеченного войной города.
- Ну что ж, Брангдорская так Брангдорская... Быстро же ты забыла корни свои, девочка.
- У меня нет корней. - тугие слова били в воздух, как мячики в натянутую плотную ткань - Я не дерево, шенн - зи Тиннес.
- А что же ты? - прищурился Волшебник.
- Зерно. Зерно, которое прорастет там, где ему будет уютно. Там, где достаточно влаги, тепла и света.
Наследник открыл рот, раззявил, как варежку. За все время, пока он знал принцессу, он много чего успел услышать от нее, включая и глупости, и наивности, и полный бред, и отборную площадную брань. Все это время перед ним была то ли бродяжка, то ли пацанка, то ли дворняжка...
Сейчас же рядом с ним стояла взъерошенная, грязная после схватки, сияющая и великолепная Принцесса Брангдора.
Готовая взять в руки оружие, чтобы защищать, карать и охранять город и Королевство.
Настоящая.
Лимбрий перехватил взгляд дракона и восторженно скосил глаза на макушку Меридит. Кивнул и подмигнул. Наследник ответил тем же странным, каким - то дурацким жестом.
- Зачем они тебе? - вдруг, без всякого перехода спросил Тиннес - Бродячий кот, не берущий пары и не помнящий родства. Наследник непонятно чего, с краденным Потенциалом? Развалины Брангдора, в которые сколько ни вложи, а все будет мало и мало... Люди, вечно недовольные всем. Войны и болезни, которые повторятся, и не раз. Бунты. Голод. И прочая мерзость. Зачем?
Меридит поежилась:
- В самом деле, - ответила - Зачем? Тиннес, вы хотите предложить мне что - то еще? Что - то получше всего этого?
Он кивнул:
- Да. НАМНОГО лучше, Воительница! Намного. Даю голову на отсечение - СТОЛЬКО и ТАКОГО у тебя никогда не было и не будет.
Руку ее сжали родные, горячие пальцы. А существо все охватили сомнения.
И ведь все верно... Верно! Справится ли она? Сможет ли?
" - Я не сумею, Элиджар!
- Одна нет. А вместе сможем. "
- Так что же? - обронив вопрос, ответила пальцам слабым рукопожатием - Я вся во внимании.
И тут Тиннес, выпрямившись во весь рост, заглянул в сияющие глаза, прямо в мятущуюся сомнениями душу:
