Меридит ответила, откинувшись на трясущуюся стенку повозки:

- Где оно спокойнее - то? Никогда и нигде уже спокойнее и уютнее не будет... Никогда и нигде.

...Утром, когда Мейрд тронул лучами мокрые верхушки дронгов, окончательно прогоняя ночь и дождь, она ушла.

Крепко обняв на прощание Надин и Дона, приняв в ответ пожелания удачи, холщовый мешок с вяленым мясом, хлебом и овощами, сунув за пазуху кожаный кошелек с монетами...

...двинулась через лес, сминая спящую ещё траву крепкими шагами.

Воздух теплел, прошитый ранними птичьими голосами и светом.

Лето, всё - таки!

И войне конец.

___________________________________________________________________

*Горхат - тёмный Бог Мейрдовского Мира.

Глава 1

Утро выдалось прекрасным, тёплым и светлым. Небо очистилось, Мейрд прогнал даже и облачка, поначалу бегающие по голубому шёлку.

Багровая листва дронгов просохла окончательно и теперь колыхалась лениво и добродушно, повинуясь легкому ветерку, хранящему ещё свежесть вчерашнего дождя.

Тропинка бежала меж деревьев и кустов весёлой змейкой, то скрываясь в траве, то выныривая из неё.

Меридит шла легко, сумка тянула плечо, но девушке не мешало это. Что плечо? Главное, чтобы голову не тянули тяжёлые мысли.

Что они дадут, эти воспоминания? Чем помогут сейчас слёзы в глазах, стенания и заламывания рук?

Девушка остановилась, прислонилась к ближайшему дереву и прикрыла глаза, сложив руки на округлившемся животе.

- Ничего, - прошептала она самой себе - Я просто не буду вспоминать. Сегодня первый день, первое утро. А того дня просто никогда не было, хорошо? Всех тех дней просто не было. Это был сон. Ужасный сон и он уже кончился. Теперь я немного отдохну и пойду дальше в Брангдор. А там видно будет. Ладно?

Приоткрыв глаза, увидела, как порхают бабочки, блестят листья дронгов и арахновых кустов в ярком свете. Как по близкой ветке ползают мелкие черные жучки. Как паучок плетёт паутину, быстро - быстро перебирая лапками.

"Посмотри вокруг, Эдит, любимая. Посмотри, послушай! Природа подскажет тебе..."

- НЕТ!!! - крикнула Меридит, зажав уши ладонями и крепко вцепляясь себе в волосы - Тебя нет. Ты умер! Я не желаю тебя слышааааать!!! Тебя. Нет. И никогда не было.

Справившись с собой, прислушалась. Не услышав ничего, кроме птичьего гомона и журчания воды (видимо, где - то рядом бил родник), оторвалась от дерева и двинулась дальше.

"На дорогу не выходи." - вспомнились ей слова Надин - " По лесу гораздо безопаснее. Грабить тебя, конечно, никто не станет - что с тебя взять? А вот надругаться могут..."

Меридит усмехнулась. Надругаться... Кому она нужна с пузом? Хотя странно было бы представить насильника, который, увидев её положение, бросится извиняться и, расшаркавшись, заявит:

- О, простите, шенна!* Я вижу, вы беременны! Пойду - ка я лучше изнасилую кого - нибудь другого!

Как бы там ни было, а по лесу безопаснее. Это правда. Безопаснее, а потому и быстрее. Иногда длинная дорога бывает короче самой короткой.

Девушка углубилась дальше в лес, стараясь не терять ориентир - темные высокие башни Брангдора были впереди справа, она это помнила. Раз она никуда не сворачивала, значит - они и должны оставаться там. 

Внезапно слух тронул странный звук, выбивающийся из общей симфонии, нарушивший плавный, мягкий ритм летнего оркестра из птичьих голосов, шороха травы и перешептывания листьев под слабым ветром.

В глубине леса, там, куда вела кривая тропинка, отходящая от широкой дорожки, на которой стояла сейчас Меридит, кто - то плакал.

- Ох! - выдохнула девушка и побежала на звук.

Вдруг резко встала. Лес малознакомый, неизвестно ещё - что там. Вдруг катагиар, лесной хищник, подманивает жертву? Эти звери коварны - плачут, как дети.

Плач повторился. Нет, не похоже... Может, чьи - то магические штучки?

Только чьи? Почти все маги погибли на войне, кратуры хорошо постарались.

Странно и глупо было бы предполагать, что какой - нибудь из уцелевших магов спрятался в лесной глуши, чтоб поплакать или подстроить какую - нибудь шутку.

Да что думать - то?! Кому - то нужна помощь. Кто - то в беде!

Меридит побежала по тропинке, цепляя ветки кустов одеждой и волосами, ругая себя за то, что магии в ней не больше, чем в дохлой бабочке или трухлявом пне. Сейчас бы вот как она пригодилась!

Сейчас бы... вот сейчас...

Как говорила нянька когда - то, очень давно: "Сейчас бы пряник в рот, да всё наоборот - нетути!"

Девушка дернула руками, отрываясь от куста, вцепившегося в неё.

Теперь она стояла на краю поляны, неровной и большой, заросшей "горьким крестом" - трава была почти по пояс девушке, зеленая, выбросившая в небо толстые былки и уже набравшая цвет.

Несколько дней - и бутоны взорвутся, превратившись из тугих шариков в маленькие цветы, красно - белые крестики.

Крик (или плач) шёл откуда - то сбоку. Внимательно посмотрев в сторону этого звука, Меридит обмерла.

- Ничего себе... - прикрыла рукой рот, чтобы не закричать - Лимбрий!

Зверь протяжно выл, мотая головой и дергаясь всем телом. Шерсть, платиново - серебристого окраса сияла металлом под лучами Мейрда, повторяя переливы тугих мышц, катавшихся под шкурой.

- Эй... - шепнула девушка, ещё не в силах понять, что происходит и на всякий случай отступая назад.

Под ногой хрустнула сухая ветка. Зверь повернул на звук большую голову с округлыми ушами и хлестнул по бокам двумя длинными пушистыми хвостами разом.

Меридит ойкнула. Потом легко скользнула рукой к поясу, нащупывая длинный узкий нож. В случае чего... метнуть промеж глаз... конечно, лимбрия это остановит ненадолго.

Но остановит.

Она опустила голову низко - низко, стараясь не встречаться взглядом с разъяренным зверем. И даже не думать о том, чем же он может быть разъярен... он не может двинуться с места, это видно явно.

Почему? Может бы...

"Помоги мне!" - кольнуло в висок тонкой иглой - "Помоги, подойди, не бойся! Не трону." 

- Ага, разбежалась! - буркнула девушка, поднимая голову - Такая вот охота была идти к тебе в пасть.

"ПОМОГИ! МНЕ!"

Взгляды их встретились. Звериный - серебристый, наполненный болью и безысходностью. И человеческий - настороженный, дымный и серый.

Меридит подошла осторожно, видя, что зверь прижался к земле и опустил тяжёлую, напоминающую кошачью, голову, всем видом показывая, что не причинит вреда девушке.

" Не трону." - повторил он примиряюще - "Лапа попала в капкан. Помоги. А я помогу тебе, принцесса."

От слова "принцесса" девушка вздрогнула, как от шлепка по лицу.

- Я не принцесса, с чего ты взял... - глухо пробормотала она, разводя высокую траву и ощупывая лапу. Худые пальцы утонули в слипшейся окровавленной длинной шерсти - Не неси ерунды. Дай посмотрю.

Капкан, так и есть. Старый, заржавевший. Магическая ловушка. Такие капканы ставили раньше, ещё до войны. Непонятно, как один из них уцелел - потенциал в нём едва теплился, замок слабо светился синим. Но светился, крепко пережимая лапу зверя, вминая длинные шерстинки в кожу.

"Горхатовы крестьяне!" - проворчал зверь - "Чтоб им повылазило во всех местах! Я не могу сам сбросить эту дрянь, я ослаб! Хвала Мейрду, ты оказалась рядом!"

- Не ной. - сказала Меридит, встав на колени и пытаясь разжать плотно стянувшиеся между собой ржавые петли - Вот чем я тебе помогу?! Магия не моё! Я не умею, у меня нет этой силы. Сейчас попробую ножом, что - ли...

Тугое, блестящее лезвие вошло между петель замка. Заржавелое железо хрупнуло, поддаваясь нехотя и лениво. Одна из петель упала в траву, увлекая за собой остатки ловушки.

Лимбрий тряхнул лапой и опять заворчал.

- Что ещё не так? - девушка поднялась с колен - Теперь ты чем недоволен?