Элиджар протянул руку и осторожно ощупал края Портала. Они отозвались на прикосновения осторожным теплом, слабой вязкостью и нудным звоном. Как раз этот звон был в свое время услышан Ливаром, смельчаком из беженцев.

Факт был явным: кто - то прорывался в Мейрд. И прорывался агрессивно, настойчиво. Ход в лесу, тот, который охраняли Ловцы, был закрыт. Здесь же, в развалинах библиотеки, он открылся.

Или его открыли. Кто? Вот это как раз было ясно. По всей видимости, багровые змеи и здесь похозяйничали.

Лимбрий поднес пальцы к носу. Этого делать и не надо было - змеиная вонь была слишком явной.

- Кого же вы впустили сюда... - пробормотал Элиджар - Уж не...

Подтянув обоими руками "крышку" , он закрыл Портал.

Сзади послышался шорох.

- Меридит, - оборотень даже не обернулся - Я кому сказал, сюда не ходить?

Принцесса подошла ближе и потерла руки.

- Я не могла больше тебя ждать, Элиджар. Ты ушел и застрял здесь. Что тут? Портал? Приоткрытый?

Он повернулся к ней:

- Ты... что - то видишь?

- Чувствую. - кивнула в ответ - Я иногда вижу, иногда чувствую. Вот в лесу было видно. Я его закрыла, как могла, конечно... Ты болел в то время. А я, лимбрий, тупая и бестолковая! В пансионе нас учили этому. Ну, открывать, закрывать ходы, видеть. Так вот, я зачеты только с третьего раза сдала... И то. Меня допустили к пересдаче только из уважения к моим матери и отчиму. Сделали скидку на то, что я полукровка. А так дали бы под зад коленом... Грязнокровым не место в пансионах для Высших Магов. Им нигде не место.

Вот ведь... Что за девка, а?! Ограниченная. Иногда просто до примитивности ограниченная!!! С кучей призраков и грязи в башке, с мешком камней за плечами. С заболоченной, стоялой водой похоти в душе... Излапанная, загаженная, зараженная чужой, взрослой страстью. Сама больная этой страстью, брызжущая желанием, как нарыв гноем.

Единственная. Единственная... Одна на миллионы. Если б начать искать, то бестолку. Нет таких больше, а другие - без надобности ему.

И Наследнику тоже.

- Перестань, Меридит. - с тяжелым вздохом прижал к себе родное ее тепло - Не говори так. Тебе здесь место. Со мной. Ты вот не понимаешь, все на сторону смотришь... Да и ладно. Потом поймешь. Я подожду, конфетка. Я терпеливый. Только не крути с Гранитным. И ни с кем больше. Хорошо?

Принцесса в ответ то ли всхлипнула, то ли кивнула согласно. Мелким, спешным было это движение. Каким - то круглым и острым.

- Да не буду я, Элиджар. - ответила, пряча лицо у него на груди - Что ж я, совсем, что - ли пропащая? Ведь нет же... Пойдем домой, может?

До замка он нес ее на руках, несмотря на фырчки, насмешки и сопротивления. Поставил на ноги только переступив порог.

- О! - вполголоса воскликнула встретившая их Марта - Явились, не затормозились! Вовремя. Ужинать скоро. Шляются все...

Ворча и прихрамывая, старуха двинулась в направлении кухни.

Меридит поднялась наверх, чтобы умыться и ненадолго прилечь.

- Что - то мутит меня, кот. - сказала она перед тем, как уйти - С утра мутило. Потом ничего, вроде. Сейчас опять. Вот же пропасть. Это от гренок, наверное! Слишком жирные. Не буду их больше есть... И булки с сыром тоже не буду, они противные! Сыр блестит... Фе!

Элиджар проводил взглядом поднимающуюся по лестнице принцессу. Потом усмехнулся, почему - то он выглядел сейчас довольным.

Очень довольным.

Но тут же, сменив довольное выражение лица на озабоченную ухмылку, поспешил найти Наследника.

Ведь кто, как ни этот олух Гранитный мог пролить свет на то, что...

Может ли быть такое, что верные Ловцы открывают Порталы для того, чтоб пригласить в Мейрд своего хозяина?

Волшебника Тиннеса.

И его Армию. Миф, конечно. Вранье. Бред, старая сказка.

Но...

Глава 24

Когда Элиджар вошел в зал, Наследник сидел, развалившись в кресле у жарко топившегося камина. На коленях дракона лежала раскрытая книга, ноги его, обутые в сапоги Тиннеса, упирались в пол, покрытый смятым ворсистым ковром. Ковер был стар, местами вытерт, но все еще держался молодцом, несмотря на то, что все годы его жизни прошли под чужими ногами.

На ковре, прямо напротив дракона, крепко сжав в руке тряпичный мячик, сидел Дениор и, размахивая свободной рукой, увлеченно расказывал что - то Наследнику.

- Дя! На! - вскрикивал ребенок и, вдруг притихнув, выдавал - Нехорошо! Плохо!

Заметив лимбрия, мальчик засмеялся:

- Папа! Пивет! Па!

Гранитный потянулся, томик с глухим звуком полетел на пол.

- Видал, кошара? Что Потенциал выдает? Через раз связные слова, и даже короткие фразы. Но в основном еще белиберда, конечно. Трудный случай, одним словом.

Элиджар подхватил на руки подбежавшего к нему...

...сына? Да, пожалуй. Сына.

Так вот. Подхватив его на руки, разместился напротив, в соседнем кресле.

- Сам ты трудный случай, Наследник. - зафырчал он - Что цепляешься к пацану? Ты - то в его возрасте хорошо говорил? Складно?

- Да хоть бы!

Кот оскалился:

- "Хоть бы", - передразнил - Ты здесь, в замке жил. Твою жопу в тепле держали и целовали сотню раз в день. А он еще в утробе у матери такого натерпелся... Ты бы и сейчас не выдержал, обосрался по уши! Так что ворота прикрой и не лязгай, понял? А то крылья выдерну и сожрать заставлю... бабочка!

Дракон протяжно застонал и расхохотался.

- Ладно, - Элиджар достал из кармана карамельку и дал Дениору.

С некоторых пор у оборотня карманы набиты были орехами и конфетами. Одежда лимбрия от них пропитана вся была запахами ванили и меда, будто у деревенской девицы или смазливой пансионерки, прыскающей в кулак и краснеющей при виде очередного смазливого мальчишки.

- Портал в "школе", Наследник. - объявил Элиджар - Громадный Портал. Полуоткрытый.

И вот тут дракон оживился! Мигом слетели с него и лень, и напускная спесь. Глаза рагорелись раскаленными изумрудами, мышцы напряглись, натянув ткань серой рубахи, пряди волос жидкой смолой потекли по плечам.

- Даааа! - оживился он, уже предвкушая азарт и аромат предстоящей драки - Говори, говори, кот! Я весь во внимании!

Элиджар крикнул няньку. Вручив ей Дениора, встал и придвинул кресло поближе к креслу Наследника.

Мальчика он отправил из залы неслучайно: нечего делать ребенку при разговорах об опасности и войнах, нечего. Дитя, еще мало понимающее что - то, но впитывающее, как губка все, что его окружает, может расстроиться или взволноваться. Не надо ему. Рано.

Пусть балуется. Пока может.

- Вообщем так, Наследник. - зашептал лимбрий, почти зашипел - Порталы открывают Ловцы, больше некому. И вот, я думаю, для чего. Тиннеса они сюда или ведут, или уже привели. Не пойму. Ты же знаешь, что он исчез, когда война началась?

Гранитный кивнул и сжал кулаки.

- Ну вот, - лимбрий быстро оглянулся - Как думаешь: могут они его сюда... притащить?

Дракон напрягся и громко зашептал почти в ухо коту:

- А чего его тащить? Он и сам не против, я думаю! Ты вот Тиннеса не знал, а я его помню. Он власть любил, как медведь бороться! Он за то, чтоб в трон жопу втиснуть, родную мать бы пришиб. Ну не родную. А мою точно! И отца... Хоть и дружили много лет, и братались, и это не помешало ему. Хотя братство дороже кровного родства, тогда так считалось. Тиннес, он... На все пошел ради того, чтоб Королем называться! На все, кот!!! Понимаешь, я еще ооочень удивился, когда узнал, что он исчез. Очень!

- А чего он исчез, как думаешь?

- Я думаю, от войны бежал. У него Ловцы, конечно. Они за него башку оторвут, это понятно. Но кратуры были сильнее в любом случае, в любом! Так зачем Тиннесу эта мутотень? Сбежал, отсиделся где - то и назад, в Мейрд. Смотри. Ну вот смотри! Двенадцать Королевств Мейрда. Они и раньше - то были разрозненны. А сейчас, когда и половины нет... Самое время прижать к ногтю тех, что остались. Понял?