Ужасная огромная змея пугала Малфоя до дрожи. Люциус напрягся, как струна, когда Нагини поползла мимо него к хозяину. Нарцисса же даже не шелохнулась.

«Её разум помутился, — Люциус не смел заглянуть жене в глаза, боясь увидеть там только пустоту и мрак, поселившийся внутри Нарциссы. — Я потерял её уже давно. А теперь теряю сына».

Когда Нагини проползала мимо Драко, она заинтересованно подняла голову и высунула длинный рассечённый язык, словно пробуя воздух вокруг него. Люциус вздрогнул и схватил Нарциссу за руку, сжав до боли её ладонь. Но рука Нарциссы была холодной, словно жизненные силы покинули её. Змея отвлеклась от юноши и двинулась дальше, не заинтересованная больше Драко. Люциус выпустил ладонь жены, и рука Нарциссы безвольно опустилась.

— Ждите меня здесссь, — приказал Тёмный Лорд. — Если, пока меня не будет здесь, появится мальчишка Поттер, и вы его упуссстите, можете не рассчитывать на моё милосердие, — Волан-де-Морт коснулся головы змеи и, обратившись в облако чёрного дыма, поднялся со змеёй в воздух.

*

Волан-де-Морт ступил на подоконник. Тёмная мантия за ним вырисовалась из чёрного дыма. Нагини материализовалась рядом.

Северус Снейп сидел за столом, рассматривая свитки пергамента.

— Мой Лорд, — Снейп учтиво кивнул и поднялся.

— Позови остальных, Северус! — недовольно сказал Волан-де-Морт, взмахнув палочкой. Кресло, где только что сидел Снейп, подлетело к нему, и он неторопливо опустился в него. Нагини положила голову на колени хозяина.

Северус нахмурился, но ничего не сказал. Он, не спеша, подошёл к зеркальному серванту и открыл дверцу. Оттуда выпорхнули бумажные маленькие птички. Северус прошептал два имени над ними, и на крыльях двух птиц появились имена Алекто и Амикуса Кэрроу.

— Летите, — напряжённо сказал Снейп.

Птички встрепенулись и вылетели в открытое окно.

— Они скоро будут, повелитель.

— Занятная магия, — кивнул Лорд.

— Задумка Дамблдора, — холодно ответил Снейп. — Он создал их, чтобы приглашать преподавателей в кабинет.

— Сентиментальный старик, — усмехнулся Лорд. — Как жаль, что его любимая птичка улетела…

— Феникс?

— Да, Северус. Феникс. Он мог бы послужить отличным завтраком для Нагини. Она голодна. Есть ещё мальчишка Малфоев, но его я пока не убил.

— Вы, повелитель, конечно же, придумали, как поступить с ним? — осторожно спросил Снейп.

— Драко меня впечатлял, но недолго, — небрежно отозвался Тёмный Лорд. — Я мог бы сжалиться над ним, предварительно стерев ему память… Но зачем?

Снейп хотел ответить ему, но в дверь неожиданно постучали.

— Входите, Амикус, — спокойно сказал Снейп. Так нервно стучался только Кэрроу.

— Мой повелитель, — поросячья морда Амикуса показалась в дверном проёме, — вы звали?

За братом в кабинет протиснулась Алекто, заискивающе глядя на Волан-де-Морта.

— Мне стало известно, — властно заговорил Тёмный Лорд, — что Поттер сегодня будет в Хогсмиде…

— О! Мы могли бы отправиться туда и разыскать его! — всполошился Кэрроу, перебив Тёмного Лорда.

Змея подняла на Амикуса глаза, и тот умолк, сделав несколько шагов назад.

— У меня есть основания полагать, что мальчишка предпримет попытку пробраться в Хогвартс к своим друзьям.

— Они все куда-то попрятались, повелитель, как крысы, — проквакала Алекто.

— Крысы никогда не уходят навсегда, — прошипел Лорд. — Они возвращаются, пока их не затравят до смерти.

Кэрроу, довольные собой, переглянулись.

— Если Поттер появится в Хогвартсе, вы должны будете его схватить и привести ко мне. Тебе, Алекто, я поручаю ждать его в Башне Равенкло.

— Равенкло? — тупо переспросила Пожирательница.

Волан-де-Морт раздражённо кивнул.

— Идите, — он махнул рукой с палочкой, и Нагини отвернула от Кэрроу морду.

Амикус и Алекто поспешили убраться из директорского кабинета.

— Какие идиоты окружают меня, — сказал Волан-де-Морт, играя палочкой. — Ты, конечно, понимаешь меня, Северус, — он внимательно посмотрел на Снейпа. — Ты всегда был очень умён. Ты был полезен мне, Северус. Я почти у цели, и мальчик сам идёт ко мне в руки. Ты, Северус, искусный волшебник, но … сейчас ты мне уже не нужен.

— Мой Лорд?

Волан-де-Морт поднялся. Змея упала к его босым ногам и свернулась тугими кольцами, глядя на Снейпа.

— Она не слушается меня, — обманчиво мягко сказал Тёмный Лорд. — Эта палочка… Я ждал от неё гораздо большего, а на деле даже Империо на Малфоя не подействовало, как положено. Он не убил девчонку, ослушался. Конечно, это возможно… было бы возможно с любой другой палочкой, но не с этой. Она не оправдала моих ожиданий, Северус. Знаешь, почему?

— Малфой-младший сильнее, чем мы думали, может быть, именно поэтому стоит оставить ему жизнь…

— Ты говоришь, как Люциус, — прошипел Волан-де-Морт, и змея вторила его шипению. — Однако я хотел поговорить о тебе, Северус, а не о мальчишке Малфоев. Ты был мне очень полезен. Очень, — Тёмный Лорд поигрывал Бузинной палочкой в белых пальцах, неотрывно глядя на Снейпа.

Северус Снейп видел ярость в глазах Лорда.

— Я думаю, что ты давно понял всё, Северус. Обе палочки, которые у меня были, отказывались служить, когда я направил их на Гарри Поттера. Я нашёл третью палочку. Бузинную палочку, палочку самой Смерти. Я забрал её из гробницы Дамблдора.

Снейп попятился к шкафу, опасливо посмотрев на змею, свернувшуюся у ног Волан-де-Морта.

— Я много думал, — сказал Волан-де-Морт, — почему Бузинная палочка отказывается служить мне, как положено. По легенде она всесильна и во всём слушается владельца, не может иначе… и мне кажется, Северус, я нашёл ответ. Ты уже догадался? Ты ведь вообще-то умный человек, Северус. Бузинная палочка не повинуется мне по-настоящему, потому что не я её законный владелец. Ты убил Альбуса Дамблдора. Пока ты жив, палочка не принадлежит мне.

Волан-де-Морт взмахнул палочкой, и Снейпа полоснул по груди ярко-синий луч проклятья. Северус дёрнулся и стал падать на пол. Он схватился за полку шкафа, и высокий дубовый шкаф с грохотом повалился вниз, задевая соседние. На ковёр посыпались свитки пергамента и книги, колбочки с зельями, стеклянные пробирки и многое-многое другое, что веками хранилось на старых полках в кабинете директоров Хогвартса. Дверцы зеркального серванта отворились, и десятки бумажных птичек вырвались на свободу, закружив под потолком.

— Мне жаль, Северус, но иначе и быть не могло, — покачал головой Волан-де-Морт, отпихнув ногой палочку Снейпа. Он занёс Бузинную палочку над зельеваром, чтобы довершить начатое, но вдруг почувствовал, что его зовут. Кто-то из Пожирателей смерти дотронулся до метки.

«Поймали! — возликовал Тёмный Лорд. — Они поймали Поттера в Хогсмиде!»

Волан-де-Морт кивнул змее и прошипел ей на змеином языке:

— Добей!

Змея поползла к Снейпу, а сам Тёмный Лорд решил, что теперь, когда Бузинная палочка принадлежала ему целиком и полностью, пора уходить. Он тёмным облаком взвился в воздух и вылетел в окно.

Нагини перевалилась через обломки шкафа, готовясь нанести последний смертельный удар, когда Северус увидел лежащую рядом Шляпу. Распределяющую Шляпу Годрика Гриффиндора. Снейп потянулся к ней, чувствуя, как кровь с силой выплёскивается из глубокой раны тем сильнее, чем больше он тянулся к волшебной вещи. Змея была совсем близко, когда побелевшие, уже плохо слушающиеся пальцы сомкнулись на тряпичном материале. Снейп потянул Шляпу на себя и засунул в неё правую руку, зажмурившись изо всех сил.

Хоровод воспоминаний закружил в голове Снейпа.

И вот он снова стоит в директорском кабинете, а Финеас Найджелус Блэк доносит им о месте стоянки Гарри Поттера в лесу Дин.

— Прекрасно, — говорит Дамблдор на портрете. — Очень хорошо! Теперь берите меч, Северус! Не забывайте, что он даётся лишь отважному и в крайней нужде…

Северусу вспомнился другой ещё более далёкий вечер. Когда он с Дамблдором стоял в вестибюле Хогвартса, а мимо них расходились по своим спальням последние участники Святочного бала.